车队沿着官道向南而行，秋色渐深。
最初几日尚见北地风貌，道旁多是挺拔的白杨，田野里堆着金黄的草垛。
待过了黄河，景致便柔和起来。水网开始密布，船歌替代了驼铃，连吹过车帘的风都带着湿润的草木气息。
“应当往东南方向。“瘸子第五次校正罗盘。那枚金球碎片所制的指针总在特定时辰微微偏转，仿佛受到某种召唤。
途经扬州时，他们循着指针指引拐进一条古驿道。道旁开始出现江南特有的乌桕树，红叶如云霞般铺满山坡。
“快到了。“楚寒望着远处连绵的青山。怀中金球连日来发出渐强的嗡鸣，连灼华都开始不安起来。
终于在霜降后第十日，车队停在一处绝壁前。
陡峭的山崖如被巨斧劈开，崖壁上爬满苍翠的藤蔓。罗盘指针在此疯狂旋转，最终死死定在崖壁某处——那里隐约可见个被藤蔓遮蔽的洞口。
拨开垂落的藤蔓，露出仅容一人通过的狭缝。哑巴率先侧身而入，片刻后洞内传来三声叩击——这是安全的信号。
众人依次穿行。
说来也奇，可能是因为相比于上京城，南方确实格外温暖的原因，上京城已经开始落叶了，这里的藤蔓还绿着。
行走其中，楚寒下意识想到了前世在《桃花源记》中读到的话“初极狭，才通人，复行数十步，眼前豁然开朗。”
这突如其来的联想，让她唇边泛起一丝若有若无的笑意。
空气里弥漫着一股泥土被濡湿后蒸腾起的、混合着植物根茎与陈旧木料的气味，浓郁得化不开。
她下意识地侧着身子，以免衣角蹭上那湿漉漉的崖壁，如此复行数十步，前方似乎到了道路的尽头。
一步踏出，眼前的景象令楚寒一行人大为震惊。
该怎么形容眼前的景象呢？楚寒一时有些词穷，如果非要说，那大概就是，这无名村里面，就连画风都和外面不太一样。
高饱和度色彩的环境配合着高饱和度的人们，不知道的，还以外自己进入了什么怪诞空间。
“他们……都不是人。”几乎在一瞬间，楚寒就立刻给出了自己的判断。
萧宴微微颔首，立刻补充道：“是……人偶。”
“哈哈哈哈……”
几乎是他们做出这个判断的一瞬间，填空中传来一阵爽朗的笑声，众人这一抬头，发现在笑的，居然是太阳本身。
聋子下意识拢了拢胳膊，“不是……这样太吓人了吧？”
所幸这种场面只持续了一刹那。
“花儿当空照，太阳对我笑，小鸟说早早早……”
一道声音从远处传来，楚寒一行人循声望去，发现声音来自于远处的擂台上。
唱歌的是一个小女孩，扎着两个羊角辫，显得格外得俏皮可爱。
歌词错误，那太阳先是笑了一阵然后趋于扭曲，没多久就重归平静。
与她对阵的那个小男孩像是瞬间抓到了女孩行为上的漏洞，很快一首“小燕子，穿花衣……”就这么被他唱了出来。
在他唱出歌曲的刹那，无数燕子从他手中飞出，化作七彩羽衣向羊角辫女孩攻去。
“好！胜负已分，音准没有半分错误，干得不错小帅！”
小帅？几乎是在听到这名字的一瞬间，楚寒脸上露出一丝克制的笑容，这名字……跟他对战的该不会就叫小美？
周围的人见她这样全都不明所以。萧宴大概知道她是为什么做此反应，但此刻却也不方便多问，疑问就这样盘踞在心头，挠的他心痒痒。
然后，很快，一行人就无暇顾及此事了，因为原本在专心致志进行着比赛的无名村人偶突然发现了他们。
台上的裁判老眼混浊，见到他们脖子立刻来了个一百八十度大转弯，与此同时微微张口，那声音就如同一把老旧的锯子在锯着木头，陈腐且难听。
“你……你们是来干什么的？”
裁判转过头来，周围的村民也纷纷转过头来，诡异的场景看得聋子起了一身鸡皮疙瘩。
“寒……寒姐……”
谁曾想他话音未落，一旁的小女孩便主动接过了话头：“你们……是来找村长的吧？”
“村长？”难道是这村落中的金球，或者金球的守护者？
于是楚寒微微颔首行礼：“是的，我们此行专为村长而来，请老先生代为引荐。”
话音刚落，周围便传来老先生“咯……咯……”的笑声，像是生锈的齿轮在转动。
紧接着，整个村子的村民都停下了手中的动作。田间除草的农人、擂台赛歌的少女、甚至追着鸡崽跑的孩童，全都齐刷刷转过头，发出同样诡异的“咯咯“声。
眼看着场面越来越诡异，楚寒下意识后退，手指已经按上剑柄。
“想见村长？“老先生的眼球突然三百六十度旋转起来，随即吐出舌头，然后说“那你可得通过试炼才可以。“
“试炼？”楚寒下意识提出疑问。
“喏，就在那里。”他枯瘦的手指指向村口的木桥——在他的指引下，那木桥顿时间扭曲了一瞬，随即再次恢复平静，老先生继续说：“顺着这座桥一直走，你们会见到试炼的场地的。”
“那试炼的内容呢？”楚寒忍不住提出疑问。
“试炼内容？那就只能等你去了才知道了……咯咯咯……”
老人的笑容过分诡异，一时竟令楚寒感到不安起来，几乎是同一时间，她立刻向脑海中的灼华提出疑问：“灼华前辈，这真的没问题吗？吴前辈这口中的'试炼'是否会有性命之忧？”
楚寒这话说得严肃，灼华却不甚在意，“安啦安啦，老吴他就是这个性子，最喜欢装神弄鬼吓唬人，别看他说的这么可怕，真搞起来反而没什么危险，比较你那个什么祖父……现在不也活的好好的吗？顶多失去点儿记忆而已。更何况这地方虽然远离居民区，但几百年沧海桑田，难保有什么村民会不小心误入进来，就算是老吴想搞什么致命机关，我师傅老人家也不会同意的。”
这话说的在理，楚寒一瞬间放心下来。本来她还打算，如果此行过于凶险，起码先将小翠这种无关人等清除出去。否则的话，非但不能提供帮助，还容易造成负面效果。
似是察觉到了她的想法，灼华立刻给他泼了盆凉水：“如果你想将跟你同行的人放出去，那就死心吧，就这地方的机制阵法，打从你们进来的那一刻，不经历试炼就出不去的啦。”
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