马巴奥感觉自己就像掉进了一张巨大而坚韧的蛛网，每一次挣扎，都只是让那些看不见的丝线缠绕得更紧，更深地勒入他的血肉。
希望，如同风中残烛，在这些接连不断的打击下，火苗越来越微弱。
曾经燃烧在他胸口的熊熊怒火，渐渐被一种彻骨的冰冷和无法挣脱的绝望所取代。
他坐在象征着最高权力的椅子上，却感觉自己正在一点点被掏空，变成一个真正的、孤家寡人的傀儡。
外面的世界依旧在运转，但他知道，那个他曾为之奋斗、并试图拯救的南非，正离他越来越远。
一个雨夜，马巴奥独自坐在昏暗的办公室里，手里拿着一份最新的报告——他最后一名可信赖的、在军方担任中层军官的远亲，因“涉嫌贪污”被带走调查。
他看着窗外连绵的冷雨，玻璃上倒映出自己憔悴、空洞的脸，库马洛、格蕾丝、姆贝基、图图、周队长……那些曾经鲜活、充满斗志的面孔一个个在脑海中闪过，然后化为冰冷的墓碑，他输了，输得一败涂地，连最后一点反抗的火种都被无情掐灭。
就在这时，办公室的门被轻轻推开，克罗格没有进来，但莉莉丝端着一个银质托盘走了进来，上面放着一瓶开启的、琥珀色的顶级威士忌，旁边还有一个精致的雪茄盒。
她没有说话，只是将托盘放在唯一还算整洁的小几上，然后默默退了出去。
马巴奥的目光落在酒瓶上，他知道这是什么意思，是诱惑，也是嘲讽，更是深瞳为他指明的、唯一还能走的“活路”。
他颤抖着伸出手，拿起酒瓶，甚至不需要杯子，直接对着瓶口狠狠灌了一大口，辛辣的液体灼烧着他的喉咙，却奇异地带来了一丝麻木的快感，暂时驱散了那蚀骨的冰冷和绝望。
第二天，更多的“慰藉”被送来——价值不菲的奢侈品，以及一位容貌艳丽、眼神勾魂的“生活助理”！起初，马巴奥还试图维持最后的尊严，将东西和人统统赶出去。
但当他一次次从酒精带来的短暂麻木中醒来，面对的还是那座冰冷的牢笼和接连不断的坏消息时，他的意志终于被彻底摧垮。
他开始主动伸手去拿那瓶酒，开始接受那些他曾经不屑一顾的奢侈品，开始默许那位“生活助理”留在身边，用她的温言软语和年轻肉体来填补内心的巨大空虚。
他不再关心政务，不再试图联系旧部，甚至不再去看那些可能带来坏消息的报告，他沉迷于酒精的麻痹和感官的刺激，在深瞳提供的奢华泥潭中越陷越深，他签署文件的动作越来越熟练，眼神却越来越空洞。
偶尔，在深夜醉醺醺地醒来，看着身边陌生的艳丽面孔和满室的奢华，他会感到一阵剧烈的恶心和自我厌恶。
但当天亮后，新一轮的绝望袭来时，他又会迫不及待地投身于那能让他暂时忘记一切的堕落之中。
他的灵魂，仿佛已经在那间华丽的总统办公室内，随着姆贝基和那些追随者们一同死去了，留下的，只是一具逐渐被深瞳掏空、驯服的躯壳。
南非的天空依旧黑暗，而曾经最有希望点亮它的一盏灯，如今已自行熄灭，沉沦于无边的夜色。
约翰内斯堡，某矿业工会总部外。
矿业工会领袖马利克裹紧外套，快步走向他那辆老旧的轿车。
他刚结束一场与几位核心成员的秘密会议，商讨如何应对深瞳主导的、旨在掠夺矿产资源的“重置计划”。
就在他的手即将触碰到车门把手的瞬间——
“唰！唰！唰！”
数道刺目的白光如同利剑，从不同方向骤然亮起，将他完全笼罩在光圈中心，晃得他几乎睁不开眼，引擎低沉的轰鸣声在寂静的夜里格外清晰。
马利克心头一沉，下意识地后退半步，眯起眼睛适应强光，他看到三辆黑色的越野车呈三角阵型，无声地堵死了所有去路。
中间那辆车的车门打开，一个穿着黑色战术背心、身材壮硕如熊的男人跳了下来，是“铁锤”詹森，他手里漫不经心地玩着一把造型狰狞的战术匕首，刀刃在惨白的灯光下反射着寒光。
另外两辆车上也下来四人，分散站位，隐隐形成包围，其中一人体型格外魁梧，沉默地抱着双臂，像一尊门神；另一个则显得精干瘦削，眼神如同扫描仪般扫视着周围的环境。
“马利克先生，”詹森开口道：“这么晚了，还在为工人们的‘福祉’奔波劳碌？真是……令人感动。”
马利克强迫自己镇定下来，挺直腰板，沉声质问道：“詹森？你们想干什么？我警告你，这里虽然不是闹市区，但也不是法外之地！”
“法？法外之地？”詹森仿佛听到了什么好笑的事情，嗤笑一声，他停下玩弄匕首的动作，用刀尖随意地指了指周围空无一人的街道和紧闭门窗的建筑。
“你看看，马利克先生，这里除了我们，还有谁？法在哪里？嗯？”
他一步步逼近，皮鞋踩在湿漉漉的地面上，发出清晰的嗒嗒声，每一步都像是敲在马利克的心上。
“在我看来，这里只有一些……不太识时务，需要被清理掉的绊脚石。”
那名精瘦的队员适时地阴恻恻补充了一句：“老大，跟这老家伙废什么话，直接按计划处理掉算了。”
抱着双臂的巨汉虽然没说话，但往前踏了一小步，带来的压迫感瞬间倍增。
马利克感到额头渗出冷汗，后背的衣服也被冷汗浸湿，紧贴着皮肤，一片冰凉，他强撑着气势说道：“你们……你们这是恐吓！是犯罪！”
“犯罪？”詹森已经走到他面前，几乎鼻尖对鼻尖，伸出空着的手，用匕首冰凉的侧面，极其侮辱性地轻轻拍了拍马利克的脸颊，力道不重，却带着极大的羞辱和威胁。
“很快，我们的话，就是这里的法。”詹森的声音压低道：“现在，给你两个选择；第一，明天早上，召开记者会，公开宣布你和你代表的工会，全力支持政府的矿业新政；并且，你要明确指出，之前的所有抗议和反对，都是受到了某些别有用心的‘外部势力’——比如东大——的蛊惑和煽动。”
马利克瞳孔猛缩，这是要他背叛自己的信念，背叛信任他的工人们，还要反过来污蔑一直给予他们道义支持的东大！
“你做梦！”马利克从牙缝里挤出三个字。
“哦？”詹森似乎早有预料，他收回匕首，冷酷地笑道：“那就选第二条路，明天这个时候，让你那位漂亮的妻子，还有你那两个可爱的、还在上小学的孙儿，来城西的垃圾处理厂……认领一具完整的尸体，或者……”他的刀尖突然下移，虚指向马利克的膝盖，冷声威胁道：“……一具不那么完整的，比如，少了点零件的。”
马利克浑身一颤，巨大的恐惧瞬间攫住了他，他仿佛能看到妻子哭泣的脸，孙儿天真无邪的眼睛。
他所有的勇气和坚持，在家人安危的赤裸威胁面前，开始土崩瓦解，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音，眼神中的光芒迅速黯淡下去，只剩下绝望的空洞。
詹森满意地看着他神色的变化，知道猎物已经落入网中，他后退一步，挥了挥手，那名精瘦队员立刻上前，将一份早已准备好的声明稿塞进马利克颤抖的手中。
“做个聪明人，马利克。”詹森最后留下一句，转身走向越野车，微笑劝说道：“为了你那‘虚无缥缈’的正义感，赔上全家人的性命，值得吗？”
车队如同来时一样，悄无声息地迅速驶离，消失在黑暗的街道尽头，只留下马利克一个人，失魂落魄地站在原地，手中紧紧攥着那份如同烙铁般滚烫的声明稿。
第二天上午，在多家媒体的镜头前，马利克脸色苍白，眼神躲闪，声音干涩地宣读完了那份支持新政、指责“外部势力”的声明。
发布会一结束，他便在助手搀扶下匆匆离开，曾经那个在矿工中一呼百应的强硬领袖，此刻更像一个被抽走了灵魂的木偶。
《星报》报社总编办公室。
总编范德瓦特刚审完一篇关于城市基础设施的社论，揉了揉发胀的太阳穴，秘书的内线电话就响了。
“总编，一位莉莉丝女士坚持要见您，没有预约，但她说您一定会对她带来的‘新闻线索’感兴趣。”
范德瓦特皱了皱眉，这个名字他有点印象，似乎与近来权势日盛的某个跨国咨询公司有关。
“让她进来吧。”
门被推开，莉莉丝款步走入，她穿着一身剪裁利落的深灰色套装，脸上挂着恰到好处的职业微笑，手里拿着一个轻薄的平板电脑和一个看起来普通的文件夹。
“范德瓦特总编，久仰大名，冒昧打扰，我是莉莉丝。”她的声音清晰而冷静，与窗外城市的喧嚣形成鲜明对比。
“莉莉丝女士，请坐！听说你带来了有趣的线索？”范德瓦特示意她坐在对面的椅子上，保持着礼貌的警惕。
莉莉丝优雅地坐下，将平板电脑轻轻推到范德瓦特面前，屏幕亮起，显示出一份精心编排的报道提纲。
“我们注意到，《星报》作为南非最有影响力的媒体之一，一直致力于挖掘真相，这里有一些……值得深入报道的题材，相信会引起公众的广泛关注。”
范德瓦特拿起平板，快速浏览着，标题很吸引眼球：《议会里的“亲东大”声音：利益输送还是战略渗透？》，《“援助”背后的阴影：东大企业在南非的真实意图》。
这些内容却让他越看眉头皱得越紧——充满了暗示和引导性的问题，却缺乏扎实的证据支撑，更像是一份精心策划的指控清单，而非新闻报道。
他放下平板，身体向后靠在椅背上，双手交叉放在桌上，语气带着资深新闻人的坚持：“莉莉丝女士，这些题材确实……敏感，但恕我直言，就目前提供的这些内容来看，缺乏足够的事实依据，我们《星报》有自己的新闻操守和核实流程，不能仅凭猜测和暗示就进行报道，这不符合我们的原则。”
“原则？操守？”莉莉丝轻轻重复这两个词，脸上的笑容淡了一些，她没有去拿回平板，而是打开了那个看似普通的文件夹，从里面抽出一份薄薄的文件，缓缓推到范德瓦特面前。
“总编先生，我完全理解并尊重贵报的原则，不过，有时候，原则也需要建立在现实的基础之上，您说呢？”她的声音依旧平稳道：“请您看看这个。”
范德瓦特疑惑地拿起那份文件，只扫了几眼，脸色瞬间变得惨白，拿着文件的手开始微微颤抖。
那是一份清晰的资金流向分析报告，直指《星报》的最大股东——环球传媒集团——在上个季度，通过开曼群岛的数个空壳公司，进行了一笔数额巨大、且明显违反国际金融监管协议的秘密资金转移。
如果这份东西曝光，不仅环球传媒集团会面临巨额罚款和信誉崩塌，连带《星报》的声誉也将毁于一旦，而他这个总编的职业生涯，也绝对走到了尽头。
“这……你这是从哪里……”范德瓦特的声音干涩沙哑，感到一阵眩晕，办公室舒适的空调此刻却让他觉得无比闷热。
“来源并不重要，总编先生。”莉莉丝微笑道：“重要的是，这份文件，以及更多类似的‘素材’，是安静地躺在某个保险柜里，还是出现在竞争对手的头条上，或者……司法部门的办公桌上。”
她站起身，居高临下地看着额角渗出汗珠的范德瓦特，动作从容地整理了一下自己毫无褶皱的衣摆。
“我相信范德瓦特先生是位识时务的俊杰，新闻自由和媒体监督固然神圣，但……”她刻意停顿了一下，目光扫过这间象征着地位和影响力的办公室，沉声说道：“……报社的生存，数百名员工的饭碗，以及您个人和家庭未来的安稳，这些现实的问题，恐怕比虚无的原则更重要，不是吗？”
她走到门口，手握住门把手，又回头看了呆若木鸡的范德瓦特一眼，补充道：“报道的角度和基调，平板里的提纲写得很清楚，我希望明天就能在贵报的显眼版面上，看到相关的内容，我相信您知道该怎么做。”
门“咔哒”一声轻响，关上了。
办公室里只剩下范德瓦特粗重的喘息声，他瘫坐在椅子上，仿佛被抽走了所有力气，呆呆地望着窗外依旧灿烂的阳光，却只觉得浑身冰冷。
几天后，《星报》及其关联的多个媒体平台，开始连篇累牍地刊登一系列经过“巧妙”措辞、大量使用“据悉”、“据信”、“有分析认为”等模糊词汇的文章，核心内容无一例外地指向对东大及其在南非合作的质疑与影射。
报道的基调，与莉莉丝留下的那份提纲，惊人地一致，深瞳无形的手，已经牢牢扼住了主流舆论的喉咙。
某中立国，安全屋。
厚重的窗帘隔绝了外界的一切光线，只有几块巨大的显示屏散发着幽蓝的光芒，上面不断滚动着加密的数据流和南非各地的情报摘要。
新任东大南非事务负责人陈剑坐在主位，他年纪约莫四十多岁，眼神沉稳，但紧抿的嘴唇和眉宇间的刻痕显露出他内心的不平静。
他刚刚仔细看完了最后一份报告——关于周炜小队最后时刻的信号记录模拟还原。
坐在他旁边的，是年轻但做事干练的助理秦风，他手里拿着厚厚一摞刚整理好的损失评估，语气沉重地开口道：“头儿，统计基本出来了，周队他们……确认全员牺牲！”
“信号是在激烈交火后突然全部中断的，我们在约翰内斯堡和开普敦的三个秘密联络点被同时捣毁，‘旅伴’（一个伪装成文化交流的民间组织）的主要负责人失踪，大概率已经落入深瞳手中。”
“《星报》彻底转向，开始连篇累牍地抹黑我们，还有姆贝基先生……”秦风的声音低沉道：“……他的死，绝非意外，我们埋在市政系统的人确认，那晚所谓的‘水管爆裂’封路，调度记录有问题。”
陈剑没有说话，他伸手从桌上拿起一个金属烟盒，里面只剩下最后一支烟，烟盒边缘有些磨损——那是周炜上次回来述职时落在他这里的。
他拿起那支烟，在鼻子下轻轻嗅了嗅，没有点燃，又缓缓放了回去，这个细微的动作让秦风鼻子一酸，连忙低下头。
“他们在清理场地。”陈剑开口说道：“把一切可能妨碍他们‘重置计划’的东西，无论是人，还是组织，甚至是……记忆，都清扫干净，姆贝基的死，就是他们立下的界碑，告诉我们，越界者死。”
秦风猛地抬头，眼中带着压抑不住的怒火：“头儿，我们难道就这么看着？周队他们的血不能白流！我们必须反击！让深瞳知道，我们不是任人拿捏的软柿子！”
“反击？”陈剑看向他，沉声说道：“怎么反击？像他们一样，派更多小队过去，在南非的土地上和深瞳打一场秘密战争？那正是严飞和克罗格求之不得的！他们巴不得我们把‘干涉内政’、‘挑起冲突’的帽子牢牢扣在头上，到时候，我们在南非乃至整个非洲积累的声誉将荡然无存，所有合作项目都可能被叫停，我们会从合作伙伴，变成他们宣传口径里的‘侵略者’。”
他站起身，走到最大的那块屏幕前，上面显示着南非及其周边地区的战略态势图。
“仇恨，会蒙蔽理智，深瞳希望我们被愤怒冲昏头脑，跳进他们设好的擂台，我们偏不。”他的手指在屏幕上划过，冷声说道：“通知下去，启动‘深根’计划第二阶段。”
秦风立刻拿起加密通讯器记录。
“第一，所有仍在活跃的、暴露风险较高的明面据点，包括剩下的两个贸易公司和那个文化基金会，立即进入休眠状态，人员分批撤离；让我们埋得最深的‘钉子’，比如‘园丁’、‘邮差’，进入绝对静默，没有我的直接指令，停止一切活动。”
“第二，”陈剑继续道：“动用我们所有的非官方渠道，特别是那些与欧洲、北美资本有联系的‘白手套’；把‘重置计划’的核心内容，尤其是关于矿产资源垄断和排他性条款的部分，‘不经意’地泄露给那些与深瞳存在竞争关系的国际矿业巨头，比如英国的‘克洛诺斯资源’，还有那个一直对深瞳不满的德国工业联盟代表；重点是让他们明白，一旦深瞳完全掌控南非资源，现有的国际利益格局将被彻底打破，所有人的蛋糕都会被抢走。”
秦风快速记录着，眼神逐渐亮了起来，他明白了负责人的意图——祸水东引，借力打力。
“第三，”陈剑转过身，脸色阴冷地说道：“接通‘暗影’的专用线路。”
线路接通，对面没有任何声音，只有表示在线状态的微弱电流声。
“‘暗影’，我是‘烛龙’。”陈剑对着麦克风说道：“授权你们开始准备‘清扫’作业，目标，需要具备以下特征：第一，对深瞳在南非的运作具有较高价值，最好是像范伦斯堡那样，既是他们的白手套，又在本地有复杂利益网络的；第二，其消失能引起深瞳内部震动，但表面上又不会直接指向我们，最好能让怀疑的矛头指向深瞳的其他敌人，或者……他们内部的倾轧；行动必须绝对干净，像幽灵一样，不留痕迹。我要让克罗格感觉到疼，却又找不到是谁挥的刀，只能自己咽下这口闷气。”
“明白。”通讯器那头传来一个经过处理的、冰冷没有任何语调的合成音，随即通讯切断。
陈剑走回座位，重新拿起周炜的那个烟盒，摩挲着边缘的磨损痕迹。
“周炜的血不会白流，姆贝基的冤屈也不会被遗忘。”他低声说道：“但我们不能用敌人的方式复仇，我们要用更聪明，也更致命的方式，让他们在自己编织的罗网里，一点点被勒紧喉咙。”
开普敦，信号山远眺点，深夜。
代号“鹰眼”的观察手趴伏在最高点，他面前的超高倍率观测镜俯瞰着下方，声音通过骨传导耳机，冷静地汇报情况。
“风向西北，风速每秒四米，持续微增，湿度72%，距离目标阳台……修正为1127米，视野清晰，无遮挡。”
趴在他身旁稍低位置的，是狙击手“暗影”，他整个人覆盖着厚重的吉利服，像一堆不起眼的枯草。
他呼吸平稳悠长，脸颊紧贴着定制狙击步枪的枪托，右眼透过安装了夜视增强模块的瞄准镜，牢牢锁定着远处那座灯火通明的豪华庄园，十字准星在庄园三楼那个巨大阳台上的一个微胖身影上来回微调。
“目标确认，范伦斯堡，身着白色礼服，手持酒杯，处于静止状态。”暗影的声音如同他的代号，毫无感情波动。
第三个人，代号“墓碑”，是这次行动的现场指挥兼警戒，他隐藏在更后方的阴影里，手持热成像仪和战术平板，监控着周围数公里范围内的动静，同时与遥远的指挥节点保持加密联系。
“指挥节点，‘烛龙’授权已确认。”墓碑的声音低沉而简短道：“‘清扫’作业，执行。”
指令清晰地传入暗影和鹰眼的耳中。
“最终参数确认。”鹰眼再次开口道：“海拔修正，温度补偿……地球曲率计算完毕！弹道方案：自上而下，穿透阳台双层防弹玻璃左上角应力薄弱点，预计偏转0.2毫弧度，命中眉心。”
“参数接收，锁定。”暗影的食指第一关节，已经稳稳地预压在了扳机上，感受着那细微的临界点。
他的心跳在此时反而进一步降低，整个人进入了一种绝对的静止，仿佛连血液都停止了流动。
瞄准镜里，范伦斯堡正得意地晃动着杯中琥珀色的酒液，对着身边的深瞳代表大声笑着什么，浑然不知死神已经在一公里外睁开了眼睛。
“目标区域无异常。”墓碑最后确认。
“再见，叛徒。”暗影心中默念，扣下了扳机。
“噗——”
一声极其轻微的声音响起，瞬间就被山风吞没，定制的大口径狙击子弹以超越音速数倍的速度旋转着冲出消焰器，划破冰冷的夜空。
几乎是同时。
远处庄园阳台上，范伦斯堡正举起酒杯，准备与深瞳代表碰杯。
他的笑容还僵在脸上，眉心中间却毫无征兆地出现了一个细小的红点。
他甚至没感觉到疼痛，只是觉得额头上好像被什么东西轻轻叮了一下，视野瞬间变得模糊、倾斜。
他手中的水晶酒杯脱手落下，在铺设着昂贵大理石地砖的阳台上摔得粉碎，发出清脆而刺耳的声响。
紧接着，他那肥胖的身躯晃了晃，像一袋失去支撑的土豆，重重地向前栽倒，阳台上一片死寂，随即爆发出深瞳代表惊恐的尖叫和混乱的脚步声。
信号山上，“暗影”小组。
鹰眼的观测镜依旧锁定着阳台，确认目标生命体征消失。
“目标清除，命中位置：眉心，效果：即时致死。”
暗影已经迅速而有序地开始拆解狙击步枪，每一个动作都精准而迅速，不留任何指纹或纤维。
“确认战果，撤离。”墓碑下达指令，同时开始清除他们潜伏区域的所有痕迹，包括脚印、压弯的草茎，甚至是用特殊容器收集可能落下的弹壳。
不到一分钟，三人如同从未出现过一样，消失在信号山浓重的夜色之中。
只留下远处庄园里越来越响的警报声和混乱，以及一具逐渐冰冷的尸体，和一个令人胆寒的问号——是谁，能在如此距离，用如此精准而冷酷的方式，干掉了深瞳最重要的合作者？
范伦斯堡的死，像一块投入平静湖面的巨石，表面上，警方调查会陷入僵局，最终可能归结为“职业杀手所为，动机不明”。
但在南非暗流涌动的上层圈子里，消息灵通的人们都知道范伦斯堡是深瞳的“自己人”，他的死，传递出一个再清晰不过的信号：与深瞳合作，并非高枕无忧。
那个隐藏在幕后的对手，拥有着超乎想象的渗透能力和致命一击的决心，深瞳连自己最得力的白手套都护不住，这让其他一些原本摇摆不定、或被迫与深瞳合作的本地势力和商人，心中开始重新权衡利弊，一股隐秘的恐慌和猜疑，开始悄然蔓延。
东大的这次无声反击，精准地命中了深瞳在南非统治链条上最脆弱的一环——信任与安全感。
深瞳南非驻地，指挥中心。
液晶屏幕上，范伦斯堡庄园的俯瞰图被放大，那个瘫倒在阳台上的身影周围标注着各种分析数据。
莉莉丝脚步匆匆地走进来，甚至忘了敲门，她的脸色有些发白，直接将一份初步现场报告递到克罗格面前。
“教授，开普敦那边确认了……范伦斯堡，死了！在他自己家的阳台上，被远程狙击，一枪毙命。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不仅仅是因为死亡，更是因为这种死亡方式背后代表的含义。
克罗格正站在巨大的电子地图前，手指无意识地摩挲着那个黄铜罗盘，听到莉莉丝的话，他的动作猛地停顿，指关节因为用力而微微发白。
他缓缓转过身，压抑着怒气道：“在他自己的庄园里？那个号称拥有顶级安保系统，连只苍蝇飞进去都会报警的地方？被远程狙击？我们的人呢？他身边的深瞳代表是摆设吗？”
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