一行人抵达襄城县衙，那班头小心翼翼地引着叶修直入公堂。
叶修毫不客气，径直走到那县太爷审案的主位坐下，目光落在那名带头拿下赵家父子的班头身上。
“你，上前来。”叶修指了指他。
那班头心头一紧，连忙小跑上前，躬身道：“王爷有何吩咐？”
“你叫什么名字？”叶修语气平淡。
班头不敢怠慢，恭敬回道：“回王爷，小的名叫张三。”
叶修点了点头，手指轻轻敲击着惊堂木的桌面，发出笃笃的轻响。
“张三，我有一件事情要交给你去做。”
张三深吸了一口气，压下心中的紧张与激动，能被亲王点名办事，是祸也是福，他抱拳沉声道：“王爷请吩咐，小的万死不辞！”
叶修对他的表态不置可否，直接说道。
“你亲自帮我送一封信回应天，务必要亲手交到李家大小姐，李师师手中。”
张三闻言，虽不明白王爷为何要给一位大小姐送信，但毫不犹豫地领命：“是！小的必定亲手送到李小姐手中，绝无差池！”
“嗯。”
叶修点了点头，随后又道：“另外，我这里还有另一封书信，你到了应天，寻机送到六皇子叶安殿下手中便可，两封信，分先后，先送李府，再寻机送皇子府，明白吗？”
“是！小的明白！”张三再次躬身应道。
“不过，你要记住，嘴要严，懂吗？”
叶修淡淡说道。
张三竖起三根手指，发誓：“小的张三，嘴巴最严！”
叶修也不废话，当即让人取来纸笔，就在这公堂之上，挥毫写就两封书信，用火漆仔细封好，分别标注后，交给了张三。
然后。
随手从怀中取出十张黄金票，递了过去：“这是路上的盘缠和你的辛苦钱，速去速回，路上小心。”
张三接过那些金纸，和那两封书信，感激涕零，跪地磕了个头：“谢王爷赏！小的定不辱命！”
说完。
他便起身，将书信贴身藏好，快步离开了县衙，牵了匹快马，径直朝应天方向疾驰而去。
望着张三离去的背影。
一直安静站在叶修身侧的宁红夜，清冷的眸子中闪过一丝疑惑，轻声问道：“少主，您写给李姑娘和六皇子的信是……？”
叶修嘴角勾起一抹意味深长的笑容，目光仿佛穿透了县衙的屋顶，看向了遥远的应天方向。
“自然是……收网的事情。”
他当初之所以三天后才从应天出发，并非仅仅是为了等待上杉绘梨衣准备，更是为了利用那三天时间安排好一切。
这其中，包括了将初步学成的杨阳悄然送回血屠营，作为他埋下的一颗关键棋子，也包含了通过沈炼，云游子乃至太无极的修罗谷等多条线。
然后。
布下了一张针对朝堂，江湖乃至倭国使团后续风波的大网。
如今，他这位执棋者即将抵达目的地“鬼谷洞”，那些早已安排下去的棋子，也到了该动一动的时候了。
宁红夜闻言，眼中瞬间闪过一丝了然，微微颔首，不再多问。
她明白了，少主的谋划，远比她看到的要深远得多。
唯独站在稍远处的梅川内依子和上杉绘梨衣听得一头雾水，完全不明白这“收网”所指为何，更不清楚叶修在离开应天后竟还有如此多的后续安排。
两女对视一眼，皆从对方眼中看到了茫然。
然而，叶修并没有向她们解释的意思，只是悠然地将目光收回，仿佛刚才只是吩咐了一件微不足道的小事。
叶修深吸了一口气，继续说道：“本来今晚要留宿此地，但看来不需要了，找一个地方，咱们都易容下。”
叶修从官椅上站起身，活动了一下筋骨。
“好了，此间事了，我们该继续赶路了。”
“找个僻静地方，我们都得易容改扮一下。”
“易容？”上杉绘梨衣闻言，清澈的眼眸中流露出明显的疑惑，“叶君，你……你也要易容吗？”
在她看来，叶修身为大坤亲王，身份尊贵，行事又如此强势，为何还需要像她们一样隐藏行迹？
叶修闻言，不由得笑了笑。
“当然要。”
“我虽然提前做了一些准备，也借赵家父子这事闹出了点动静，算是明修栈道，但以我那父皇多疑的性子，岂会真的放心？”
他顿了顿，看着上杉绘梨衣和同样面露不解的梅川内依子，进一步解释道。
“我敢肯定，在我们离开应天不久，甚至可能就在我们抵达襄城的同时，坤帝派来暗中调查、监视我的人，恐怕也已经到了附近。”
“我方才将事情闹大，固然是顺势而为，清理蛀虫。”
“但另一方面，也未尝不是想借此吸引那些暗处眼线的注意力，让他们把焦点放在这襄城县衙，放在我‘乾王叶修’明面的行踪上。”
“但接下来……”
叶修嘴角那抹笑意更深，带着一种将所有人玩弄于股掌之间的从容。
“只要我们改头换面，悄无声息地离开这襄城，就等于凭空斩断了所有线索。”
“届时，那些奉命监视的人，只会发现我这位‘乾王’在襄城大发神威、惩奸除恶后，便如同人间蒸发了一般。”
“他们找不到我，就只能像无头苍蝇一样，在这襄城乃至周边胡乱打转，或者绞尽脑汁去猜测我的真正去向和目的。”
“而我们，则可以金蝉脱壳，真正隐匿行踪，直奔目的地。”
叶修的话如同一道惊雷，在上杉绘梨衣和梅川内依子心中炸响。
两女脸上瞬间布满了极致的震惊，美眸圆睁，难以置信地看着叶修。
她们原本以为，叶修惩治赵家父子，只是路见不平，或是立威顺手为之。
却万万没有想到……
这看似随性而为的举动背后，竟然隐藏着如此深远的算计和布局！
他不仅预料到了皇帝会派人监视，更是主动利用突发事件，制造迷雾，迷惑对手，为自己真正的行动创造机会和空间。
这份心机！
这份对人心的把握！
这份走一步看十步的深谋远虑！
简直可怕！
上杉绘梨衣看着叶修那平静的侧脸，心中悸动更甚，除了那份悄然滋生的情愫，更多了一丝难以言喻的敬畏。
而梅川内依子则是心底发寒，再次坚定了“此人绝不可小觑，必须万分警惕”的念头。
叶修将她们的反应尽收眼底，却不再多言，只是对宁红夜和瞎乍浦示意了一下。
很快，他们便在县衙后院找到了一间僻静的厢房。
叶修取出易容工具，手法娴熟地开始为众人改换容貌。
当夜幕彻底降临襄城时。
一行人的面貌已然焕然一新，变成了几个容貌普通，毫不起眼的行商和家眷。
他们借着夜色的掩护，如同水滴汇入江河般，悄无声息地离开了这座刚刚经历了一场风暴的城池，沿着官道，继续朝着汝阳方向行去。
但就在叶修一行人离开襄城后不久，几道如同鬼魅般的黑影，悄无声息地落在了襄城县衙的屋顶之上。
正是坤帝派出的皇家暗卫。
他们比叶修预估的来得稍晚一些，但终究是循着“乾王在襄城现身”的消息追索而至。
为首的黑衣人，目光冷冽地扫过下方看似平静的县衙院落。
然后。
打了个手势。
其中一名暗卫如同夜枭般掠下，径直闯入后堂，抓住一名正收拾东西的衙役，声音冰冷不带丝毫感情：“让你们知县赵文昌，立刻出来见我们。”
话语一落。
一枚御赐的令牌甩了出来。
那衙役被这突然出现的黑衣人吓得魂飞魄散，可当又见到那一枚令牌时，瞳孔一缩，结结巴巴地说道：“大、大人……知县……知县老爷他……他下狱了！”
“什么？！”
那名暗卫闻言，兜帽下的眉头瞬间紧锁，“下狱？怎么回事？说清楚！”
衙役不敢隐瞒，连忙将今日在“望江阁”发生的一切，以及乾王殿下亲临县衙，拿下赵家父子，并听闻无数百姓控诉其罪行的经过，哆哆嗦嗦地大致说了一遍。
当听到“乾王叶修”不仅当众杀了官差和护卫，还直接罢黜了知县，将其投入死牢时，这名暗卫心中剧震。
他不再理会那名衙役，身形一闪，便回到了屋顶，将情况迅速禀报给首领。
暗卫首领听完汇报，即便以他的沉稳，也不由得怔住了片刻。
八皇子……
竟然在襄城闹出了这么大的动静？
惩处贪官污吏固然无可厚非，但这般雷霆手段，与他印象中那位似乎更倾向于暗中谋划的八皇子形象，略有出入。
一丝不祥的预感掠过心头。
他眸光一凝，沉声追问最关键的问题：“八殿下如今人在何处？还在县衙吗？”
那名负责探查的暗卫摇了摇头。
“属下粗略查探，县衙内并无八殿下及其随从的身影。”
“据那衙役所言，王爷处理完赵家父子后，似乎……便离开了。”
“离开了？”
暗卫首领的声音陡然变得锐利，“去了哪个方向？何时离开的？可有明确踪迹？”
“属下不知。”那名暗卫低下了头，“衙役只说王爷离开了，具体去向和时辰，他们也不清楚。”
暗卫首领沉默了片刻，面罩下的脸色变得极其难看。
他们紧赶慢赶，还是晚了一步。
八殿下如同昙花一现，在襄城掀起惊涛骇浪之后，竟然就这么消失了？
是继续前往汝阳？
还是改变了行程？
亦或是……
察觉到了他们的追踪，故意甩开了他们？
“搜！”
暗卫首领从牙缝里挤出一个冰冷的字眼，“以襄城为中心，给我向外扩散搜寻！重点排查通往汝阳方向的各条道路！务必找出八殿下的行踪！”
“是！”
几名暗卫齐声应道，身影随即如同融化的墨迹般，悄无声息地消散在沉沉的夜幕之中。
只留下暗卫首领独自立在县衙屋顶，望着下方依旧残留着些许骚动痕迹的城池，眼神阴晴不定。
八殿下这一手“明修栈道，暗度陈仓”，玩得真是漂亮。
接下来，恐怕要有一场艰难的追踪了。
而陛下那边……他该如何禀报？
很快。
暗卫首领的命令下达后，整个暗卫小组如同张开的大网，以襄城为中心，向四面八方急速扩散开来。
他们动用了所有能动用的手段——询问城中各处哨卡、排查客栈酒肆、追踪可能的马蹄印和车辙、甚至动用了驯养的追踪犬。
然而，一夜过去，直到天光微亮，所有反馈回来的消息都令人沮丧。
没有。
没有任何关于“乾王叶修”及其随从离开襄城后的明确踪迹。
他们就像是真的凭空消失了一般，没有留下任何可供追索的有效线索。
那几个容貌出众，气质独特的目标人物，仿佛融入了人海，再无痕迹。
“这怎么可能？！”
一名暗卫忍不住低呼，“带着那么多人，怎么可能一点痕迹都不留下？”
暗卫首领站在城墙上，望着逐渐苏醒的城池和远处连绵的道路，面沉如水。
他心中那份不祥的预感得到了证实。
八殿下不仅预料到了他们的追踪，而且准备了极其高明的反追踪手段。
这绝非临时起意，而是早有预谋的“金蝉脱壳”！
他们，被彻底甩掉了。
挫败感和寒意，一下子笼罩了这群平日里无往不利的皇家暗卫。
……
与此同时，在襄城西北方向，通往汝阳的官道上。
一行五人，正不紧不慢地前行。
他们看起来像是一个小商队，领头的是个面容憨厚，眼神却有些浑浊的中年汉子，跟着一对相貌普通，衣着朴素的姐弟。
以及两名低着头、姿色平平的妇人。
无论是容貌，气质还是行装，他们都普通得不能再普通，混在清晨出城赶路的人流中，毫不起眼。
经过连夜的赶路和方向调整，他们已然踏入了汝阳的地界。
当那座熟悉的汝阳城郭轮廓出现在地平线上时，一直沉默前行的宁红夜，脚步微微一顿。
她那双眼眸，透过平凡的表象，望向那座承载了她童年最初六年光阴，却也埋葬了她所有亲人与欢乐的城池……
湿了。
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