淡金色的光膜如潮水般退去，留下死寂的战场和劫后余生的人群。硝烟味重新弥漫，但那股令人心悸的病毒威胁感已大大降低。幸存的掠夺者双手抱头蹲在地上，眼神惶恐。难民们则大多瘫软在地，望着莉亚的目光充满了敬畏与难以置信。
“马尔科，清点伤亡，收缴武器，看守俘虏。”莉亚的声音带着疲惫，却依旧稳定，“医疗兵，优先救治我们的人，然后处理难民中的伤者，注意防护！”
命令被迅速执行。小队成员忍着伤痛和疲惫，高效地行动起来。他们先为肩膀中弹的同伴进行了紧急包扎止血，然后开始检查难民的情况。幸运的是，除了极度虚弱和冻伤，以及那三名明确的锈蚀热感染者外，其他人并无严重外伤。
莉亚走到破损的隔离帐篷前，帐篷内的三名感染者似乎因为刚才边界力量的延伸而平静了一些，咳嗽不再那么剧烈，但脸上的锈色斑痕依旧触目惊心。伊莱恩的临时压制只是权宜之计。
“病原体活性已暂时抑制，但未清除。需在24小时内将感染者转移至具备完全隔离条件的医疗单位，否则抑制效果消失后，病情可能急剧恶化。” 伊莱恩的提示如期而至。
24小时……莉亚看着这群虚弱到几乎无法自行行走的难民，以及需要担架运输的伤员和俘虏，心情沉重。返回新生之地的路程，在正常情况下需要近半天，带着这样的队伍，24小时几乎是不可能完成的任务。
“我们需要帮助，伊莱恩。有没有办法加快我们的速度，或者……让接应队伍出来？”
“秩序之树能量储备因边界延伸消耗18%，短期内无法进行大规模空间干预或支撑高速移动力场。建议：利用现有资源，优化行进路线与运输方式。已规划最优路径，可避开已知危险区域，节省约17%时间。同时，已通知新生之地内部，组织接应队伍至边界哨所待命。”
一幅优化的路线图出现在莉亚的脑海中，避开了几处能量不稳定区和潜在的掠食者巢穴。这是目前能得到的最好方案了。
“明白了。”莉亚深吸一口气，转向忙碌的队员们和惶恐的难民们，“大家听着！我们必须立刻返回新生之地！伤员和无法行走的人，我们会用临时担架运送。能走的人，互相扶持，跟上队伍！我们没有多少时间了！”
没有时间哀悼，没有时间休息。在莉亚的指挥下，队员们利用现场能找到的材料——断裂的枪托、隔热布、坚韧的藤蔓——迅速制作了几副简陋的担架。重伤的队员和三名感染者被小心翼翼地安置上去。
俘虏们被用绳索串联起来，由两名伤势较轻的队员看守。马尔科负责在前方探路，莉亚则断后，兼顾整个队伍。
队伍开始缓慢而艰难地向新生之地移动。每一步都伴随着呻吟、喘息和冰雪被踩碎的嘎吱声。负重的队员额头青筋暴起，虚弱的难民们互相搀扶着，眼神麻木而空洞，唯有对“新生之地”那一丝微弱的向往支撑着他们迈动脚步。
莉亚走在队伍最后，感受着体内传来的阵阵虚弱感，那是与伊莱恩深度连接并引导边界力量后的后遗症。她回头望去，来路上留下了杂乱的足迹和零星的血迹，如同一条挣扎求生的伤疤，刻在苍茫的苔原上。
那个逃走的掠夺者头目，像一根刺扎在她心里。他看到了边界的力量，他会带来更多的麻烦吗？
“检测到高速移动生命信号，自东南方向接近。能量特征与逃逸目标吻合。预计接触时间：15分钟。”
伊莱恩的警告让莉亚的心猛地一紧！他回来了！而且还带来了援军？这么快？！
“停止前进！防御阵型！”莉亚厉声喝道，疲惫的队伍瞬间陷入紧张。
然而，伊莱恩的下一条信息却出乎意料：
“目标为单一信号。未检测到其他生命或机械单位伴随。其移动模式……分析中……并非攻击性冲刺，更接近……极限逃亡？”
极限逃亡？莉亚皱起眉头。他在逃避什么？
几分钟后，答案揭晓了。
只见刀疤脸的身影出现在远处的雪丘上，他不再是之前那副凶狠的模样，而是狼狈不堪，防护服多处撕裂，脸上带着极度惊恐的表情，几乎是连滚带爬地向他们冲来，一边跑一边回头张望，仿佛有什么极其可怕的东西在追赶他。
当他看到莉亚的队伍时，眼中爆发出一种近乎癫狂的求生欲，嘶哑地大喊：“救……救我！后面……后面有‘吞噬者’！”
“吞噬者”三个字如同冰水浇头，让所有知情者脸色瞬间煞白。那是苔原上流传的恐怖传说，一种行踪不定、能够隐形、所过之处只留下干瘪尸体的未知掠食者！难道真的存在？
莉亚还没来得及做出反应，就看到刀疤脸身后的雪地突然无声地塌陷下去，仿佛有什么透明的东西正以极快的速度掠过雪面，直追而来！
“开火！对着他身后那片区域，覆盖射击！”莉亚当机立断。
子弹呼啸着射向刀疤脸身后的雪地，溅起无数血沫。那无形的追猎者似乎被火力暂时阻挠了一下，速度稍缓。
刀疤脸趁机连滚带爬地冲进了队伍的防御圈，瘫倒在地，大口喘息，脸上毫无血色。
然而，还没等众人松口气，位于队伍侧翼的一名俘虏突然发出一声短促的惨叫！众人骇然望去，只见他的身体以肉眼可见的速度干瘪下去，仿佛体内的水分和生命瞬间被抽空，变成了一具覆盖着暗红色锈斑的干尸！
是锈蚀热！但发作的速度和猛烈程度远超人知！
“是病毒！他感染了病毒！被……被加速激发了！”一个难民惊恐地尖叫。
莉亚瞬间明白了！那个“吞噬者”恐怕不是实体怪物，而是某种能激发或催化锈蚀热病毒的神秘能量场或生物！刀疤脸在逃亡途中不幸被感染并催化了！
“所有人远离尸体！不要接触他的任何东西！”莉亚厉声命令，心中一片冰凉。
前有未知的“吞噬者”威胁，队伍内部又出现了急速致死的变异病毒案例，而他们离新生之地还有不短的距离。
希望，仿佛风中残烛，再次变得摇曳不定。
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