漠北的风卷着残雪，鞑靼和瓦剌的营地渐渐骚动起来。
当应天传来的消息经使者带回时，两族的首领正围着篝火议事，听完回话，帐内一时静得只闻柴火噼啪。
“大明……答应了？”鞑靼可汗攥着那份盖着朱印的文书，指节泛白。
文书上写得明白：允其求和，限一月内送还掳掠汉人，交割贡品，另需各遣王子入质应天，边境设互市，但若有异动，即刻挥师北上。
“答应了。”使者低着头，“只是……要送王子去应天。”
瓦剌首领猛地一拍大腿，毡帐的毛毡都震了震：“送就送！总比被明军追着砍头强！”
他转头对帐外喊道，“传令下去，拔营！把抢来的汉人都集中起来，先送一批往南！牛羊马匹也清点好，按数装车！”
“首领，就这么撤了？”有部将不甘心，“咱们在草原上纵横百年，何曾受过这等约束？”
“不撤等着被燕王的骑兵踏平吗？”瓦剌首领瞪了他一眼，“明军三路大军还在边境盯着，粮草只剩这点，再耗下去，不用他们打，咱们自己就得冻饿而死。先退到克鲁伦河以北，等熬过这个冬天，养好了气力再说！”
鞑靼可汗也站起身，将文书揣进怀里：“传令各万户，明日天一亮就动身。老弱妇孺先走，青壮断后，沿途不许再滋扰汉地村落——谁要是坏了规矩，休怪我不念同族之情！”
次日清晨，草原上响起了此起彼伏的号角声。
鞑靼的队伍率先拔营，载着汉人的牛车走在最前，后面跟着驮着贡品的骆驼队，青壮骑兵裹着厚重的皮裘，面色沉郁地护在两侧。
瓦剌的营地也动了，他们的队伍更显仓促，不少人回头望着南方，眼里满是复杂——那片曾被他们视为猎物场的土地，如今成了不敢轻易触碰的疆界。
队伍走了三日，终于远远望见明军的哨所。
哨兵站在高台上，手持长枪，冷冷地看着他们经过。
瓦剌的年轻骑士握紧了刀柄，却被首领喝止：“低头走！忘了应天的文书了？”
骑士悻悻地垂下头，跟着队伍慢慢走过哨所。
风里似乎还飘着明军营地的炊烟味，那味道里，有他们看不懂的安稳，也有让他们不得不低头的威严。
当最后一支队伍消失在漠北的地平线时，明军哨兵才转身下了高台，往营里送信：“鞑靼、瓦剌，撤了。”
营账里，燕王朱棣正看着舆图，闻言冷笑一声：“撤了？不过是缩回窝里舔伤口罢了。传令下去，边境防线照旧，谁也不许松懈——这些狼崽子，饿了还会再来。”
远处的草原上，撤退的队伍还在缓缓移动，像两条被拉长的灰色带子，渐渐没入茫茫风雪中。
而长城脚下的炊烟，却一日比一日稠密，仿佛在无声地宣告：这片土地，再不是谁想来就能来的地方了。
鞑靼和瓦剌的营地炸开了锅。要从王子里挑质子送往应天的消息传开，原本还算平静的队伍瞬间乱了套。
鞑靼可汗的三个儿子当场就吵了起来。
大儿子攥着弯刀，指着二儿子的鼻子骂：“凭什么是我去？你是次子，本就没资格争汗位，去应天正好！”
二儿子梗着脖子回怼：“大哥是继承人，哪能离开部族？要去也是三弟去，他年纪最小，去了还能学点中原的规矩！”
老三吓得躲在阿妈身后，哭着喊：“我不去！听说应天的房子都是石头做的，连放马的地方都没有！”
可汗气得抄起马鞭抽在毡帐柱子上：“吵什么！都给我闭嘴！”
可鞭子再响，也压不住帐篷外的议论——各家贵族都在找关系、托人情，谁都不想让自家孩子去那遥远的“牢笼”。
有个万户甚至连夜带着儿子往更北的荒原跑，结果被可汗的亲兵抓了回来，捆在马桩上示众，才算暂时压下了逃跑的风气。
瓦剌那边更乱。
首领的侄子干脆拔刀抵着自己的脖子：“要我去应天当质子，不如现在就杀了我！”
他身边的几个年轻贵族跟着起哄，说宁愿战死也不做“笼中鸟”。
首领气得浑身发抖，他知道这些小子打的算盘——去了应天，就等于彻底退出了权力争夺，这辈子都别想染指首领之位，谁肯干？
“都以为去应天是丢人现眼？”瓦剌首领把刀往地上一插，火星溅起来，“我告诉你们，大明皇帝要质子，是怕咱们再反！送去的人，只要安分守己，吃的穿的比咱们这儿好十倍！再说了，离权力中枢远？说不定在应天待久了，学了人家的法子，回来还能让部族变强！”
话是这么说，可没人信。
一个满脸皱纹的老贵族咳了两声：“首领，当年俺答汗送孙子去中原，回来后连马都不会骑了，浑身的力气全用来捧茶杯了……”
吵了三天三夜，最后鞑靼可汗硬点了二儿子——他不算嫡长子，送去应天不至于动摇继承权，又够年纪懂事。
瓦剌首领则把自己最调皮的小儿子推了出去，骂道：“送去让大明的先生管管你，省得在草原上天天惹事！”
出发那天，两个被选中的质子都哭丧着脸，像被押赴刑场似的。
他们的母亲跟在后面抹眼泪，族人站在远处观望，没人说话，只有风卷着雪沫子，打在脸上生疼。
“记住，到了应天，少说话，多看着！”鞑靼可汗对着二儿子的背影吼了一声，声音有些发颤。
瓦剌首领则拍了拍小儿子的肩膀：“别给老子丢人，要是在应天混得不如鞑靼那小子，回来我打断你的腿！”
质子队伍慢慢远去，消失在风雪里。
营地里的骚动平息了，可每个人心里都沉甸甸的——这质子一走，就像在大明和草原之间系了根线，往后是松是紧，全看那根线怎么牵了。
草原上的风似乎总带着股躁动的气息。
鞑靼的队伍刚回到克鲁伦河流域，就有人发现瓦剌的牧群悄悄啃食了他们草场边缘的嫩草。
起初只是几个牧人互相推搡着理论，没过两天，就演变成两族青壮年提着马鞭对峙。
“你们瓦剌的羊敢越界吃草，真当我们鞑靼好欺负？”鞑靼的一个百户长挥着马鞭，唾沫星子喷了老远。
瓦剌那边也不含糊，一个红脸膛的骑士拍马而出，手里的弯刀在阳光下闪着冷光：“草场是老天爷的，凭什么只许你们鞑靼用？有本事打赢我们，别说草，连河我们都占了！”
两边的骂声越来越凶，马蹄声踏得地面咚咚响，眼看就要拔刀相向。
鞑靼可汗的次子不在，群龙无首似的，几个长老急得直跺脚，却拦不住年轻气盛的小伙子们。
瓦剌首领的小儿子也没在，那些原本就不服管的贵族子弟更是无所顾忌，一个劲地往前冲。
风里的火药味越来越浓，连天上的鹰都似乎察觉到了危险，盘旋着不肯落下。
谁都知道，这一架要是打起来，草原上的安稳日子，怕是又要到头了。
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