返回的路，感觉比来时更为漫长而压抑。
米勒走在最前，他的大脑并未停歇，仍在反复推演着地底所见的那幅能量结构图，试图从记忆的碎片中，找出那个理论上存在、却如同幽灵般难以捉摸的“平衡点”。
它可能是一个物理位置，一个能量交汇的节点；也可能是一个时间点，仪式进程中某个不可逆的步骤发生的那一刻；甚至，可能是某种…状态，当两种截然不同的能量属性达到某种临界的共振频率时……
思绪如同在迷宫中穿行，不时撞上无形的墙壁。
他知道，仅凭记忆和理论推演是远远不够的。他们需要数据，需要实时监测，需要了解那座“工厂”内部能量涨落的精确曲线。
卡拉巴斯紧随其后，猫科动物的肉垫让他行走无声。
他的警惕更多来自于对环境的直觉，竖起的耳朵微微转动，捕捉着风穿过岩缝带来的、遥远处的声响——或许是地下暗河的呜咽，或许是某些穴居生物在更深处的窸窣爬行。
他的脑海中同样在筛选着可能提供帮助的对象，以及返回狮鹫之城后，如何避开摄政王日益严密的眼线。
布莱泽殿后，他的嗅觉能分辨出空气中混杂的、成千上万种细微气味——水的湿腥、岩石的矿物质气息、苔藓的微甜、远处不明生物的膻味，以及…一丝极其微弱，但如同冰冷针刺般突兀的硫磺与腐臭的混合气味。
这气味并非来自他们来时的方向，而是从侧前方一条他们未曾探索过的狭窄岔路中飘散出来。
“等等。”布莱泽低沉的声音让前面两人瞬间停步，肌肉绷紧。
米勒无声地回过头，以眼神询问。
布莱泽抽动着鼻子，指向那条黑暗的岔路，眉头紧锁：“那边有味道。很淡，但不对劲。像是烧焦的皮毛和腐烂的肉，混合着那种教会工厂里的臭味。”
硫磺与腐臭，这组合立刻触动了米勒敏感的神经。
难道这条岔路也通往教会的某个设施？或者是某种被仪式能量污染、发生变异的生物？
“能判断距离和规模吗？”米勒压低声音问。
布莱泽仔细分辨了一下，摇了摇头：“风太乱，通道结构复杂。味道很飘忽，时有时无。但肯定有东西在那边活动过，或者正在活动。”
这是一个计划外的变数。
他们的首要任务是安全返回狮鹫之城，任何节外生枝都可能带来不可预知的危险。
然而，对未知的警惕以及对任何可能与地下工厂相关线索的渴望，让米勒陷入了短暂的犹豫。
卡拉巴斯显然不赞同探索：“喵…多一事不如少一事。我们的麻烦已经够多了。”
但米勒想到的是另一种可能。如果这条岔路真的与教会有关，或许能发现一些外围的线索，比如物资运输的路径，守卫的巡逻规律，甚至是某种应急通道。
了解敌人的布局，总比一无所知要好。
“谨慎靠近，只做侦查，不做接触。”米勒最终做出了决定，“如果情况不对，立刻撤离。”
布莱泽点了点头，他深吸一口气，将那股令人不悦的气味牢牢记住，然后示意自己走在最前面。
在这种环境下，他的嗅觉是最可靠的预警系统。
三人改变了路线，小心翼翼地潜入那条狭窄的岔路。
这里的通道明显不如主路规整，更像是天然形成的岩缝，时而需要侧身挤过，时而又豁然开朗，出现一个小型的溶洞。岩壁上开始出现一些非自然的刻痕，粗糙而潦草，不像教会的风格，倒像是某种标记。
空气中那股硫磺腐臭味渐渐变得清晰起来，还夹杂着一种低沉的、仿佛无数细小甲壳摩擦的窸窣声。
布莱泽突然停下脚步，举起拳头示意。他伏低身体，耳朵紧贴着一块冰冷的岩石，仔细聆听着从前方拐角后传来的声音。不仅仅是甲壳摩擦声，还有…断断续续的、压抑的啜泣声，以及一种黏稠液体滴落的声音。
米勒和卡拉巴斯交换了一个凝重的眼神。情况似乎比预想的更…复杂。
布莱泽打了个手势，示意目标就在拐角后，数量不明，状态异常。他缓缓抽出腰间的霰弹枪，检查了一下弹药。米勒则将杖剑握在手中，另一只手从系统空间里拿出左轮，卡拉巴斯的爪子从肉垫中弹出，在昏暗的光线下闪烁着寒光。
米勒示意布莱泽留在原地掩护，自己则如同融入阴影般，悄无声息地贴近拐角边缘，小心翼翼地探出半点视线。
眼前的景象让他的胃部一阵翻涌。
这是一个不大的天然石室，地面上散落着破碎的、带有银魄教会标记的板条箱残骸，一些粘稠的、散发着恶臭的银灰色液体从破损的容器中流淌出来，与地面的尘土混合成泥泞的一滩。
而在石室的中央，几只怪物，正在啃食着什么东西。
它们的外形难以准确描述，像是将地底尸蹩、扭曲的节肢动物和某种腐烂的犬科生物强行拼接在一起的产物。
大小不一，最大的约有野狗般大，甲壳呈现出一种不健康的、带着硫磺斑点的暗红色，多对附肢尖锐而畸形，口器开合间滴落着具有腐蚀性的涎液，发出那种令人牙酸的甲壳摩擦声。它们围绕着的，是几具已经不成形的、穿着破烂教会杂役服装的尸体。
而在石室的角落，一个半塌的岩石凹陷里，蜷缩着两个活人。看穿着，也是教会的低阶人员，可能是运输队的幸存者。他们紧紧靠在一起，身体因为极度的恐惧而剧烈颤抖，其中一人似乎受了伤，鲜血从捂住腹部的手指缝中渗出，滴落在地，发出那黏稠的声响。那压抑的啜泣声正是来自他们。
这些怪物，显然是受到了泄露的“圣糖”原液或者熔炉碎片辐射的影响，发生了不可控的异变。
它们袭击了这支可能是负责运输或处理废弃物的教会小队。
就在这时，一只体型较小的变异体似乎被角落活人的血腥味吸引，调转方向，迈动着畸形的附肢，发出兴奋的嘶嘶声，朝着那两个绝望的幸存者爬去。
幸存者发出了绝望的呜咽，紧紧闭上了眼睛。
米勒的瞳孔微微收缩。救，还是不救？
救，意味着暴露行踪，可能与这些危险的变异体发生战斗，声响可能会引来更麻烦的东西。不救……他并非冷血之人，而且，这两个幸存者口中，或许有关于教会内部运作、甚至仪式进度的情报。
电光石火间，信息的碎片在米勒脑中碰撞、重组——幸存者的情报价值、变异体的威胁等级、潜在的暴露风险，以及那条未知岔路可能带来的变数。
权衡只在瞬息。
布莱泽如同等待已久的猎豹，猛地从拐角后冲出。
他没有开枪，而是凭借恐怖的速度和力量，如同一阵狂风般卷向那只正欲扑向幸存者的较小变异体。
霰弹枪的枪托带着破风声，狠狠砸在变异体的甲壳头部。
“砰——咔嚓！”
一声闷响，紧接着是甲壳不堪重负的、令人牙酸的碎裂声。
被击中的头部甲壳瞬间凹陷、炸开，飞溅出的并非纯粹的血液，而是一种混合着浑浊组织液和几丁质碎片的、散发着刺鼻酸腐气味的粘稠物
。那怪物甚至连一声完整的嘶鸣都未能发出，附肢只痉挛般地抽搐了几下，便软塌塌地瘫倒在地，甲壳下的肌肉组织仍在无意识地蠕动。
这雷霆一击如同投入死水潭的石块，瞬间打破了石室内诡异的平衡。
所有正在啃食的变异体，动作齐刷刷地僵住。
随即，数十只复眼——那些闪烁着混乱、暴戾红光的点状晶体——如同被无形丝线牵引，齐刷刷地锁定了闯入者。
空气中那低沉的甲壳摩擦声陡然变得尖锐、急促。
那只体型最大、甲壳呈现出不祥暗红色的领头变异体，发出一声穿透耳膜的尖锐嘶鸣。
它粗壮得不成比例的前肢猛地扬起，末端尖锐的钩爪刮擦着岩石地面，留下数道深刻的白色划痕，庞大的身躯带着一股腥风，径直朝着刚刚完成击杀、尚在回气间的布莱泽猛扑过来！
几乎在布莱泽冲出的同一刹那，米勒也动了。
他的启动没有布莱泽那般狂暴的声势，却更加诡秘难测。
【锈蚀齿轮】发动，周遭的时间流速在他感知中仿佛瞬间凝滞、拉长。
他的身影在现实与视觉残留的边界模糊了一瞬，下一刹那，便已如同从阴影中直接析出般，出现在石室的另一侧，恰好封住了另一只试图从侧翼包抄布莱泽的变异体的去路。
杖剑出鞘的摩擦声微不可闻，冰冷的剑身在昏暗光线下流泻出一抹黯淡的银辉。
他没有选择硬撼对方最坚硬的背甲，手腕微抖，剑尖如同拥有自主生命般，精准地刺向目标肩胛连接处——那里是几丁质甲壳覆盖的薄弱点，关节的缝隙处隐约可见灰白色的、蠕动着的肌肉纤维。
“嗤——”
米勒手腕巧妙地向侧后方一带，银光如新月般掠过。
那只变异体扑向半空的身体骤然失去平衡，两条带着尖刺的节肢伴随着一股暗绿色的汁液，脱离了主体，哐当落地。
怪物发出一声短促而凄厉的嘶嚎，断口处喷溅着粘液，翻滚着砸向地面，剩余的附肢疯狂地抓挠着岩石。
而卡拉巴斯，这位曾经的纳尼亚侯爵，则他始终游离在战场的边缘，淡金色的毛发在微弱的光线下几乎与环境融为一体。
他没有落地，而是将墙壁、倒塌的板条箱、甚至那些嶙峋的钟乳石作为临时的立足点，每一次纵跃都轻盈得如同没有重量，只有肉垫触及表面时那微乎其微的“嗒”声。
他的目光锐利如针，不断扫描着混乱的战局，寻找着那个稍纵即逝的、能够以最小代价换取最大战果的契机。
机会来了。
就在那头最大的领头变异体人立而起，挥舞着巨大的前肢钳爪，即将砸向格挡的布莱泽时，另一只较为敏捷的变异体，利用同伴制造的视觉盲区，悄无声息地从布莱泽的侧后方阴影中窜出，口器大张，瞄准了他毫无防护的腿弯。
卡拉巴斯动了。
他从一处高悬的岩架上一跃而下，并非垂直坠落，而是借助尾巴的微妙摆动调整着姿态，如同一片被风吹落的金色叶片，轨迹飘忽难测。下坠过程中，他右爪中那柄纤细的刺剑已然平举，剑尖稳定得没有一丝颤抖。
没有呼啸的风声，没有耀眼的寒光。只有一点凝聚到极致的致命锋芒。
“噗。”
一声轻响，如同热刀切入凝固的油脂。
刺剑的剑尖精准无比地从那只偷袭者复眼之间最狭窄的缝隙中刺入，深度把握得妙到毫巅——恰好穿透了其简陋神经中枢的核心节点。
卡拉巴斯手腕极其细微地一旋、一搅。
那变异体前扑的动作猛地僵住，仿佛被按下了暂停键。复眼中的红光如同断电的灯泡般瞬间熄灭。随即，它庞大的身躯失去了所有力量，软软地瘫倒，顺着前冲的惯性在布莱泽脚边滑行了一小段距离，不再动弹。
战斗爆发得突然，结束得也迅速。
布莱泽甩了甩沾满粘液的手臂。
米勒则快步走向角落那两个吓得几乎晕厥过去的幸存者。他收起杖剑，尽量让自己的语气显得平和，但眼中的锐利却无法完全掩饰：“你们是银魄教会的人？这里发生了什么？”
那两个幸存者，一个是年轻男子，脸色惨白，腹部受伤，气息微弱；另一个稍年长些，也是面无人色，浑身抖得像筛糠。年长些的那个看到米勒靠近，如同抓住救命稻草般，语无伦次地哭诉起来：“…怪物！都是怪物！…运输队…泄露了…‘圣浆’…它们就…就变了！吃了霍克，吃了里斯…我们都完了…”
“圣浆？”米勒捕捉到这个词，这很可能是指“圣糖”原液。“你们运输‘圣浆’去哪里？工厂吗？仪式进行得怎么样了？”
年长的幸存者似乎恢复了一点理智，他警惕地看了一眼米勒，又看了看他身后如同煞神般的布莱泽和诡异的猫人，瑟缩了一下：“你…你们是谁？不是教会的人…”
“回答他的问题！”布莱泽不耐烦地低吼一声。
“我说！我说！”年长者尖叫起来，“是…是送往‘圣所’的…但…但不知道具体是哪里，我们只负责一段路…仪式…仪式好像很快了…听…听守卫大人聊天说，‘圣骸’已经就位，‘薪柴’也快够了…就在…就在这几天…”
“圣骸”很可能指熔炉核心碎片，“薪柴”……米勒的眼神一寒，那无疑是指活体资源。
“具体时间？有什么标志？”米勒追问。
“不…不知道…真的不知道…”年长者涕泪横流，“我们只是最下等的杂役…”
就在这时，那个一直没说话的年轻幸存者，因为失血过多，眼神已经开始涣散，他喃喃地，如同梦呓般说出了一个词：“…‘双月重叠’…的时候…我…我听莫尔本大师的学徒…提起过…”
双月重叠？米勒心中一震。纳尼亚天空中的两颗月亮，其运行周期他并不熟悉，但这显然是一个极其关键的时间点！
他还想再问，但那年长的幸存者似乎因为同伴的失言而极度恐惧，猛地挣扎起来：“不！不能说了！会被‘净化’的！他们…他们会知道的！”
突然，一阵极其细微的、仿佛金属振动的嗡鸣声，从那年长幸存者的怀中传出。他的脸色瞬间变得死灰，眼中充满了绝望。
米勒反应极快，一把扯开对方的衣襟，只见其胸口皮肤上，竟然烙印着一个微小的、正在发出微弱银光的独角兽符文！
“不好！”米勒脸色一变。
几乎在同时，通道的深处，传来了密集而急促的脚步声，以及能量武器充能时特有的、越来越响亮的嗡鸣声。
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