晨光穿透宇智波族地的黑色牌坊，在青石板路上投下菱形阴影。猫婆婆牵着小环走到门前，银发被晨露沾湿，泛着细碎的光。两名佩戴宇智波族徽的守卫立刻上前，甲胄上的猩红火焰纹章在阳光下格外醒目：“猫婆婆，可是来找族长的？族长如今还在前线。” 其中一名守卫认得猫妖神社的信物 —— 老人腰间悬挂的猫神铃铛，铃声轻响时能让忍猫俯首。
猫婆婆松开小环的手，从袖中取出一枚刻着猫眼符文的木牌：“不是，此次是来拜访宇智波尘。” 她的目光扫过族地内寂静的街道，樱花树下落了厚厚的一层花瓣，却不见往日巡逻的忍者，“我知道尘不在，但他的通灵兽幽影在。”
守卫闻言，对视一眼后恍然点头。其中一人抬手示意门内：“需要带路吗？尘的住处有些偏僻。” 他想起那名总是独来独往的少年，连族地中心的训练场都很少去，住处更是藏在族地最深处的角落里。
“不必了，我知道地方。” 猫婆婆婉拒道，牵着蹦跳的小环走进族地。她的步伐从容，仿佛对这里的每一条巷道都了如指掌 —— 事实上，作为见证过木叶建村的长者，她曾多次在宇智波族地与千手族地之间往返，那时的族地还洋溢着初代火影时期的和睦气息。
踏入族地深处，空气中弥漫着淡淡的樱花香气与查克拉特有的微甜。小环好奇地打量着两旁的建筑，发现宇智波的房屋大多低矮紧凑，黑瓦白墙间点缀着猩红的族徽，与木叶其他区域的风格截然不同。“奶奶，这里好安静啊。” 她小声说，生怕打破了这份沉寂。
——
宇智波族地深处的独立院落外，猫婆婆的叩门声在寂静中显得格外清晰。木门上的宇智波族徽被岁月磨去了光泽，唯有门环上凝结的查克拉痕迹，暗示着主人的身份。院内，正在槐树下列印修炼的幽影猛地睁开眼 —— 这只通体漆黑的忍猫，此刻周身环绕着若有若无的绿色粒子，正是自然能量的征兆。
“是谁？” 幽影的声音低沉而清晰，带着动物特有的喉音，却吐字异常标准。猫婆婆闻言，牵着小环后退半步，银发在晨风中轻晃：“幽影，可还记得猫婆婆。” 她的声音透过门缝传入，带着神社特有的古老韵味。
院门 “吱呀” 一声打开，幽影庞大的身躯出现在门口 —— 体长两米、身高一点五米的黑色忍猫，琥珀色瞳孔在晨光中锐利如刀。它低头看着猫婆婆，嘴边还沾着未擦净的鱼干碎屑，身后的尾巴却如鞭子般轻轻摆动，显示着警惕与熟稔的复杂情绪。
猫婆婆的目光瞬间锁定幽影毛发间流转的绿色微光，神色骤然一凝：“幽影，看来宇智波尘掌握自然能量了。” 她的手指无意识地摩挲着腰间的猫神铃铛，“木叶三忍、波风水门都能感应自然能量，却至今未发现…… 你们很会隐藏。”
幽影侧身让出路，喉咙里发出一声类似叹息的低吼：“这不是说话的地方，猫婆婆进内详谈。” 它的目光转向躲在猫婆婆身后的小环，瞳孔微缩，“这位是您的孙女小环吧？”
“幽影你好！” 小环探出头，头上的猫耳发饰晃了晃，“早听说你的事迹了，你什么时候会说话的呀？” 她的手指指向幽影嘴边的鱼干屑，语气里满是孩童的天真。
幽影沉默片刻，似乎在回忆：“尘大人几年前开始修炼仙术，我作为通灵兽……” 它突然顿住，警惕地扫视四周，“先进来吧。” 说完便转身走进院子，巨爪踩在青石板上发出沉闷的声响。猫婆婆牵着小环跟进，发现院内别有洞天 —— 老槐树下刻着复杂的飞雷神术式，墙角堆放着数个刻着 “猫大”“猫二”“猫三” 字样的食盆，而正屋的门上，贴着一张用朱砂绘制的五行封印符。
阳光透过槐树叶隙洒下，在地面投下斑驳的光影。幽影蹲坐在廊下，庞大的身躯几乎占满了整个檐下空间。猫婆婆注意到它爪垫上的老茧 —— 那是长期施展忍术留下的痕迹，而它耳后别着的一枚苦无，刀柄上刻着细密的飞雷神术式，显然是宇智波尘的手笔。
“尘大人临走前留下指令，” 幽影打破沉默，绿色的自然能量在它毛发间明灭不定，“若猫婆婆来访，可透露部分信息。” 它抬爪指向正屋，“他的修炼笔记在屋内，但设置了多重封印，仙术修炼需要尘大人引导。”
小环好奇地凑近幽影，想摸摸它油亮的皮毛，却被它灵活避开。幽影看着孩子失望的表情，难得地放软了语气：“我的说话能力，是修炼仙术查克拉强行赋予的。” 它的目光投向远处的战场方向，“现在木叶高层以为尘大人只会刀术与火遁…… 这样最好。”
猫婆婆走到老槐树下，指尖划过树皮上的划痕 —— 那是深浅不一的刀痕，最深处甚至露出木质，显然是用苦无或短刀反复练习留下的。她想起情报里记载的 “赤刀修罗”，那个十一岁便晋升上忍的少年，原来早已在这片院落里，用汗水与鲜血打磨着自己的利爪。
“自然能量……” 猫婆婆喃喃自语，想起三代火影曾说过的话，“能掌握仙术的忍者，都是忍界强者。” 她看向幽影，“尘他……”
“尘大人有自己的路。” 幽影打断她，琥珀色的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，“猫婆婆，您此次前来，只是为了确认仙术的事吗？”
院落里突然安静下来，只有风吹过槐树叶的沙沙声。猫婆婆看着幽影庞大的身躯，又看了看正好奇地研究食盆的小环，最终只是摇了摇头：“不，我是来看看，这个能让流浪猫群俯首的少年，究竟住在怎样的地方。”
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