夜色如墨，吞噬了身后三叉口那点微弱的灯火。刘臻将身法催动到极致，如同一道贴地飞行的幽灵，在冰冷的沙丘与嶙峋的戈壁滩间疾驰。烙印之力在经脉中奔流，抵御着深夜的严寒，也支撑着他远超常人的速度。他必须尽快远离三叉口，摆脱“沙狐”可能的追踪，并抢在那些神秘的灰袍人之前，找到通往黑石山脉的路径。
老沙克指点的所谓“隐蔽路径”，实则是一条更加艰险、几乎无人行走的古道。它蜿蜒于大片被称为“鬼哭戈壁”的死亡地带边缘。这里没有柔软的沙地，只有无边无际的、覆盖着黑色砾石的荒原，地势起伏破碎，无数风蚀形成的奇形怪状的岩柱耸立其间，在惨淡的月光下投下张牙舞爪的阴影。夜风穿过岩柱缝隙，发出尖锐悠长的呜咽声，果真如同百鬼夜哭，令人毛骨悚然。
刘臻无暇他顾，全神贯注于赶路和警戒。他将感知提升到极限，耳听八方，眼观六路，不放过任何一丝异常声响或动静。怀中那枚得自霜魂族的“静心石”散发着持续的冰凉寒意，帮助他保持灵台清明，抵御着这片土地无形中散发出的、令人心神不宁的死寂与荒芜气息。
一连两日，他昼伏夜出，凭借星象和地图上模糊的标记艰难跋涉。白天躲在岩石缝隙中忍受酷热和缺水，夜晚则在寒风中全力赶路。干粮和清水迅速消耗，荒漠的残酷日益显现。有两次，他险些踏入表面看似坚硬、实则下方已被掏空的流沙区域，全凭超凡的警觉和敏捷的身手才险险避开。还有一次，他在一处背阴的岩穴下休息时，遭遇了一群潜伏的、拳头大小、毒性剧烈的沙蝎的袭击，费了好大功夫才将其尽数斩杀。
除了环境的险恶，那种被窥视的感觉始终如影随形。并非明确的追踪者，而是一种弥漫在空气中、若有若无的恶意。他几次故意设下陷阱或突然改变方向，却并未引出任何实质性的敌人，但那感觉依旧存在。仿佛这片戈壁本身，就是一个活着的、充满敌意的监视者。这让他更加确信，老沙克所说的“不干净”，绝非虚言。
第三日深夜，当月色被浓厚的乌云遮蔽，四周陷入伸手不见五指的黑暗时，刘臻终于按照地图和地势的走向，接近了老沙克所说的“鬼哭戈壁”与黑石山脉的交界区域。这里的风蚀岩柱更加密集高大，形态也越发诡异，如同一片巨大的石化森林。
就在他摸索着穿过两座如同巨兽獠牙般对峙的岩柱时，怀中的“静心石”突然传来一阵异常急促的冰冷悸动！与此同时，他一直贴身收藏的那枚父亲留下的、来自“源初之眼”遗迹的玉片，也毫无征兆地微微发热！
有情况！而且与父亲探索过的遗迹有关联！
刘臻立刻停下脚步，屏息凝神，将感知集中于玉片指示的方向——左侧一片特别高大的、如同屏风般的风蚀岩壁。
他悄无声息地靠近，指尖拂过冰冷粗糙的岩壁表面。起初并无异样，但当他将一丝微弱的烙印之力注入玉片，并以此为契机去感知岩壁时，指尖突然传来一种奇特的、非自然的凹凸感。
他心中一动，取出火折子，用身体挡住风口，点燃了一小簇微弱的火焰。借着跳动的火光，他仔细审视那片岩壁。
只见在长年风沙侵蚀形成的天然纹路之下，岩壁上竟然隐约雕刻着一些极其古老、几乎与岩石融为一体的图案和符号！这些图案并非装饰，而更像是一种记录或指引。图案内容晦涩难懂，有扭曲的星辰，有跪拜的人形，有类似祭坛的结构，还有一些无法解读的几何线条和象形文字。雕刻的风格古朴苍劲，与守山人总部的古老符文体系有几分相似，却又更加原始、粗犷。
更让刘臻心惊的是，在这些图案的中心区域，他辨认出了一个反复出现的、独特的标记：一个由同心圆和放射状线条组成的符号，中心有一个类似眼睛的图案。这个符号，与他父亲那本核心笔记扉页上留下的一个私人印记，几乎一模一样。
父亲来过这里！他当年西行，果然到过此地，并留下了标记。
刘臻强压激动，仔细搜寻。很快，他在岩壁底部一个不起眼的、被碎石半掩的角落，发现了一处人工开凿的、仅容一拳深入的凹槽。凹槽内壁光滑，似乎经常被摩挲。他尝试将手探入，指尖触到底部时，摸到了一个微小的、凸起的机关。
他犹豫了一下，但想到父亲的印记，决定冒险一试。他小心翼翼地按下机关。
咔哒。
一声极其轻微的机括响动从岩壁内部传来。紧接着，他面前一块看似与岩壁浑然一体的、约一人高的巨石，竟然无声无息地向内滑开，露出一个黑黝黝的、仅容一人侧身通过的洞口！一股混合着陈腐尘土和某种矿物质气息的冷风从洞内涌出。
密道！父亲发现的密道！
刘臻心中狂跳。这密道通往何处？是父亲当年探索的遗迹？还是与“石肤部落”、“不朽之核”相关的所在？
他熄灭火焰，侧耳倾听片刻，洞内死寂无声。他不再犹豫，侧身钻入洞口。
洞内是一条向下倾斜的、人工开凿的甬道，狭窄而黑暗。他摸索着前行了约十数丈，前方隐约传来微弱的光亮和更加开阔的空间感。
走出甬道，眼前豁然开朗。他竟然身处一个巨大的、位于山腹之中的天然石窟内部！石窟顶端有裂缝，透下些许微弱的星光，但主要的光源来自石窟中央——那里有一潭散发着柔和乳白色光芒的泉水！泉水不大，却让整个石窟笼罩在一片朦胧的光晕中，驱散了部分黑暗。
更令人震惊的是，石窟四周的岩壁上，布满了更加清晰、更加宏伟的壁画和石刻！这些壁画保存相对完好，色彩虽已斑驳，但内容清晰可辨。壁画描绘的似乎是一个古老部落的生活、祭祀场景，以及与某种巨大、模糊的、散发着光芒的物体相关的仪式！那个物体的形态，与父亲笔记中推测的“不朽之核”有几分神似。
而在泉水边，有一方打磨平整的石台，石台上端坐着一具身披古老兽皮、早已化为白骨的骸骨！骸骨的姿态并非战斗或挣扎，而是平静的盘坐，低垂着头颅，仿佛在守护着这潭泉水。骸骨身旁，放着一柄锈迹斑斑、但形制奇古的石斧，斧柄上刻着那个眼形符号。
刘臻走近石台，心中肃然。这具骸骨，是这里的守护者吗？是“石肤部落”的先民？
他的目光落在石台表面，那里刻着几行更加清晰的、用古老文字书写的铭文。这种文字，刘臻并不完全认识，但其中几个关键词，与他从父亲笔记和霜魂族传说中了解到的词汇隐隐对应：“守护”、“大地之心”、“契约”、“背叛”、“沉眠”。
难道这里就是“石肤部落”的一处圣地？这潭泉水，这壁画，这骸骨，这铭文，都指向某个古老的秘密？
他尝试靠近那潭发光的泉水，立刻感到一股精纯而温和的能量气息扑面而来，让他连日的疲惫和暗伤都舒缓了不少。这泉水非同寻常。
然而，就在他全神贯注于探查石窟时，却没有注意到，身后那条他来时的甬道入口处，一道如同鬼魅般的灰色身影，正悄无声息地滑入石窟，隐藏在入口的阴影之中，一双冰冷的眼睛，正死死地盯着他和那潭发光的泉水，嘴角勾起一丝贪婪而阴冷的弧度。
危机，已然悄然而至。
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