“所以我打算等新县令一到，先备上一份厚礼送过去，投石问路，探探他的路数深浅。”
杨玉莲嘴角勾起，说道：“银子是敲门砖，若能敲开最好。倘若……他油盐不进，不识抬举，那咱们再另做打算。”
杨玉莲语气平静，却带着一股山雨欲来前的决绝。
“至于你嘛，秦都头，处境可比我有利得多。你本就是县衙在册的都头，手握实权，手下又尽是能征惯战之辈，秦家村更是被你经营得铁桶一般，有钱有粮坞堡坚固。新县令只要稍通世务，不，就算他是个不通庶务的愣头青，他身边那些老奸巨猾的师爷、幕僚也会提醒他，到时他必定会主动向你示好，甚至……倚重于你。”
“有道理！”
秦明闻言点点头。
任何一个县令，刚上任的时候，都会极力拉动地方上的豪强势力，就算县令本人第一次当官不懂这些事情，身边的师爷和幕僚也是指点于他。
而到了那个时候，秦明甚至有和县令讨价还价的机会。
哪怕要不到钱也没关系，只要对方肯给予他一些权利，比如将民壮团的名额上限提升到两百人甚至三五百人，对秦家村减免一些赋税和徭役，这都要比要钱更加重要。
“杨寨主，倘若新来的县令不愿与你合作，你该如何？况且我觉得你们上山为匪也不是什么长久之计，这些年你好歹也赚了不少的钱，用这些钱财经商的话，或有一片广阔天地……”
“洗白上岸？另辟天地？”
杨玉莲柳眉微蹙，说道：“秦都头，你是站着说话不腰疼啊。我们这些人，本就是些被逼无奈、身无长技才落草为寇的江湖亡命徒。刀头舔血的日子过惯了，大碗喝酒、大块分金的快意也尝透了，骨头缝里都刻着不安分。你让我们放下刀，拿起算盘，去跟那些精明的商贾斗心眼，学着点头哈腰赔笑脸？那不是要我们的命吗？”
“哈哈哈，也是……”
“再说了，这世道……哪里容得下我们这些手上沾血、案底累累的前‘匪’？一旦放下手中的刀，失了爪牙，那就是砧板上的鱼肉，过往的仇家、眼红的官府、甚至曾被你踩在脚下的地头蛇，哪个不想扑上来咬一口？羊入虎口，下场只会更惨。”
“看来是我草率了。”
秦明闻言点点头。
“世事难料，谁知道明天会是什么光景？”
杨玉莲忽然展颜一笑，目光流转间望向秦明，半真半假地说道，“说不定哪天真到了山穷水尽的地步，我杨玉莲还得带着这帮老兄弟来投靠你秦都头，在你秦家村的坞堡墙根下，讨一口热乎饭吃呢。”
“杨寨主言重了！”
秦明连忙摆手，神色郑重，“以你的才智和手段，断不至于沦落到那等地步。倒是像我这样的粗鄙猎户，在这乱世洪流里挣扎求生，说不得哪天被逼无奈，反倒要上山投奔你杨大当家，求个安身立命之所了……”
“行啊！”杨玉莲爽朗一笑，眼中闪着促狭的光，“秦都头若真肯来，我这余家寨二当家的交椅，必定给你留着！保管比你在衙门里当都头自在！”
“哈哈哈！”
“哈哈哈哈！”
两人说到这里，顿时笑了起来。
随后，相互寒暄了几句后，互道一声“保重”，便各自翻身上马离开了……
……
与此同时，距离秦杨二人会面之地数十里外的何家庄坞堡。
厚重的包铁大门紧紧闭合，隔绝了外界的一切窥探。
何家庄的主人何山坐在下首主位，神情凝重。
而堂中正中央那把本该属于他的太师椅上，此刻却端坐着一位须发皆白、面容清癯的老者。
他身着锦缎长袍，手中捧着一盏温热的绿茶，动作缓慢而沉稳，一双看似浑浊的老眼扫过堂下坐着的另外三人时，却偶尔闪过鹰隼般的锐利光芒。
此人正是郭其山——大周三年的举人出身，曾在西山省某县任过实权县令多年，宦海沉浮，老于世故。
告老还乡后，他成了郭氏一族的族长，同时也是黑山县最大的粮商顺昌米行的幕后东家，几乎掌控着全县百姓的米袋子命脉。
在座的其他三人，分别是：身材肥胖、靠着贩卖私盐起家的钱宝山；面色蜡黄、本县最大布庄的东家孙掌柜；以及沉默寡言、手指骨节粗大的刘员外。
这五人，便是掌控黑山县命脉的郭、钱、孙、刘、何五大家族的掌舵人。
多年来，他们如同盘根错节的大树，根系牢牢扎进黑山县的每一寸土壤，从田亩赋税、商贾贸易到市井民生，无处不在。
而在这五巨头的金字塔尖，坐着的便是这位看似慈祥、实则手腕通天的郭其山郭老举人。
“各位，风声都听到了吧？娄长风……这尊压在咱们头顶多年的‘菩萨’，终于要走了。最多再有一个月光景，新县令便会到任。这黑山县的天，眼看就要变了……”
郭其山顿了顿，将茶杯放下，发出清脆的磕碰声，“不知在座的各位，对此有何高见？咱们……又该作何打算？”
“要我说，郭老，您也忒看得起那新来的芝麻官了，咱们是谁？是这黑山县的根基！他一个小小七品县令，初来乍到，两眼一抹黑，离了咱们，他屁都不是！依我看，咱们根本不用理会他，晾着他，让他自己碰几鼻子灰，自然就会明白这黑山县是谁说了算，到时候定会放下架子，乖乖主动上门来拜访咱们。”
钱宝山这些年靠着私盐生意打通了临近州郡的关节，见惯了各种官员的嘴脸，自信满满。
“不可！想当初娄长风刚到本县上任的时候，就因为咱们行动缓慢，导致其暗通马匪，给咱们来了个下马威……”
郭其山眉头微皱，接着说道：“倘若这次来的县官故技重施，吃亏的恐怕还是咱们……”
“似娄长风那般，既有通天手腕、又有户部周尚书那等顶级靠山的知县，放眼整个大周朝能有几个？一只手都数得过来！我承认娄长风是个人物，可要是没有周尚书在背后撑腰，就凭他一个毫无根基的七品官，这几年能在咱们黑山过得这么顺风顺水？光是每年的税赋钱粮这一项，就能把他逼得焦头烂额，哪能像现在这样予取予求？”
“钱掌柜说得对，正所谓县官不如现管，以咱们五大家族的实力，没有通天的背景，谁来当这个县令，都得仰仗咱们的鼻息才能坐稳位子！”
“正是此理！郭老您顺昌米行的粮仓不开门，这县城里少说也得饿死一半人！他一个新来的光杆县令，拿什么跟咱们斗？拿嘴皮子吗？咱们何必自降身价，巴巴地去逢迎他？”
其他两人闻言，也跟着说道。
“郭老，诸位，我的意思是，就算要谈，也得让那县令先急上一急。咱们得摆出姿态，让他清清楚楚地看到、摸到——在这黑山县，真正头顶的天是谁！让他学着娄长风当初的姿态来求咱们，这才是正理！”
何山的话音里，充满了这些年被娄长风这位“强龙”压制的怨气。
每年被迫献上的巨额“孝敬”，如同剜肉之痛，让他们这些自诩为地方主宰的乡绅豪强耿耿于怀。
如今娄长风这根“强龙”终于要走了，压在头顶的大山似乎挪开，一股蠢蠢欲动的反扑欲望在他们心中滋生、膨胀。
山高皇帝远，本就是亘古不变的道理。
一个地方官府的统治力量越薄弱，地方乡绅宗族的势力就越发凸显，甚至能架空官府。
黑山县这些年因娄长风的存在，官府力量短暂地压制了乡绅，但五大家族的根脉从未断绝。
如今，娄长风这棵大树一倒，他们蛰伏的野心便再也按捺不住。他们不甘心再被新来的官员盘剥、驱使，他们要夺回被娄长风拿走的话语权，他们要成为这黑山县真正的主宰！
他们甚至渴望，能反过来左右乃至支配那位新来的县令。
““看来诸位的心思，老夫明白了……说起来，这些年咱们也没少受县衙的盘剥和鸟气，既然大家都想摆脱这道桎梏，那咱们就需要同心协力……”
此时的郭其山脸上闪过一抹冷笑，只听他接着说道：“待我回头摸清这新县令的底细，咱们再做详尽的计议，但无路如何，决不允许咱们黑山县出现第二个娄长风！”
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