三人依据从变异人那里得到的线索，精心规划前往命座基地的路线。杨锋带着妮可与巴雷特，循着地图上标注的路径一路向下潜进，崎岖的岩层、湿滑的苔藓让前行格外艰难，足足跋涉了一整天，才终于抵达坐落于深渊六层入口处的命座基地附近。
三人登上一块凸起的巨石驻足眺望，瞬间被眼前的景象震住——出现在视野中的并非想象中戒备森严的军事堡垒，而是一个以基地为核心发展起来的庞大城镇。整座城镇沿着那处幽深无光、仿佛能吞噬一切的巨大空洞铺开，形成一圈错落有致的环形建筑群。
街道上人流穿梭，探险家们或在摊位前交易物资，或围坐在一起畅谈冒险经历，耳边满是吆喝声与笑声，一派热闹繁华的景象，和妮可母亲日记里描述的“阴森压抑、充斥着压迫感”的命座据点，简直判若两地。
杨锋望着下方井然有序的城镇，语气中满是感慨：“真是‘君子报仇，十年不晚’，这才十年光景，他们都已经发展到这种规模。”他转过身，目光落在妮可和巴雷特身上，神色凝重地补充道：“看这架势，六层的下潜权限，显然已被命座牢牢掌控。不管是想继续下潜，还是找到你们母亲生死的线索，都绝不会是件容易的事。”
巴雷特听出杨锋话里的试探，目光却依旧胶着在那座庞大的城镇上，喉结滚动着咽了咽口水，语气带着几分无措：“我现在彻底没了头绪，实在不知道该从何下手。要不……我们先潜入进去吧？找个地方安顿下来，慢慢生活一段时间，趁机打探情报，总会发现些突破口。”说完，他下意识转头看向杨锋，眼神里满是征询。
杨锋没有立刻回应，只是侧扬了扬下巴，用眼神示意妮可发表看法。妮可见状，立刻低下头认真思索起来，手指无意识地绞着衣角，片刻后才抬起头，语气带着几分不确定：“巴雷特的计划，我觉得还算稳妥，先潜伏进去确实比贸然行动要安全。我们可以先混进城镇，然后……制造些混乱吸引他们的注意力……”
话还没说完，杨锋就抬手轻轻拍了拍她的脑门，带着几分无奈又好笑的语气说：“嗯呐？制造混乱？然后呢？等着被他们的人团团包围吗？想法太笼统了，得说得详细些，别这样含含糊糊的，要考虑到各种可能出现的状况。”
妮可被说得脸颊微红，知道自己的想法太过草率，只好乖乖蹲在地上，手指在碎石地上画着圈，认真开启“头脑风暴”，琢磨着具体的潜入细节与应对策略。一旁的巴雷特还在愣神，盯着城镇出神，直到杨锋用胳膊肘轻轻碰了他一下，才回过神来，连忙蹲到妮可身边，加入这场关乎后续行动的“计划讨论会”中。
妮可在地上用碎石划出环形城镇的简易轮廓，指尖点在靠近空洞边缘的建筑群上：“这里离核心基地最近，又挨着探险家的交易区，人流杂，适合隐藏。我们可以先换身本地人的衣服，装作来碰运气的低阶探险家，混进城镇边缘的临时营地。”
巴雷特蹲下身，在“营地”旁画了个小圆圈：“也可以去交易区打杂，探险家们喝酒时爱吹牛，说不定能套出基地的守卫换班时间和能量屏障的弱点。之前在矿洞，我发现命座的人很看重元素结晶矿石，囤积了非常多的存量，或许还能从矿石交易入手。”
杨锋闻言嘴角终于上扬，笑着说道：“不错不错，有那样子了！我的两位大探险家。”
他盯着地面的草图，指尖敲了敲环形中心的黑点：“核心基地肯定有元素护盾和立场屏障，硬闯是行不通。妮可，你能制造的冰雾面积有限，在城镇里也容易暴露。可以改成小型冰棱，如果展开行动，可以悄悄冻住基地外围的探照灯，给我们探路打掩护。”
妮可眼睛一亮，补充道：“我还能利用冰元素感知周围的能量流动，要是发现基地里有和妈妈留下的水晶瓶同源的草药气息，说不定就能找到她的线索。而且临时营地常有受伤的探险家，我可以用简易的冰元素治疗混个‘小医师’的身份，方便打听消息。”
杨锋起身，望向城镇深处，说道：“还得留个后手，一旦暴露，我们得有撤离的路线。巴雷特，你去交易区时，要留意打听通往六层的入口和密道，命座肯定不会只设置一条道路。妮可，你治疗时多留意那些长期在基地附近活动的人，他们或许知道基地的‘后门’。”
巴雷特用力点头，攥紧铁掌：“我会小心，不会像上次在矿洞那样冒失。”妮可也站起身，拍了拍裙摆上的尘土，眼神坚定：“这次一定能找到有用的情报，说不定能直接摸清命座搞‘血祭仪式’的地点。”
杨锋从背包里翻出三件不起眼的粗布外套，分给两人：“换上，进到镇子去别露出面容和行囊里的武器，除非遇到检查。记住，在没摸清底细前，咱们就是三个想在深渊讨口饭吃的普通探险家，少说话，多观察。我们的住处只集中在一个区域，不在同一家。”
三人整理好行装，顺着巨石后的缓坡慢慢靠近城镇。刚到入口，就见两个穿着黑色制服的守卫正在检查进出者的“准入牌”，眼神锐利地扫过每一个人。杨锋压低声音，对身旁的两人低语：“跟着前面那个扛着矿石的壮汉，别和守卫对视。能混进去就混，不能就想办法贿赂。”
妮可和巴雷特连忙跟上，假装是壮汉的同伴，低着头快步走向入口。守卫只是瞥了他们一眼，见三人身上没明显的能量波动，便挥手放行。走进城镇，耳边瞬间被喧闹声淹没——商贩的叫卖、探险家的谈笑声、矿石碰撞的清脆声响交织在一起，若非知道这里是命座的地盘，真会以为是普通的深渊聚居地。
杨锋借着整理外套的动作，快速扫视四周，发现街角、屋顶都隐藏着守卫的暗哨，目光不时扫向人群，显然在监视每一个外来者。“先去临时营地找个落脚点。”他用只有三人能听到的声音说道，随即朝着不远处飘着炊烟的帐篷区走去，妮可和巴雷特紧随其后，脚步沉稳，仿佛早已习惯这样的环境。
刚走到营地边缘，一个满脸络腮胡的汉子就凑了上来，打量着三人：“新来的？要找地方住还是想接活？命座最近在收‘结晶’，给的价钱可不低，就是挖的时候得小心点，六层入口附近常有诡异的能量波动，不少人栽在那了。”
杨锋心中一动，知道这是打探消息的好机会，便装作憨厚的样子，笑着回话：“我们哥仨刚从上层下来，想先找个地方歇脚，顺便看看有没有稳妥的活计。老哥，这营地安全不？听说命座管得严，不会随便抓人吧？”
络腮胡汉子嗤笑一声，摆了摆手：“只要你不惹事、不靠近核心区，没人管你。不过你们可得记住，晚上别乱逛，尤其是靠近那片黑色建筑群的地方——那是命座的人住的，里面藏着啥，咱们这些普通人可不敢打听。对了，要是看到戴银色徽章的人，赶紧躲开，那些是‘净化者’，下手狠得很，听说不少想探基地秘密的人，都被他们‘净化’了。”
妮可悄悄用胳膊肘碰了碰巴雷特，眼神示意他记住“净化者”和“银色徽章”这两个关键信息。巴雷特微微点头，趁络腮胡汉子转身招呼其他客人时，快速从口袋里摸出一小块遗物碎片，塞了过去：“谢老哥提醒，这点心意，买瓶酒喝。”
络腮胡汉子掂了掂碎片，眼睛一亮，凑近三人压低声音：“看你们懂事，再给你们提个醒——前往别接去‘时光之泉’的活，这是命座发布的任务，具体是因为什么没人知道，但之前接取任务下潜的人，都没有人回来过。本来从六层回来的人，就疯疯癫癫的，现在只有愣头青敢接。”
杨锋、妮可和巴雷特对视一眼，都从彼此眼中看到了凝重——“时光之泉”，这和织夜的纸条对上了。看来，命座的阴谋，比他们想象的还要紧迫。
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