都察院西侧的厢房里，烛火彻夜未熄，烛芯烧得太长，不时爆出火星落在案上。
二十多人围着一张泛黄的江南舆图，有人手指按在“扬州”“苏州”的地名上，争论得嗓子沙哑，唾沫星子溅在图上；
有人攥着算筹，反复核算各州府的粮税，眉头皱得能夹死蚊子。
直到天快亮时，才终于定下计划：
先不声张拥立之事，只以“为江北守军完税”为名，向南方各州府征集粮饷，悄悄换得整兵备战的时间；
等江北的刘良佐、黄得功等总兵尽数归附，江西总兵左良玉、湖广巡抚何腾蛟点头响应，再正式拥立福王，重立大明旗号。
消息没瞒多久，就顺着茶馆酒肆的闲谈，传到了南方豪商耳中。
当苏州的绸缎商、扬州的盐商、杭州的茶商们，从亲信口中得知“大明已亡，崇祯早被废黜，如今北方是顺皇李自成的天下”，且这位“顺皇”表面想假装延续大明，实则要把他们在江南的田产、商号、漕运线路，尽数置换到湖广贫瘠之地，等他们迁走后再挥兵南下时，顿时慌了神。
几大商帮的掌柜连夜聚在苏州观前街的“云锦庄”里，二楼的雅间紧闭门窗，桌上的冰盆融得只剩半盆水，掌柜们却没心思顾暑气，冷汗浸湿了身上的锦袍，把绣着商号标记的绸缎浸出深色水痕——
他们的根基全在江南，漕运靠的是长江水道，货源仰仗的是苏杭工坊，若被赶到湖广，没了熟路的漕帮、没了现成的客源，无异于断了生路。
“与其等着被迁去湖广等死，不如跟南朝共进退！”
坐在主位的盐商王掌柜猛地拍了桌子，木桌震得茶盏叮当响，
“就算多缴三成银粮，也要帮着稳住江南，保住咱们的家业！”
这话一出，其他人纷纷点头，当即决定接受都察院“完税换时间”的计划，第二天一早就让账房清点银粮，准备上缴。
随后，商帮们借着码头货船卸货的间隙，悄悄联络了背后东印度公司的洋行代理人。
当对方在密信里用生硬的汉字写下“可供应粮船”的肯定答复时，几位掌柜攥着信纸的手都松了松。
他们试着从马尼拉调运第一批粮食，当三艘挂着外国旗帜的货船缓缓驶入松江港，舱门打开，满舱雪白的大米倾泻而出时，负责接货的都察院吏员都惊了——
马尼拉的粮价竟比江南本地低了近三成，不仅能稳稳补足太仓的粮缺，若是把多余的粮食转运到赣南、浙西那些缺粮的州县，还能赚一笔不菲的利润。
掌柜们夜里摸着账本上的数字，指尖划过“盈余”二字，脸上的愁云终于散了些，只盼着这源源不断的粮食，能撑到南朝真正稳住阵脚的那一天。
没人敢小瞧这些看似只会提笔上奏的御史的能力。
定下计划后，他们揣着盖了都察院印信的文书分头南下，有的去了苏州府联络漕运官，有的往温州府说服海疆守将，凭着监察官员的身份和“复明”的旗号，竟真的串联起各地守御的同僚。
原本分散在各州府、彼此只闻其名的御史，聚在应天府城隍庙前，用瓷碗盛了烈酒，滴入指尖的鲜血，歃血为盟时，声音虽沙哑却格外坚定，发誓要效忠南方朝廷，为北方殉国的“大明先帝”报仇。
连之前一直靠着微薄关税、入不敷出的市舶司，也主动派主事找上门加入计划——
靠着商帮打通的海外渠道，短短半个月就向上交了十几万两白银，沉甸甸的银锭堆满了都察院的库房，让南京的南朝班子，终于有了些挺直腰杆的底气。
北方三镇的风，比江南更烈，卷着沙尘往人衣领里灌，吹得三大总兵的心思各有盘算，连帐前的军旗都猎猎作响，像是在替他们藏着心事。
高杰夫妇几乎没半分犹豫，一早就站定了马士英的队伍——
帐内烛火下，高杰手指敲着桌案，语气斩钉截铁，
“若北方真被李自成占了，我们跟他过节，宿仇早结下了，哪还有活路？”
他妻子邢氏坐在一旁，手里捻着佛珠，也点头附和，
“唯有跟着马大人在南方撑住局面，才能保住现有的兵权与地盘，这事容不得半点儿含糊。”
高杰心里比谁都明白，自己的根基全在手里的兵马，一旦站错队，就是万劫不复的下场。
刘良佐却像雾里看花，始终摸不清方向。
先前汝南闹得沸沸扬扬，流寇过境的消息传得人心惶惶，他干脆缩在颍州的总兵府里做起了“壁上观”，连帐下将领请战的文书都压着不批。
他坐在太师椅上，捧着热茶叹气，心里门儿清：
自己手里的兵多是临时招募的乡勇，根本不是流寇的对手，与其掺和进去吃亏，不如守住颍州这一亩三分地，至少能保自己衣食无忧。
朝廷虽补发了拖欠的粮饷，可短短两年换了两个年号，乾德接着崇祯，这朝局变得比翻书还快，他实在看不透谁能笑到最后。
马士英派来的说客把利弊讲得天花乱坠，从拥立福王说到将来的封赏，他嘴上没反驳，笑着应下“愿为南朝效力”，心里却还揣着小算盘——
他本就不是什么忠君之人，更爱的是手里的兵，等看清楚南京那边谁真正掌了实权，再死心塌地站队也不迟。
最难受的要数黄得功。
他坐镇庐州府，像被各方势力遗忘了一般：
北边顺军的动向隔三差五传过来，勤王的圣旨却半字没送到他手上，偏偏朝廷发的粮饷按月补足，连冬衣的布料都提前运到了营中。
按理说，这时候朝廷该给个明确的令旨，要么让他移兵江北布防，要么命他驻守庐州保一方安稳，可偏偏什么动静都没有，只让他悬着一颗心，夜里翻来覆去睡不着。
阮大铖亲自来庐州邀他入南朝，坐着乌篷船来的，在总兵府里唾沫横飞，说要共抗北方贼寇、复大明基业，黄得功听着觉得有几分道理，可心里总犯嘀咕——
那北方的“顺皇”若真想对江南动手，何必先乖乖补足粮饷？
难不成是想兵不血刃，先稳住他们这些手握兵权的总兵，等将来再一网打尽？
这话他没敢说出口，怕寒了人心，只拖着没给准话，整日在府衙的青砖地上踱来踱去，靴底磨得发响，目光总不由自主望向北方的天际，眉头皱得能拧出水来。
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