邓老爷子重新拿起火石火镰，又是连续几次急促有力的撞击。这次火星比前两次多了些，也更亮一点，然而，没有火焰，只有飞溅的星点和刺耳的声音。
“得了老爷子，别敲了！我们信，没引火煤絮儿，光靠这老宝贝敲到晌午也出不来火！”有人忍不住喊道。
“成，老东西是不好使唤了。”邓老爷子放下火石火镰，也不在意众人笑声，伸手拿起一截用厚油纸卷得紧紧的火折子，拔掉头上的铁帽盖。
一股浓烈呛人的硫磺硝石混合着草木灰的味道立刻弥散开来，靠得近的几个围观者下意识地皱紧眉头，抬手捂住了口鼻。
更让人难受的是那缕青黄色的烟雾，随风飘进鼻孔，辣眼睛熏喉咙，几个孩子忍不住咳了起来。
“嫌味大是吧？”老爷子脸上笑意敛去，透着认真，“要的就是这味儿！不然咋存火？”他
鼓起腮帮，对着火折子裸露的一端用力一吹。
噗！
气流的冲击下，暗红的光芒猛地变亮，一簇火焰骤然蹿起，带着那股子气味和浓烟，总算燃了起来。
这过程不算慢，但那股难闻的气味和浓烟已经让不少围观的妇人孩子缩了缩脖子。
老爷子面无表情地甩了甩手，那微黄的火焰左右摇晃着，终于熄灭。
他吹熄残灰，小心地把铁帽盖回。
空气里的硫磺味道仍未散尽。
人群渐渐沉默了，先前的嘲笑和轻慢被一种更深的审视替代——这祖辈传下的东西，不好用，还惹人嫌，人人心里都清楚。
“看够了老的，再来瞧瞧这新的！”邓老爷子朗声道，打破了那短暂的沉默。
他从托盘的角落拿起一盒火柴，正是店内堆得如山如海的那种鲜红色小纸盒。手指轻轻一挑，盒盖应声翻开。
里面整整齐齐排列着一排木杆，一头顶着一小坨奇异的暗红色药头。他随意地用指尖拈出一根。
那小木棍，瞧着普普通通，细短轻巧，远不如刚刚那笨重的火石火镰引人注意。
人群中又响起低低的私语，无非是说“不过是截小棍”。
邓老爷子的动作简单得近乎随意。他双指捏着火柴杆尾部，让那暗红色的药头抵在火柴盒侧面那片醒目的黑色磷片上。
所有人的目光都黏在那根小小的火柴上。整个街口安静得只剩下晨风掠过屋檐的声音。
嗤——！
短促有力的一声轻响骤然爆开。
一道白亮的磷光在火柴头和黑磷片交错的瞬间猛地炸现，一簇橘黄的火焰，瞬间就窜到了棍身的三分之一处！
没有烟熏火燎的刺鼻气味，没有浓烟滚滚。
时间仿佛在那一刻凝固了。
人群被这突如其来的火焰攥住了心神。所有人睁大了眼睛，嘴巴微张着，发不出一丝声音。
圆脸妇人手里的竹篮不知何时松了劲，刚买的萝卜“咕噜噜”滚出来两个，也没人顾得上去捡。
刚刚笑话老爷子烫手的汉子，此刻眼珠一眨不眨地盯着那簇火苗，脸上只剩惊愕。
不过两三个呼吸的时间，火苗便顺着细小的木杆欢快地燃烧殆尽。待到那最后一点火光消失在老爷子指端细细一缕青烟里时，他轻轻甩了甩手。
四周依旧静得落针可闻。
“咋样？”邓老爷子的声音不高，却像小锤子敲在每个人心上，打破了这片死寂，“这就是火柴！省城铺面里卖的新鲜玩意儿！”
邓老爷子眼角一扫，锁定了人群最前头那位中年汉子：“来，这位老弟，刚才笑得最起劲，敢不敢上来亲手试一把？”
汉子先是一愣，随即一股被点名又夹杂着想尝试的劲儿涌了上来。
他挺了挺腰板，“试试就试试！老爷子您看着点！”
他搓搓手，几步跨到小方桌前。人群刷地一下，自动给他让出位置，无数双眼睛立刻聚焦到他那只带着些泥巴的手上。
汉子学着老爷子的样子，紧张地从盒子里拔出一根火柴。
眼睛瞪得溜圆，用力过大，火柴盒差点从他微微发汗的掌心滑出去。
他忙用另一只手死死扶住，这才捏住那根小木棍，小心翼翼地将药头对上黑磷片。
嗤——
清脆的摩擦声再次响起。白亮的火光一闪而过。
只是，汉子手指太过僵硬，火柴头刚刚接触，还没划出足够的力量，那细微的光芒只闪了一下便消失了，火苗并未升起。
“嘿！”汉子脸上挂不住，有些发急，立刻又拿起一根，“还就不信了！”他这次加大了力道，几乎是狠命地用火柴头在磷面上一戳一划。
力道确实够了，火柴头与黑磷片摩擦带出一溜儿刺眼的白光和更大的声响。
然而，本该凝聚起的火焰并未出现——用力过猛的位置不对，火星四溅开去，反而立刻湮灭了。
汉子脸膛涨红，额头上冒出汗来。旁边有人开始憋笑，发出细微的哧哧声。
“莫急，莫慌，”老爷子温和的声音响起，他伸出手虚扶着汉子的腕子，“别慌，像这样轻巧，要稳当……”
他示意汉子再取一根。老爷子粗糙的手指轻轻搭在汉子手上，并未真正用力，却带着一种令人心安的沉稳力道。
汉子深吸一口气，定定神。这一次，他完全按照老爷子的动作，放松手腕，手指只是轻轻捏着火柴杆尾部。
嗤啦。
轻轻巧巧的又一声。
一道细小却明亮的橘黄色火苗如同有了生命，顺着火柴杆轻松且迅速地向上跃起，眨眼便烧到了半截棍身。
汉子的眼珠子差点瞪出来，只剩下满眼的惊奇。
“着了！真着了！”
“我的天！真着了！自己就着了！”
“就划一下？这么轻巧？”
“快！真是快！看见没？连那股子呛死人的烟味儿都没有啊！”
议论的声浪一浪高过一浪。
邓老爷子等的就是这个。
他双手微抬，压下鼎沸的人声，脸上浮现出精明的笑意。
“诸位乡邻街坊，这火柴，可不是花里胡哨的摆设！”他伸出一根手指，“一盒这样的火柴，只需这个数——”
人们屏息凝神，竖起耳朵。
“十文！”邓老爷子声音洪亮地报出这个石破天惊的数字。
“十文？”
“十文一盒？！”人群彻底沸腾了。
这个价格太低了，低得荒唐。那气味刺鼻的火折子，没有个一百文根本下不来！
如今这新奇的宝贝，价钱竟然还不到老物件的一个零头？
“便宜啊！太便宜了！”
“来！给我来三盒！”
“掌柜的，先给我来一盒！”
“别挤！别挤！我先来的！”
十文钱一盒？还犹豫什么！买！
汹涌的人潮猛地向铺子门口压过去。
“哎哟！踩我脚了！”
“我的鞋！我的鞋掉了！”
“排好！排好队！”邓掌柜的声音已经被这狂潮彻底淹没。
他额头瞬间布满急汗，两个伙计被他用力一推，踉跄着顶住摇摇欲坠的柜台，使出吃奶的力气抵挡着汹涌的人浪。
“慢点！都有！一个个来！”邓老爷子站在高处吼着，但他自己也难以维持镇定，“快！多开两个口收钱！搬货出来！”
“叮叮当当！叮叮当当！”黄澄澄的铜钱像急雨般泼进柜面放着的几个敞口大钱箱。
一块碎银被焦急的手拍在柜面上，邓掌柜眼疾手快地一把抄过，塞进钱箱深处，唯恐被激动的人群打落在地。
那巨大的钱箱眼看着就堆了起来，最上面一层铜板滑溜溜地垒上去，随时要坍塌下来一样。
铺子里头，堆如小山的红纸盒正在以肉眼可见的速度迅速变矮。
两个专门负责搬运的伙计来回跑得气喘吁吁，额头脖颈全是汗珠，汗水洇湿了粗布褂子后背一大片深色。
一摞摞新的火柴被他们从仓库扛出来，顾不上整齐码放，几乎是带着一股砸的气势直接倾倒在柜后的空地上，转眼又被前面无数双手撕开外包装麻袋，如同饿虎扑食般抢拿分发。
人群的洪流一直持续到了日上三竿才稍稍显出平息的迹象。
邓氏火柴铺门前的地上狼藉一片，有挤掉的草鞋，有踩扁的斗笠，有撕破的麻布口袋。
掌柜的和伙计们累得瘫坐在板凳上，连话都说不出来。
邓老爷子靠在柜台后的柱子上闭目养神，额角也全是汗。
铺子里堆积如山的火柴堆矮了一大半，裸露出来的仓库地面上满是新踩出来的乱糟糟的脚印。
“东家，歇会儿吧。”邓掌柜哑着嗓子道，抹了把脸上的汗，胡茬黏上水渍，显得有些狼狈，“这一早上的，光是铜板怕是上千斤了。银子也有二三十两碎角子。”
邓老爷子睁开眼，精光一闪而过，疲惫里透着沉沉的喜悦：“歇什么？赶紧再开库房搬货！晌午后，人还得来！”
他指了指那些还没完全垒好的新盒子，“铺子前面的脏水扫一扫。门口再派个人看着点，别让人滑倒出乱子。”
伙计们只得挣扎着起身。
接下来的几日，邓氏火柴铺的名字如同长了翅膀，乘着“十文一盒”、“一划就着”的震撼消息，飞遍了省城的大街小巷。
买过的，没买过的，都在议论这件新奇又好用的宝贝。
省城东面有条名叫“麻线巷”的普通住宅里巷。
第三天的清早，天刚蒙蒙亮，一个头上包着蓝布帕子腰系围裙的主妇就冲到屋子门口，对着西厢房亮起的油灯影喊道：“王老三！王老三！”
声音又响又脆，带着一丝不容置疑的命令，“起来了没？别磨蹭了！”
房门“吱呀”开了条缝，探出个一脸宿睡的中年汉子半边身子，揉着眼睛：“干啥？天都没大亮呢……”
“干啥？”主妇一手叉腰，另一只手从腰间的围裙布袋里掏出个只剩底子的红纸火柴盒，用力在他面前晃得哗哗作响，“看看！这都空了！米下了锅，就等火点！磨蹭啥？赶紧去‘邓记’排队！去晚了又得空着手回来！”
中年汉子看着那空盒子，一个激灵，睡意顿消：“啊？这么快？我前天不才买了三盒？”
他抓抓脑袋。
“还好意思说！”主妇不满地撇撇嘴，“点灶、点灯、给刘婶点个香火都要用！一天少说两三根！你不去买，指望火石能蹦出来火星子做饭？快去！”
类似的场景，在省城各处的屋檐下悄然上演。
铺子里每天买火柴的队伍就没真正短过。邓掌柜忙得脚不沾地，嗓门也越来越哑。
这天下午，铺子里的喧嚣稍有歇息。
两个明显是外乡人打扮的汉子大步流星地走进店门。打头一个穿着半新绸缎褂子的中年人，目光精明地扫过店堂。
他看着柜台前仍围着不少买火柴的百姓，还有堆在一边如山高的空麻包，眼底掠过一抹惊叹。
“掌柜的！”圆脸汉子声音洪亮，带着几分市井气。他不费力地拨开人群，走到柜台前。
邓掌柜正低头记账，闻声抬头，脸上挤出疲惫的笑容：“客人要几盒？排队……”
“掌柜的！”那汉子直接打断他，抱拳一拱，开门见山，“在下姓李，专跑商道的，在定陵县城里做了二十来年的布匹杂货。鄙号‘李氏布号’，不敢说整个县里排第一，前三是算得上的。”
他顿了顿，目光落在柜面一角整整齐齐码放的那几摞红色小盒子上，眼神里透出强烈的热切：“实不相瞒，我是特意打听到您这儿来的！这几日火柴的名头在省城可是如雷贯耳！好东西，绝对的好东西！”
他搓着手，身体急切地向前倾了些，压低了声音：“掌柜的，发句话，定陵县那条商路，您家这火柴，给我留一份！三千盒！不！起手先给我三千盒！银钱方面绝不含糊！布铺库房我都收拾好了，清了好大一片位置出来！”
邓掌柜端着记账簿的手稳稳放下，疲惫的脸上立刻浮上一丝职业化的严肃。他并未直接应承，而是不动声色地上下打量这个风尘仆仆却透着精干的定陵县布商。
邓掌柜的眼神投向铺子后面那扇通往内院的木门——门后，还有着远比此刻摆在这间拥挤铺面里多得多的火柴存货。他微微吸了口气，再看向眼前的布商时，眼底那点商人特有的亮光才重新凝聚起来。
“请跟我来吧！”
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