城西小院。
宋志明听着小五和小七的汇报，嘴角泛上玩味的微笑。
“宋玉？”
“王宝？”
宋志明嘲讽一笑，这两个毫不相干的人，没想到还能牵扯在一起。
真是讽刺啊，宋忠贤给人养了十几年的好大儿，还不知自己早就成了绿毛龟吧。
他摩挲着手中的青瓷茶盏，里头的茶早已经冷了，但他仍是拿着不放，欣赏着边沿的茶滴。
小五说完，看看小七，公子这是什么表情，怎么好像是幸灾乐祸？
小七摇头，他也不知道啊。
宋志明缓缓抬头看向二人：“好了，你们这次差使办得不错，今日让阿衡做炒几个菜犒劳你们两个。”
小五闻言，脸上的雀跃掩饰不住，小七更是直接呲出大白牙不住嘿嘿笑。
小五看不下去他这个憨憨兄弟的模样，一手下去给了对方一个爆栗：“笑什么笑，你是傻子吗？”
小七挠头：“我就是太馋阿衡姐姐的荷叶鸡了。”
小五同意点头，阿衡的荷叶鸡确实非同一般，他们从前在班楼也常吃荷叶鸡，但班楼的荷叶鸡虽然经过是公子改良之后的版本，但和阿衡姐姐的比，终归是少了点什么。
要是让小五说究竟少了什么，那他可能会说，少的是家的味道吧。
他记事起就是乞丐，虽然有着一群兄弟相依为命，却从来没有体会过家的温情。
直到遇到宋志明，宋志明给了他们一份体面的活计，给他妹妹找到灵芝，他们如今又有幸认识了这么多好人。
曹叔和茶叔和蔼，隔壁的小辫天真有趣，阿衡姐姐做的饭好吃，还有公子，公子是给予给他们这一切的大善人，他们在柳巷感受到了家的味道……
小五和小七喜笑颜开地离开宋志明的书房，二人去找隔壁找小辫玩去了。
宋志明坐在把八角椅上，再次想到小五二人所说的话。
“宋家二公子乃是苏夫人和王将军的私生子。”
“应是苏夫人在成婚前与王将军苟且诞下的。”
宋志明冷笑，原来如此，原来宋玉并非宋忠贤那老贼的亲生儿子，不过倒是将宋忠贤的虚伪做派学了个十成十。
若是如此，今日王宝去城外还带着几个身手不错的侍卫，应是为了去金岭山救宋忠贤父子。
小五二人已在城外打探清楚，宋忠贤二人早在几日前就在武胜关被山匪劫到了金岭山，山匪给苏燕宜来信，应是想利用宋忠贤父子从她这捞点好处。
茶叔前日在柳巷看到荷香，包括曹叔说在西城见到的宋家人，他没猜错的话，都是为了卖铺面筹钱。
宋志明将茶盏放下，轻快地看向桌案上自己刚被批了一甲的策论，若是如此，他只需坐山观虎斗即可。
武胜关，金岭山。
宋忠贤和宋玉自与李二谈判后，他二人就被好吃好喝供在牢房，就等找个合适的时机光明正大离开金岭山。
另一边的山门外，与宋忠贤一道来赈灾、实为保护宋忠贤一众官员的石友朋早就到了武昌府。
他和其他几位官员在武昌巡抚赵成亮的府衙足足等到巳时都未见宋忠贤的人马抵达武昌府，石友朋下定结论道：“宋大人恐已遭遇不测。”
司农寺和太医院的几个向来只会专业技能，他们对此一筹莫展，只不住地叹气，心思重些的还担忧圣上交给他们的差使会因此搁置，到时失了圣心就不美了。
一旁的武昌巡抚赵成亮闻言，却是实打实的坐立难安。
武昌蝗灾已经到了朝廷介入的地步，他本想着先派自己手下的人将蝗灾巡查清楚再行上报，说不定查着查着蝗灾就平息了呢？
往年也不是没有过这种情况发生。
只不知为何，今年的蝗虫尤为顽固，他不仅没有巡查清楚，还传到了庆安帝耳眼前，这番下来无论如何，他都背上了个知情不报的罪责。
好在庆安帝动作快，马上派出巡查使前来湖广，赵成亮心里刚松了口小小的气，以为自己马上可以帮着巡查使将功补过平息蝗灾。
谁知道，朝廷派来的巡查使半道上又被山匪给掳了。
好巧不巧，这山匪所在的地界刚刚好属于他湖广境内。
赵成亮听了石友朋的话，心知宋忠贤八成已经被山匪所抓，金岭山的匪患向来猖狂，若是倒霉的话，他父子二人保不准已成了刀下亡魂。
他无奈地叹口气，将自己摊倒在椅子上，双臂无意识地自然下垂，一副要死了的模样。
“天要亡我赵成亮啊！”
武昌巡抚的叹息声在整个堂屋中响起，引得身边几个太医院和司农寺侧耳注目。
赵成亮才管不得别人怎么想，他只知道自己完蛋了，想他也是二甲进士出身的寒门子弟，好容易走到这一步，他自认虽在任期间未有过大作为，但也算兢兢业业勤勤恳恳，虽未有大功劳但也有大苦劳啊。
“天要亡我啊！”赵成亮再次无力望天。
石友朋心中本就因着赵忠贤焦躁，加上赵成亮又这般自怨自艾，更加恨铁不成钢。
心道武昌有这般扶不起的阿斗巡抚，真是倒霉透顶。
可内心再怎么看不起这个文弱书生，石友朋深知往后几十日还是要和这人一道共事，赵成亮作为武昌府的最高行政长官，他石友朋再不喜也要忍着。
“赵巡抚莫要唉声叹气，宋御史这不是还没死吗？”石友朋不耐。
赵成亮听锦衣卫大人这般说，马上有了力气，一把从木椅上坐起，双眼看向石友朋，不可思议道：“石大人说话怎得这般不中听？”
“宋大人再如何也是与你同朝为官的同僚！”
石友朋无语，但面上还是带笑：“赵大人此时有心情与我在这里废话，还不如将城内的卫所兵马借与我，马上去金岭山将宋大人和宋公子救出来！”
赵成亮这下可是终于有劲了，立马从椅子上站起来，双眼也恢复往日的神采：“石大人是说……他二人很可能还活着？”
石友朋点头：“我断不会匡大人。”
赵成亮大喜，活着好啊，活着好啊，只要还活着，他这个武昌巡抚就还有机会将功补过！
赵成亮心中马上有了计较，为今之计，还是先将宋大人完整无缺地救出来最要紧。
他马上叫来身边的长随文正，道：“你这就拿着我的巡抚边防印，去卫所找李千户调派一百人的兵马，立即跟随石大人去到金岭山解救巡查使。”
文正双手接过赵成亮的印信，躬身应是。
石友朋听到赵成亮的话，却先止住了文正将要抬腿的动作，道：“一百人太多，五十足够。”
赵成亮不乐意了，若是人少，最后没将人救出来，石友朋向圣上攀咬是他没有借调足够的兵力怎么办？
“石大人这话说的，区区百人我们武昌府还是有的。”
石友朋一本正经摇头，“大人多虑了。”他这才说出缘由，“金岭山山匪猖狂，未免打草惊蛇，五十人足以，只不过这五十人……我要武昌府最好的兵力。”
说话，石友朋含笑看向赵成亮，大有一副‘你借不借’的架势。
赵成亮自然要借，不仅要借，他还要借最好的兵，能展现他整个湖广的最好的兵！
与此同时，赵成亮在心中也舒了口气，不是狂妄自大就好，他就怕京城来的锦衣卫当狗当的时间长了，真以为自己无所不能了。
文正看看自家老爷，见到后者对其点头，才对石友朋拱手：“是。”
赵成亮的长随办事很是靠谱，不到半个时辰就集结了五十个精兵强将于巡抚门外，个个身高马大，眼睛也是炯炯有神，丝毫不输京中禁卫军的气势。
石友朋看着面前众位将士，满意地点头，这个武昌巡抚虽然是个头脑简单贪生怕死的，但其属地的兵力，还是不错的。
赵成亮见到这一众精兵良将，也甚感自豪，他任武昌巡抚多年，城中的司法、赋税、兵马一应事务，不说是大周朝数一数二，但也必定是排得上号的。
他站在石友朋不远处，即便是漆黑的夜晚，但巡抚门前常年有灯笼照明，昏黄的火光照到石友朋脸上，赵成亮恰好看到前者满意的神色。
只见巡抚轻捂唇咳两声，将脊背不自觉挺直，就等着京城来的锦衣卫百户亲口夸赞他们武昌府兵强马壮。
但石友朋显然十分吝啬夸赞，他直接忽视赵成亮，走到一众士兵最前方，一眼就看到里头一个身形如塔的年轻士兵，身披玄色锁子甲，猩红的披风随着夜风轻轻摆动，一举一动都透着武将的英武之气。
不似其他士兵严阵以待的神色，这人虽年纪轻轻，却明显要更老练沉稳，石友朋一眼就看出他是这五十人中的头领，于是上前要先与其打个照面。
李然开口，没有多数武将那般粗狂的声音，他的音色与他的人一般给人老练稳重的感觉：“回石大人，此次借调来卫所兵马中，战兵二十五人，弓箭手十五人，斥候五人，还请问大人，这些人可够？”
石友朋点头：“足矣。”
眼见就连卫所借调来的百户李然也将自己忽略掉，就连兵种报备都是直接报备给了石友朋，赵成亮下意识有种自己这个巡抚被孤立的感觉。
眼看石友朋带着五十个士兵坐上快马，赵成亮也没来得及做做模样说句‘凯旋’什么的，他瞬间有种挫败感。
石友朋却顾不得这位武昌巡抚的心情，他只想尽快将宋忠贤二人救出，也好马上完成庆安帝派遣下来的任务归京。
五十个卫所士兵和石友朋连夜狂奔，终于在天将亮时来到金岭山。
未免是宋忠贤的马车半路上出了意外，几十人兵分两路在山道上搜寻宋忠贤的印记。
不出半刻钟，果然让其中一队人寻到了宋忠贤翻倒的马车，车边上是被一刀割喉的车夫，不远处还有死状惨烈的五个锦衣卫。
石友朋看到自己的弟兄果然是被山匪屠杀殆尽，面上染上沉沉的杀气，他悲痛万分，这些弟兄跟随自己多年，没想到今日竟然死在这些刀匪手中。
石友朋在一位弟兄的尸体前蹲下，抬手轻抚上那人未闭的双眼。
“你们放心，我石友朋定为你们报仇雪恨。”喃喃的声音在石友朋喉间响起，他的面上杀气腾腾。
卫所百户李然也闻讯赶来，一眼就看到地上躺着五具四状惨烈的尸身，死法各异，一看就知凶手是未经过系统训练的粗暴山匪，不仅将人给杀了，连身上值钱的物件也不放过，明显有几人的衣衫被翻开搜查过。
李然打破了石友朋的沉思：“看来那位蝗灾巡查使，定是被山匪掳走喽。”
石友朋被对方一句话从悲痛中拉出：“是，看来我们要先会会这山匪了。”
说罢，石友朋就要带人上山。
李然摇头，立时将其拦住，“石大人且慢。”他比李然更加镇定，“你可知上山的路径？可知山匪的人数？可知如今宋大人是生是死？”
见石友朋顿住，李然继续道：“即便宋大人和他那儿子如今还活着，你又如何知道他们如今在山寨的哪处？”
石友朋被问得愣住，站在原地一动不动。
李然叹气：“石大人也在京中任职多年，可向来打交道的，定然是那些市井百姓，再不济就是朝中犯事的官员，可曾熟悉山匪行径？”
石友朋果然摇头。
“对了。”李然继续道，“可我不一样，我是武昌府人士，会武昌话，更有很少人知道，我还是李村长大的。”
石友朋闻言，一脸疑惑，这人为何要说些不相干的？
李然摇头，道出其中关键：“武胜关李村，几十年前因赋税繁重，半村的人都进山做了土匪。”
说罢，李然靠近石友朋的耳朵，轻声道，“我不仅会武昌话，还熟知武胜关一带的地形。”说完，他又讲了笑话，“说不定这金岭山如今当家的土匪，还是我的远方亲戚呢。”
这话说得讨笑，莫说李村当年人口众多，十里八乡的亲戚自然多是不错，但村民们进山为匪已有五六十年之久，就算存着些亲缘关系，如今几代过去，再怎样也说不清道不明了。
如此这般，石友朋恍然大悟：“李百户可为我领路？”
李然摇头失笑，“五十个人太多了，唯恐打草惊蛇，我一人前去。”
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