凛冽的朔风卷着雪沫，粗暴地抽打着新插在朔风州城头的“镇北侯”大纛，发出猎猎的嘶吼，如同这片古老土地发出的沉重喘息。
玄黑色的车驾碾过尚未清扫干净的积雪，在通往州牧府的主道上留下两道深刻的车辙。
车内，秦烈闭目端坐，蟒袍上的金线在幽暗的光线下泛着冷硬的微光，青铜古镜在识海中缓缓沉浮，
镜面偶尔掠过一丝难以察觉的清辉，映照着车窗外掠过的一张张或敬畏、或麻木、或隐含敌意的面孔。
七州之地，幅员骤然辽阔数倍，人口、资源、盘根错节的势力，
如同一张无形的大网兜头罩下，沉甸甸地压在他的肩上，更压在他的心头。
权力是柄双刃剑，握住了权柄，也握住了万千目光聚焦下的灼烫与凶险。
新归附的朔风、寒谷二州，尤显陌生，像两块未曾驯服的生铁，亟待烈火与重锤的锻打。
“停！” 车外，林风低沉的声音穿透风雪传来，带着不容置疑的铁血味道。
车驾稳稳停在了朔风州牧府气派却难掩陈旧的朱漆大门前。
大门洞开，以朔风州牧赵康为首的大小官员数十人，顶着寒风，在阶前跪伏了一片，身体在冰冷的空气中微微颤抖，不知是冻的，还是惧的。
“下官朔风州牧赵康，率阖州僚属，恭迎总督大人！” 赵康的声音竭力拔高，却掩不住一丝不易察觉的虚浮。
厚重的车帘被一只骨节分明的手掀开，秦烈高大的身影踏着亲卫早已放好的脚凳，稳稳落在地面积雪之上。
他目光如鹰隼，缓缓扫过阶下黑压压的人头，并未立刻叫起，那份无形的威压，让朔风州凛冽的寒风似乎都凝滞了一瞬。
空气沉重得如同灌了铅，只有雪花落地的簌簌轻响。
赵康额角的冷汗混着雪水滑下，滴落在冰冷的石阶上，晕开一小片深色的湿痕。
终于，秦烈迈步向前，靴底踏碎薄冰的声音清脆而刺耳，如同踏在每个人的心尖上。
“起来说话。”
声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着北疆风雪打磨出的冷硬。
州牧府议事大堂，炉火烧得正旺，驱散了侵入的寒气，却驱不散弥漫在官员们心头的紧张。
秦烈端坐主位，林风按刀侍立身后，眼神锐利如刀锋，扫视着堂下诸人。
赵康小心翼翼地汇报着朔风州历年积欠的税赋、荒废的屯田、短缺的军械，以及流窜于山林草泽间的零星匪患，
言辞间极尽粉饰，将责任推给前任、天时乃至刁民，仿佛他这州牧只是个无辜的裱糊匠。
“够了。”
秦烈屈指，在硬木扶手上轻轻一叩，声音不大，却如重锤击鼓，瞬间压下了赵康喋喋不休的辩解。
堂内一片死寂。
“赵州牧，”
秦烈的目光如实质般落在赵康身上，那眼神仿佛能穿透他精心修饰的表象，直抵内里，
“本督问你，三年前朝廷拨付修缮寒谷关隘的三十万两白银，账册上支用无存，而关墙至今仍是断壁残垣。
这笔银子，是长了翅膀飞了，还是被耗子拖进了你赵家的粮仓？”
赵康脸色“唰”地一下变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着：
“总…总督大人明鉴！这…这定是下面的人欺瞒，下官…下官失察，下官有罪！”
他噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜。
“失察？”
秦烈嘴角勾起一丝冰冷的弧度，带着洞悉一切的嘲讽，
“还是监守自盗？”
他不再看赵康，目光转向堂下噤若寒蝉的官员，声音陡然转厉，如同出鞘的利刃，
“本督眼里，容不得沙子！更容不得蛀虫！”
他一挥手，林风立刻上前一步，展开一卷早已备好的文书，声音洪亮，字字如铁：
“查！朔风州牧赵康，在职八年，贪墨军饷、克扣赈粮、私加赋税、纵容亲族强占民田，证据确凿！
即日起，革职查办！家产抄没，充入府库！一应家眷，押入大牢，待审！”
两名如狼似虎的烈风营亲卫应声上前，铁钳般的大手抓住瘫软如泥的赵康双臂，像拖死狗一样将他从地上拽起。
赵康杀猪般的嚎叫响彻大堂：“冤枉！总督大人冤枉啊！是宰相…是李相他…”
声音戛然而止，被一块破布狠狠塞住，只剩下绝望的呜咽。
血腥的肃杀之气瞬间弥漫开来，所有官员都深深低下头，身体抑制不住地颤抖，冷汗浸透了厚重的官袍。
新总督的刀，第一刀就斩向了盘踞朔风州多年的地头蛇，如此狠辣，如此果决！
秦烈的目光如同冰冷的探针，继续在堂下众人脸上扫过。
“州丞王朗。” 一个四十许岁、面容清癯的官员闻声身体一颤，出列躬身：“下官在。”
“你主理刑名，赵康贪墨案中，你上报的案卷干净得如同水洗过一般。”
秦烈的声音听不出喜怒，“是无能，还是同流？”
王朗猛地抬头，脸色涨红，眼中闪过一丝屈辱，随即化为决然：
“下官无能！受其胁迫，不敢不从！但下官从未收受一文脏银！总督大人明察！下官愿辞官谢罪！”
“辞官？” 秦烈盯着他看了片刻，那目光似乎要将他灵魂都看穿，
“本督要的不是无能之辈的辞呈，是能做事、敢做事的人！
赵康贪墨案，由你主审！限你十日之内，查清所有涉案人员，追缴脏银！
办得好，你这州丞之位，本督许你戴罪立功！办不好，两罪并罚！”
王朗浑身剧震，眼中爆发出难以置信的光芒，随即化为一片赤诚与坚定，深深一揖到底，声音带着哽咽：
“下官王朗，谢总督大人再造之恩！定不负所托，肝脑涂地！”
雷霆手段，霹雳手段，却也在绝望的沙砾中，精准地筛出了几粒可能发光的金子。
寒谷州，地处七州最北，毗邻草原，苦寒贫瘠，几无城池可言，只有几座依着残破古堡建立的坞堡据点，寒风卷着雪粒，如同刀子般割在脸上。
当秦烈的车驾艰难地抵达最大的一座坞堡——铁岩堡时，看到的景象比朔风州更加凋敝。
堡墙低矮破败，堡内房屋大多以土石垒砌，透风漏雪。
堡主是个须发皆白、脸上刻满风霜刀痕的老者，名叫石坚，
一身旧皮袄打着补丁，带着寥寥几个同样老迈的堡丁和一群面黄肌瘦、眼神麻木的边民，在堡门外跪迎。
没有华丽的辞藻，只有沉默的叩拜，动作迟缓而沉重，如同这片被遗忘的土地。
“都起来吧。” 秦烈下车，亲手扶起了老堡主石坚。老人布满老茧的手粗糙而冰凉，微微颤抖着。
秦烈环视四周，目光所及，皆是荒凉与困苦。
“本督此来，不是听你们诉苦，是来告诉你们，从今往后，寒谷州，不再是被遗忘的角落！”
他的声音不高，却如同投入死水中的巨石，在寂静的堡场上空回荡。
堡内简陋的议事土屋里，石坚佝偻着背，用沙哑的声音讲述着寒谷州的现状：
土地贫瘠，只能种些耐寒的粗粮，产量极低；
胡骑年年入寇，烧杀抢掠，青壮死伤殆尽；
朝廷赋税虽轻，但层层盘剥，到他们手中早已所剩无几。
唯一的财富，是堡后山脉深处几处品质尚可却因胡患而废弃的露天铁矿和零星药草。
“十税其三！” 秦烈听完，没有任何虚言，直接抛出了新政的核心，
“自即日起，寒谷州所产粮秣、皮货、矿石、药材，官府只收三成！余下七成，归你们所有！”
一言既出，土屋内死一般的寂静。石坚浑浊的老眼猛地睁大，死死盯着秦烈，仿佛不敢相信自己的耳朵。
他身后的几个老堡丁和挤在门口偷听的边民，也全都呆住了，脸上是混合着震惊、茫然和一丝微弱到几乎看不见的希冀。
“总…总督大人？您…您说的是真的？”
石坚的声音抖得不成样子，干裂的嘴唇蠕动着。
“本督言出如山！”
秦烈斩钉截铁，“不只寒谷州！北疆七州，自今日起，皆行此令！敢有阳奉阴违，私加一毫者，斩！”
他猛地一拍面前粗糙的木桌，发出沉闷的响声，震得桌上的尘土簌簌落下，
“还有！开春之后，总督府将派专人，携带耐寒良种和改良农具，指导你们耕种！黑石矿山的匠师会来此地，重开矿场！
‘血狼商行’会在此设点，你们所产的矿石、药材、皮货，皆可按市价直接卖给商行，绝无克扣！”
“噗通！” 石坚再也支撑不住，老泪纵横，直挺挺地跪倒在冰冷的泥地上，对着秦烈重重叩头！
他身后的老堡丁、门外的边民，如同被推倒的骨牌，黑压压地跪倒了一片！
压抑了太久太久的呜咽声，终于冲破喉咙，在破败的土屋里、在呼啸的寒风中爆发开来，那不是悲伤，是绝处逢生的狂喜与宣泄！
那一声声沉闷的叩头声，仿佛敲在了北疆苍茫的大地上，也敲在了秦烈的心头，沉甸甸的，比权力更重。
新政的利刃，在七州大地上刮起了一场风暴。
告示由快马传遍每一个城镇、村落。当“十税其三”、“商税十税其二”、“废除苛捐杂税”的白纸黑字，被识字的先生用颤抖而激动的声音念出时，
人群先是死寂，随即爆发出山崩海啸般的欢呼！有人跪地痛哭，有人奔走相告，有人狠狠掐着自己的大腿，不敢相信这是真的。
朔风州，刚刚被提为代理州丞的王朗，雷厉风行，带着新组建的巡察队，一口气锁拿了三个试图阳奉阴违、偷偷加收“损耗费”的税吏，当街杖毙！
血淋淋的场面，比任何言语都更有震慑力。新政的根基，就在这欢呼与血腥的交织中，迅速而强硬地扎下根来。
苍狼城，原镇守使府衙，如今已挂上了更为威严的“北疆总督府”牌匾。
宽阔的校场上，气氛却比寒冬的北风更加灼热。
五千名从七州各城、各军、乃至流民中精心挑选出来的健儿，排成一个个整齐森严的方阵。
他们大多衣衫单薄，却站得笔直，眼神中燃烧着对力量、对改变命运的渴望。
凛冽的寒风刮过他们年轻而粗糙的脸庞，却吹不灭眼中那团炽热的火焰。
秦烈一身玄黑劲装，未着甲胄，独自立于点将高台之上，身形挺拔如标枪。
他没有冗长的训话，目光如冷电扫过全场，每一个被他目光触及的士兵，都下意识地挺直了脊梁，感到一股无形的压力与炽热。
“你们，” 他的声音灌注了真气，清晰地传入每个人的耳膜，带着一种金铁交鸣般的穿透力，
“来自七州各地，出身或许卑微，但今日站在这里，你们只有一个身份——烈风军！”
声浪在校场上空炸开，如同点燃了干柴的烈火！
“从今日起，‘烈风营’不复存在！唯有‘烈风军’！”
秦烈的声音陡然拔高，如同出鞘的战刀，“本督要的，不是一群散兵游勇！
我要的是一支铁军！
一支能撕碎草原狼骑的铁军！
一支能让敌人闻风丧胆的铁军！
告诉我，你们能不能做到？！”
“能！能！能！” 五千条喉咙里迸发出震耳欲聋的咆哮，声浪滚滚，直冲云霄，连天空飘落的雪花都被这沸腾的杀气震得粉碎！
巨大的声波在群山间回荡，久久不息。
林风站在队列最前方，感受着身后山呼海啸般的战意，胸膛剧烈起伏，眼中闪烁着激动与坚定的光芒。
这支脱胎换骨的新军，将是他手中最锋利的战刀！
总督府书房，巨大的北疆七州舆图铺满了整面墙壁，山川河流，城池关隘，被朱砂笔细细勾勒。
烛火摇曳，映照着秦烈棱角分明的侧脸。
林风、萨迪克、阿依娜肃立一旁，空气中弥漫着一种沉凝的忙碌气息。
林风汇报着七州军力整合与布防的细节，萨迪克则详细陈述着“血狼商行”在七州铺开网点、打通商路、收购物资的进展，
阿依娜则低声汇报着各地医官调配和防疫药草储备的情况。
秦烈的手指在舆图上缓缓移动，从朔风州滑到寒谷州，再落到新纳入的几处关隘，
时而凝神倾听，时而简短下达指令，每一个决定都关乎着七州大地的脉动。
“寒谷关隘的重建，所需石料、工匠，由磐石城优先调拨，工钱按市价再加三成，务必在开春化冻前完成基础。”
秦烈的指尖重重敲在寒谷关的位置上，
“黑石矿山的产出，优先供应匠作司打造神机弩和箭簇，数量翻倍。萨迪克，打通西域那条商路，不惜代价，我需要更多的精铁和战马！”
“明白，大人！老萨亲自去跑一趟！” 萨迪克抚胸应诺，眼中精光闪烁。
“阿依娜，北疆严寒，风寒疫病易发。预防的汤药，各州府、军营、流民聚集点，必须足量供应，免费发放。”
秦烈的目光转向清冷的女子，“药草若有短缺，提前告知萨迪克采购，或向玄天宗求购，不必吝啬元石。”
“是。” 阿依娜言简意赅，微微颔首。
处理完堆积如山的卷宗，已是深夜。书房内只剩下秦烈一人。
烛火将他的身影拉长，投在挂满舆图的墙壁上，显得有些孤寂。
他走到窗边，推开厚重的木窗，一股裹挟着雪粒的寒风立刻灌入，吹得烛火剧烈摇晃
。窗外，总督府高耸的了望塔上，“秦”字大纛在狂风中猎猎狂舞，如同不屈的战魂。
更远处，苍狼城的点点灯火在风雪中倔强地亮着，那是新政下刚刚获得喘息之机的万家灯火。
七州之地，终于在他的铁腕与新政下，初步拧成了一股绳。
但这股力量，还远未达到他心中的预期。蒙哥虽败，狼主未死，草原的威胁如同悬在头顶的利剑。
帝都的皇帝、宰相、二皇子，还有那阴魂不散的影殿，他们的目光必然更加阴冷地聚焦在这片迅速崛起的土地上。
更大的风暴，正在远方酝酿。
就在这时，识海中沉寂的青铜古镜，毫无征兆地发出一阵极其轻微却清晰的嗡鸣！
镜面之上，原本沉静的微光骤然变得活跃，如同投入石子的湖面，荡漾起细密的涟漪。
涟漪的中心，并非指向北方广袤的草原，也不是西方遥远的帝都，而是——舆图下方那片被浓重墨色标注的、云雾缭绕的广袤区域：
南疆十万大山！一道微不可察的清光在镜面深处一闪而逝，仿佛某种无声的指引，又似来自遥远彼方的呼唤。
秦烈猛地转身，深邃的目光如同实质般穿透窗外的风雪，牢牢锁定在舆图南方那片神秘莫测的群山轮廓之上。
南疆…那片瘴疠横行、部落林立、充满了未知与危险的土地，为何会引动古镜的异样？
是那里隐藏着更深层次的威胁，还是…埋藏着关乎自身武道，乃至古镜本源的秘密？
他缓缓合上窗户，将风雪隔绝在外，书房内重新陷入沉静，只有烛火偶尔发出噼啪的轻响。
北疆的根基已初步夯实，但南疆的迷雾，已然在古镜的微光中，悄然拉开了序幕。
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