初春时节，皇城冰雪初融，京中百姓方才感受到些许温暖，却不知，一场新的风暴，正悄然酝酿。
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三日后，影卫统领陆舟带着一封密报踏入清晖殿。
沈婉宁接过文书，展开一看，眉头顿时拧起。
密报上只有一行字：
“北境边关发现‘血影’标记，疑为‘赤焰门’残党所留。”
沈婉宁心神一震，指尖紧扣纸页。
赤焰门，昔日盛极一时的江湖杀门，曾受李湛暗中扶持，刺杀忠臣良将、劫掠贡道，最鼎盛时，甚至一夜之间血洗齐州刺史府，惊动朝廷。
三年前在靖王亲自率军清剿下，赤焰门几乎覆灭，其首领“影修”生死不明。靖王一度认为此门已断根，怎料如今竟在北境卷土重来。
靖王立于案前，冷声问：“确认是他们？”
陆舟拱手：“属下亲赴北境勘察，当地军户于一处山寨外发现死状离奇的边兵尸首，尸身皆有‘血影焚花’烙印，此乃赤焰门独有标志，不会错。”
靖王眉眼间杀气暗涌：“这意味着，有人……在故意引他们重返。”
沈婉宁轻轻颔首，低声道：“他们从不无的放矢，若此番再现，必有人在暗中策动。”
“李湛？”靖王问。
“不。”沈婉宁缓缓摇头，“李湛已死，旧部已尽，此局若是旧人谋划，未免太过明显。我更倾向——是另有幕后之人，借赤焰门之名，行挑拨之事。”
靖王深吸口气，脸色愈发冷峻。
沈婉宁缓缓摊开另一幅舆图，指尖落在边关一处无名谷地：“此地名为‘断鳞岭’，据密探言，赤焰门残党可能已在此设据点。”
靖王眸光微冷：“我亲自走一趟。”
沈婉宁一惊：“你如今执政正重，怎能轻动？”
“若真有赤焰门重燃之势，不亲自走一遭，难息边患。”
沈婉宁握住他的手：“你若去，我便与你一同。”
靖王沉默片刻，终于缓缓点头：“好。”
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三日后，靖王与沈婉宁微服北行。
同行的，还有卫峥、柳枝、陆舟三人，各自领精锐亲兵，分路前行。
这一行，表面是巡视边关，实则为彻查“赤焰门重现”之事。
北境风沙凛冽，断鳞岭地势复杂，谷口多设毒瘴迷林，凡人难入，昔年赤焰门便曾以此为本营。
至黄昏时分，一行人潜入谷地外围。
卫峥忽低声禀道：“殿下，有人。”
靖王一抬手，众人立即隐匿。
片刻后，一队黑衣人从林中掠过，皆蒙面而行，步法迅捷，行动如风，正是赤焰门残党惯用战术。
沈婉宁低声道：“他们似在押送人质。”
靖王眸光一沉：“追。”
众人无声跟踪，直至谷中一处石殿前，才终于见到一名年约四旬的黑袍男子，立于高台之上，手执血刃，冷冷望向跪地之人。
“杀我弟，灭我门者——今日便拿你血祭。”
被押之人抬头，竟是一名锦衣文士，气息孱弱，却神情不惧，冷冷吐出一句：
“我不过一书生，你却惧我至此，真是可笑。”
黑袍人怒喝：“放肆！”
正欲挥刃斩杀，一道寒芒自林中掠出，直击他腕。
黑袍人手中刀落，抬头望向来处，低喝：“谁！”
靖王翻身跃出，手中长剑寒光凛冽，厉喝一声：“靖王在此，赤焰贼子，还不束手就擒！”
那黑袍人惊骇欲逃，却被陆舟率人从两侧围剿而下，不出片刻，贼人四散逃遁。
唯有那名黑袍领头者，落入靖王手中，被重兵压制。
靖王一剑架在其颈项：“你是何人？”
黑袍人冷笑：“我？不过是替天行道之人。你想杀我，就杀。但你护不了这天下。”
沈婉宁缓缓走来，审视着这人的面容，忽而目光一顿：“你不是赤焰门的原党人。”
“哦？”
“你脸上无烙痕，掌中无印，赤焰门所有死士入门即割掌祭血、入骨纹印。你却干净得很。”
黑袍人脸色剧变，终于低吼一声，吐出一口血雾，倒地昏厥。
靖王沉声命人将其押走，并下令：“封锁断鳞岭，余党一人不留。”
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当夜，清帐中，靖王与沈婉宁共同审讯那黑袍人。
在极刑之下，此人终于吐露实情。
他并非赤焰门弟子，而是受一神秘人重金指使，招募亡命之徒，伪装赤焰门残党，在北境散布恐慌，以扰皇朝兵心。
“你主子是谁？”靖王冷声逼问。
黑袍人咬牙不语，忽而脸色剧变，口中咬破毒囊，竟当场毒发身亡。
沈婉宁望着尸首，眸光冷如冰霜：“这主子，杀人灭口的手段，倒是干净得很。”
靖王低声道：“此事非同小可，必须尽快查清幕后之人。”
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天色微明，两人立于断鳞岭高处。
沈婉宁望着漫天血霞，忽而轻声道：“你可曾想过，幕后之人，可能不是江湖人。”
靖王侧首看她。
她目光清冷：“他若真是想扰乱北境，激起民怨，迟滞兵权归位，那他最大的敌人，就是你。”
靖王眼神骤然冷峻。
沈婉宁缓缓吐出四个字：
“朝堂中人。”
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