“大人，蒸糕好了！”厨娘端着一笼热气腾腾的年糕出来，米香四溢。按照北地习俗，谁家除尘最快，就要分食“头笼糕”讨吉利。
姜淮掰开软糯的年糕分给众人，张老汉突然提议：“今年三十儿，请大人来咱家过年吧？”
“对对，去我家！”
“我家杀了年猪！”
百姓们七嘴八舌地邀请。
姜淮笑着摆手：“今年三十，本官要在府衙设宴，请各位乡邻都来！特别是儿女在外的老人家，一个都不能少。”
除夕这天，雪停了。府衙大堂摆开十张八仙桌，姜淮亲自安排座次：“李阿婆眼睛不好，坐亮堂处；王老爹腿脚不便，靠门坐着...”厨下飘来阵阵香气：炖肉的浓香、蒸鱼的鲜香、炸丸子的油香，还有北地特有的土豆甜糕的甜香。
暮色四合时，宾客陆续到来。张老汉抱着个酒坛子，神秘兮兮地凑到姜淮跟前：“大人，这是用您当年保下来的土豆酿的酒。”
姜淮拍开泥封，一股醇厚酒香顿时弥漫开来。他给每桌都斟上一碗，举杯道：“这第一碗，敬北地风调雨顺！”
“敬风调雨顺！”众人齐声应和。
酒过三巡，最年长的陈阿公突然老泪纵横：“老头子活了八十岁，头一回在衙门里吃年夜饭...往年这时候，不是躲债就是饿肚子...”
席间渐渐安静下来，老人们你一言我一语说起往昔：三十年前那场大旱，易子而食的惨状；二十年前胡人犯边，家家戴孝的凄凉。说到动情处，满座唏嘘。
“可现在不一样了。“张老汉抹了把脸，指着窗外灯火通明的街市，“渠水通了，粮食足了，连胡人都来做买卖了！”
像是呼应这话，远处突然传来清脆的爆竹声。孩子们立刻坐不住了，纷纷拉着姜淮的衣袖：“大人，放炮仗去！”
院中早已备好烟花炮竹。姜淮拿着线香，帮孩童们点燃小鞭炮，又亲自举起一支“满天星”。随着“嗖”的一声，银花火树在夜空中绽开，照亮了每一张仰起的笑脸。
姜淮看着这一幕，也是满脸欣慰。
“该守岁啦！”张老汉的小孙子嚷嚷着。按照习俗，守岁时要包藏着铜钱的饺子，谁吃到谁来年就有好运。
厨娘端上案板，姜淮挽起袖子和百姓们一起包饺子。他手法生疏，包的饺子不是露馅就是歪嘴，惹得妇人们笑作一团。最后还是张老汉的儿媳看不下去，手把手教他捏出漂亮的麦穗边。
子时的钟声敲响时，热腾腾的饺子刚好出锅。姜淮那碗里，有个格外饱满的饺子，一咬下去，“当”的一声咬出枚铜钱。
“大人好运道！”满堂欢呼。
姜淮笑了笑，悄悄将铜钱塞给了身旁眼巴巴看着的小娃娃。
大年初一，姜淮天不亮就带着衙役挨家拜年。每到一户，主人家必定捧出最好的吃食：李家新磨的豆腐，王家秘制的腊肉，还有家家户户都有的土豆糕，将土豆蒸熟捣泥，掺入糖和核桃，压成花朵形状，甜糯可口。
走到张老汉家时，院里正在杀羊。见姜淮来了，老汉急忙拦住：“大人且慢转身！”说着从锅里捞出一碗羊杂汤，“按咱北地规矩，初一第一碗头汤得给恩人喝。”
姜淮接过粗瓷大碗，热气模糊了视线。汤里沉浮着羊肚、羊肝，还有几个小巧的土豆丸子，一口下去，暖意从胃里扩散到四肢百骸。
初三早晨，一场新雪将北地妆点得银装素裹。
“姜公渠”结了厚厚的冰，成了天然的冰场。姜淮被孩童们的欢笑声吸引，信步来到渠边，只见数十个身影在冰面上飞驰嬉戏。
“大人来滑冰！”孩子们一拥而上，七手八脚给他绑上自制的冰鞋，木板下钉着磨光的马骨。
姜淮战战兢兢地站上冰面，没挪两步就摔了个结结实实，惹得众人哈哈大笑。正闹着，远处传来驼铃声，竟是哈里带着胡商队来拜年了！
“通判大人新年好！”哈里用生硬的汉话喊道，身后胡商们捧着奶疙瘩、风干肉等草原特产。更令人惊喜的是，他们还带来了一队骆驼，背上绑着彩绸，叮当作响。
不知谁先起的头，胡汉两族的年轻人开始在冰上比试舞姿。胡人的旋子快如闪电，汉家的秧歌红火热闹，最后竟融合成新的舞步。姜淮被张老汉拉着加入圆圈舞，笨拙的舞步又引来阵阵善意的哄笑。
夕阳西下时，玩累的人群三三两两坐在渠岸上分食胡人带来的奶酪。哈里突然指着冰面：“大人，看！”
只见夕阳将冰层下的渠水染成金红色，几条早醒的鱼儿游过，搅动一池碎金。更远处，新开垦的万亩良田覆盖着皑皑白雪，安静地等待着春日的到来。
姜淮捧起一捧雪，看着它在掌心慢慢融化。几年前初到北地时，何曾想过能有今日这般光景？耳边传来孩童们新编的歌谣：“姜公渠水长又长，流过咱村到那庄，浇出麦子黄灿灿，种出土豆满筐筐......”
歌声飘向远方，与炊烟一起，融入了北地。
很快，姜淮就要去边关巡视了。
....……
此刻，清晨的北地城门外，薄雾还未散尽，官道两旁已挤满了百姓。姜淮一袭靛蓝官袍，腰间悬着尚方宝剑，正与张老汉等乡老话别。
“大人此去边关，定要保重。”张老汉颤巍巍捧出一个粗布包袱，“这是乡亲们凑的干粮，路上垫垫肚子。”
包袱里是烤得金黄的土豆饼，还带着余温。姜淮接过时，发现老人粗糙的手掌上满是裂口，想必是连夜赶制这些干粮留下的痕迹。
“老丈放心。”姜淮将包袱系在马鞍上，“待本官巡查完毕，还来看你们种的春麦。”
孩童们挤到最前面，举着刚摘的野花。一个小姑娘怯生生地拽了拽姜淮的袍角：“大人，我娘说您救了我们...”
姜淮蹲下身，将野花别在小姑娘的发辫上。
他抬眼望去，城门外乌泱泱的人群中，有拄拐的老者，有怀抱婴孩的妇人，还有去年在“姜公渠”工地上并肩劳作的壮年汉子。
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