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国公府朱漆大门前的喧嚣终于散去，只余下石阶上几粒发霉谷粒的残迹和空气中若有似无的腐气。沈弘立在影壁的阴影里，面沉如铁，周身散发的寒意几乎要将空气冻结。他那双饱经沙场、此刻却燃着焚心之怒的眼睛，死死盯在芳菲苑的方向，再没有半分往昔的容忍。老赵头最后那怨毒而绝望的一瞥，如同烧红的烙铁，深深烫进在场每一个人的心里——柳氏，这条盘踞府中多年的毒蛇，已是图穷匕见！
“陈三！”沈弘的声音低沉嘶哑，像生锈的刀在磨石上刮过，“带人，去芳菲苑！把柳氏和她身边那个叫翠缕的贱婢，给本公‘请’过来！若敢反抗……”他顿了一下，每一个字都淬着冰渣，“格杀勿论！”
“遵命！”陈三眼中精光一闪，躬身领命，带着一队杀气腾腾的护院，如同出闸的猛虎，疾步扑向府邸深处。
沈云昭的心却猛地一沉。父亲盛怒之下的雷霆手段固然解恨，但柳氏经营多年，芳菲苑岂是能轻易攻破的堡垒？她本能地觉得不妥：“父亲，柳氏狡诈，恐有后手……”
话音未落，一阵急促慌乱的脚步声已由远及近。陈三去而复返，脸色前所未有的难看，单膝跪地：“国公爷！芳菲苑……空了！柳氏与其心腹婢女翠缕，不知所踪！屋内陈设看似如常，但细查之下，值钱的细软首饰全无，只留下些粗笨物件！院中守卫亦被迷倒，至今不醒！”
“什么？！”沈弘目眦欲裂，一拳狠狠砸在身旁廊柱上，发出沉闷巨响，“废物！一群废物！竟让那毒妇在眼皮子底下跑了？！”他胸口剧烈起伏，暴怒之下，竟是一阵眩晕，身体晃了晃。
“父亲！”沈云昭与沈云铮同时上前搀扶。
“无妨！”沈弘一把挥开儿女的手，强行站定，眼中是滔天的怒火与屈辱，“搜！给本公掘地三尺！查清她如何逃的！府中必有内鬼接应！查出来，一律杖毙！”
“父亲息怒，保重身体要紧。”沈云昭强压下心中的惊涛骇浪，迅速冷静分析，“柳氏仓皇出逃，必不敢走正门，定是府中秘道或某处守卫松懈的偏门、角门。当务之急，是封锁消息，暗中排查，同时……”她目光锐利地转向陈三，“陈叔，您手下最擅长追踪的好手，务必立刻撒出去！柳氏在京中根基浅薄，仓促之间，她能投奔的，唯有其背后真正的主子！这或许，正是揪出幕后黑手的绝佳机会！”
沈弘深吸一口气，女儿的话如同冰水浇头，让他沸腾的杀意稍稍冷却，找回了一丝理智：“就依云昭所言！陈三，速去安排！府内，云铮负责，给我一寸寸地搜！任何可疑痕迹都不能放过！”
“是！”沈云铮抱拳，眼中燃着被愚弄的怒火，立刻带人展开地毯式搜索。
沈云昭扶着沈弘回到书房，看着他因盛怒和屈辱而灰败的脸色，心中酸涩，却知此刻不是软弱之时。她亲手奉上安神茶：“父亲，柳氏潜逃，看似危机，实则是狐狸终于露出了尾巴。她既敢如此疯狂反扑，其背后之人必然也到了紧要关头，容不得她再隐藏。我们只要盯紧她可能的去向，必能顺藤摸瓜！”
沈弘接过茶盏，手仍在微微颤抖，他闭了闭眼，再睁开时，已恢复了几分定国公的威仪：“昭儿，为父……今日若非你拦着，险些铸成大错。这府内府外，步步杀机，暗箭难防啊。”他看向女儿的眼神，充满了前所未有的倚重，“依你看，柳氏最可能逃往何处？”
“户部仓场司主事，赵德海！”沈云昭斩钉截铁，“此人必是柳氏与幕后之人勾连的关键枢纽！柳氏名下的田庄、黑石庄闹剧的源头，最终都隐隐指向户部钱粮的亏空！萧绝密信亦点明此人。陈叔的人若能死死咬住赵德海这条线，柳氏极有可能自投罗网！另外，”她压低声音，“柳氏在府中多年，狡兔三窟，芳菲苑内，或许就有我们尚未发现的秘密！”
沈弘眼中精光一闪：“你是说……秘室或地道？”
“极有可能！柳氏能悄无声息地转移细软、迷倒守卫，绝非临时起意。她的住所，定有蹊跷！”沈云昭肯定道。
夜色，如同浓稠的墨汁，彻底吞噬了定国公府。白日里的喧嚣与耻辱被寂静放大，沉甸甸地压在每个人的心头。芳菲苑被沈云铮带人严密看守，如同一个巨大的、散发着阴谋气息的囚笼。
一道纤细敏捷的黑影，如同融入夜色的狸猫，悄无声息地避开了外围巡视的护卫，从一扇早已被她暗中卸下插销的偏僻后窗，滑入了芳菲苑的主屋。正是沈云昭。她换上了一身便于行动的深色劲装，脸上蒙着黑巾，只露出一双在黑暗中异常明亮的眼眸。
屋内陈设果然如陈三所言，表面维持着柳姨娘惯用的华丽风格，但沈云昭指尖拂过梳妆台，上面一层薄灰，且那些镶嵌螺钿的妆匣明显轻了许多。她屏住呼吸，凝神细听片刻，确认无人，这才开始一寸寸地摸索墙壁、敲击地砖。指尖触到拔步床内侧一处雕花繁复的床围板时，一声极其细微的、不同于实木的“咔哒”轻响传入耳中！
找到了！
沈云昭心中一凛，手指灌注巧劲，沿着木板纹理用力一按一推。一块尺许见方的木板悄无声息地滑开，露出后面一个黑黢黢、仅容一人弯腰钻入的洞口！一股混合着尘土和陈旧香粉的阴冷气息扑面而来。
秘道！柳氏果然留有后路！
沈云昭毫不犹豫，矮身钻入。秘道狭窄低矮，仅能容一人勉强通行，显然是仓促挖掘，仅做了简单支撑。她取出随身携带的夜明珠，借着微弱的光芒，小心翼翼地前行。通道并不长，尽头是一间仅丈许见方的密室。密室内空空荡荡，只在角落散落着一些烧尽的纸灰和半截未燃尽的蜡烛。
沈云昭蹲下身，指尖捻起一点纸灰，细腻冰冷。她不甘心地用夜明珠仔细照亮地面和墙壁，忽然，一点微弱的、非灰烬的反光吸引了她的注意——在墙角堆积的厚厚灰尘里，似乎埋着什么东西。
她小心地拨开浮尘，一枚小巧的、通体乌黑、入手冰凉沉坠的令牌显露出来！令牌造型古朴，正面浮雕着一只形态狰狞、栩栩如生的异兽——睚眦！龙首豺身，口衔利刃，正是传说中主杀伐、象征兵戈的龙之九子！令牌背面，则刻着一个笔锋凌厉的篆字——“叁”！
“睚眦令？‘叁’？”沈云昭瞳孔骤然收缩，一股寒意瞬间从脊椎窜上头顶。这枚令牌代表的含义，呼之欲出！这是属于那位以“睚眦必报”、性情暴戾阴狠着称的三皇子——萧厉的私令！柳姨娘背后站着的，竟然是这位权势滔天、对太子之位虎视眈眈的皇子！
就在她心神剧震，将令牌紧紧攥入掌心的刹那——
“咻！”
一道细微到几乎无法察觉的破空声，如同毒蛇吐信，撕裂了密室死寂的空气，直取沈云昭的后心！杀机，在黑暗的尽头骤然爆发！
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