午后阳光愈发炽烈，烤得青石板路升起袅袅扭曲的热浪。
然而，一种更加具体、更加粘稠的不安，开始像潮湿的霉斑，悄悄在茶香巷几家铺户的砖墙木壁间蔓延滋生。
书肆里，柳秀才心烦意乱地“啪”一声合上了手中的《论语》。墨香的宁静再也无法安抚他躁动不安的心绪。
从清晨起，他就隐隐觉得自家这方素来清雅的小天地有些不对劲。
起初是案头那方他极为珍爱、平日擦拭得纤尘不染的端砚，莫名其妙地挪了位置，从他习惯摆放的左上方，悄无声息地跑到了右下方。
他以为是伙计打扫时动过，询问之下，小伙计却指天发誓绝未碰过。
接着，他分明记得自己昨日洗净后，亲手将那支价格不菲、笔锋极佳的狼毫湖笔，端端正正插在紫竹笔海最中央的位置，可方才一看，那支笔竟跑到了笔海最边缘的角落，而且雪白的笔尖上，竟沾染了几点黑黢黢、黏糊糊的污渍，凑近了闻，竟有一股极淡的、像是陈旧锅底灰混合着某种难以名状的腐朽气息！
他用湿布擦了又擦，那污渍却仿佛渗入了笔毫，顽固地留着痕迹。
最让他头皮发炸、脊背发凉的是，就在刚才伏案小憩醒来时，他赫然发现面前摊开的那本线装《诗经》，雪白的宣纸页面上，竟被人用某种焦黑粗糙的炭条，歪歪扭扭地画了一个极其丑陋、咧嘴傻笑又透着邪气的鬼脸！
那线条粗陋，像是孩童的涂鸦，却透着一股子令人极度不适的恶意！
柳秀才又惊又怒，厉声喝问伙计，小伙计吓得脸色发白，赌咒发誓自己一直在门口整理书册，绝未靠近书案半步。
门窗完好无损，闩得紧紧的，外人绝无可能潜入。看着书页上那狰狞丑陋的涂鸦，柳秀才只觉得一股寒气自尾椎骨窜起，瞬间冲上天灵盖，手脚一片冰凉。
他素来读圣贤书，笃信子不语怪力乱神，但眼前这接二连三、无法以常理解释的诡谲景象，却像一把重锤，狠狠砸在他坚固的信念壁垒上，裂开了一道清晰的缝隙。
他猛地想起李家发生的种种怪事，想起巷间关于“那东西”的窃窃私语，一个可怕的念头不受控制地钻进脑海：难道…那盘踞在福记的玩意儿…已经不满足于只待在李家了？它开始…向外试探，甚至…挑衅了？
他再也坐不住了，仿佛这书香之地也充满了无形的窥视和恶意。他匆匆将案上几本要紧的书收起，声音干涩地对伙计吩咐：“今日…今日早些打烊吧。我…我出去一趟。”
他决定立刻去城隍庙拜拜，求个心安。
与此同时，绸缎庄的孙掌柜也遇到了一桩让他肉疼又心惊的糟心事。
他刚斥重金从苏州进来一批上好的缂丝苏绣，正准备挂出来好好炫耀一番，吸引城中富户家的女眷。
谁知当他小心翼翼地展开一匹最贵重的、绣着栩栩如生的“百子千孙图”的玫红色缎面时，眼前的情景让他差点背过气去——光滑璀璨的缎面上，竟然凭空出现了好几道明显的、像是被什么尖利东西恶意划过造成的抽丝痕迹！
尤其刺眼的是，图案中几个正在嬉戏玩耍、脸蛋红扑扑的孩童面部，丝线断裂，留下了几小块难看的、刺眼的空白！
这绝非运输途中不慎刮擦或存放不当所能造成！那些痕迹刁钻而刻意，带着一股纯粹的破坏欲。
孙掌柜心疼得嘴角直抽搐，额角青筋跳动，但比肉疼更甚的，是那股从心底里钻出来的、冰凉的恐惧。
他猛地想起昨日在福记茶行，李福贵柜台上的笔无故跳落，还有那摔得粉碎的算盘…当时只觉得诡异，此刻想来，却与眼前这景象透着一股同源的、令人毛骨悚然的邪气！
他不敢声张，像是怕被什么盯上一般，手忙脚乱地将那匹价值不菲的缎子卷起藏到柜台最底下，心里惶惶然地盘算着，是不是也该偷偷去请一道符咒回来镇一镇宅子？破财事小，惹上那种东西才是真的万劫不复！
甚至连巷子尾那家生意一直不温不火、平日里几乎没什么人注意的杂货铺，其老板也在晌午后清点货物时，嘟囔着发现少了几扎红蜡烛和一小把供神用的线香。
蹊跷的是，盛放零钱的陶罐就摆在旁边，里面的铜钱却一个子儿都没少。这种只拿些不值钱的香烛、却不碰钱财的诡异行径，在商人看来简直不可理喻，细想之下，更让人心里发毛，仿佛有什么看不见的东西，对这类物品有着特殊的偏好…
流言蜚语如同夏日里腐败食物上滋生的蚊蝇，嗡嗡地、执着地附着在巷子里每一个角落，汲取着人们内心的恐惧为养料，迅速繁殖、扩散。
恐慌不再仅仅针对李家，而是像一张无形却粘稠的蛛网，悄然笼罩了整条茶香巷。人们站在自家门口交谈时，眼神不再坦然，多了几分闪烁和警惕，言语间也充满了试探和猜忌。
往日里和睦融洽、互通有无的邻里关系，不知不觉间蒙上了一层难以言喻的隔阂与疏远。
一种“各扫门前雪”的冷漠和自保心态，正在恐惧的催生下悄然滋生。
纸马香烛铺里，光线比巷中任何一家铺面都要昏暗几分。午后的阳光被厚重的门帘和堆满杂物的窗户挡去了大半，只在地面投下几块模糊的光斑。
空气中弥漫着一种极其复杂的味道：廉价的檀香燃烧后残留的呛人烟气、新裁纸钱的木质气味、各种颜料的化学味、还有一丝若有若无、仿佛从积年旧物深处散发出来的、难以形容的陈腐气息。
几种味道混合在一起，形成一种独特的、令人莫名感到压抑和肃穆的氛围。
吴婆婆独自坐在柜台后一张被磨得油光发亮的矮竹凳上，佝偻着背，整个人几乎缩进阴影里。
她枯瘦如柴的手指握着一把刃口极薄、异常锋利的小巧刻刀，正对着一截被削磨得十分光滑、颜色泛白的柳木，极其缓慢而专注地雕刻着。
刻刀划过木质纤维，发出极其细微、几乎难以听闻的“沙沙”声，在这死寂的铺子里，却显得格外清晰。
她的动作有一种近乎仪式般的沉稳和精准，每一刀落下都似乎经过深思熟虑。
布满深深皱纹的脸上没有任何表情，如同一张风干的老树皮，只有那双深陷在眼窝里的、浑浊不堪的老眼，偶尔在刀锋移动的间隙，会极其短暂地掠过一丝极其复杂难言的光芒——那里面混杂着深切的忧虑、一种近乎本能的恐惧、一丝难以割舍的牵挂，以及…一种沉甸甸的、仿佛背负了太久太久的疲惫与无奈。
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