坠星荒原的烈日在头顶灼烧，蒸腾的热浪扭曲着视线。三百里戈壁路，对蜕凡一重修士而言不算遥远，却也步步惊心。狂暴的仙灵之气混杂着地底涌出的硫磺毒瘴，稀薄而致命。荒原深处潜伏的凶物——形如沙蝎却大如牛犊的“岩毒蝎”、成群结队、能吸食元神的“蚀魂沙蚊”、乃至偶尔能感知到的、在地脉深处游弋的恐怖气息——都迫使三人打起十二分精神。
破天珠沉寂在肖原元神深处，裂痕依旧，靛蓝道焰微弱，核心的星璇缓慢旋转，吸收着稀薄的元气进行着龟速的自我修复。星澜和河图洛书也陷入低功耗状态。失去了破天珠强大的扫描和推演能力，三人如同失去了最敏锐的眼睛和最智慧的大脑，在陌生的环境中只能依靠自身的感知和经验，小心翼翼。
“烬”的青玉莲子在此地似乎有些“水土不服”，对荒芜戈壁中稀薄的生机感应迟钝了许多，但归墟之力在吸收了星辰遗迹的厚重后，应对此地的恶劣环境反而更加得心应手。他幽蓝的眼眸偶尔会闪过一丝极细微的波动，仿佛在捕捉着什么残留的、难以言喻的“痕迹”——那来自星辰遗迹“星炬”方尖碑的追踪印记，如同无形的尘埃，附着在他们穿越空间残留的波动上，虽微弱至极，却真实存在。
五日后，当一座由巨大、风化的黄褐色砂岩堆砌而成的、如同匍匐巨兽般的城池轮廓出现在地平线上时，三人紧绷的神经才略微放松。
流沙城。
它没有想象中的宏伟城墙，只有一圈圈由粗粝巨石和扭曲金属构成的、高低错落的防御壁垒，上面布满了刀劈斧凿的痕迹和干涸的暗红色污渍，无声诉说着此地的混乱与血腥。巨大的城门洞开，没有守卫，只有几具被随意丢弃在沙地中、正在被秃鹫啄食的骸骨，散发着浓重的煞气。
踏入城门，一股混杂着汗臭、血腥、劣质丹药、金属锈蚀和未知香料的热浪扑面而来。狭窄、肮脏的街道两旁，挤满了形形色色的建筑：由兽皮和枯骨搭建的简陋窝棚、闪烁着粗劣符文光芒的金属店铺、门口站着眼神麻木女修的脂粉窟、飘散着刺鼻药味的丹坊、叮当作响的铁匠铺、以及悬挂着各种狰狞兽头或残缺武器的悬赏榜……
修士的穿着五花八门：裹着肮脏皮袍的荒原猎人、身着制式残破皮甲的佣兵、披着斗篷遮住面容的独行客、袒胸露背、纹满刺青的凶徒、甚至还有操控着简陋金属傀儡的古怪修士。修为大多在蜕凡一重到三重之间，偶尔能感知到几股更强的气息在暗处蛰伏。空气中弥漫着不加掩饰的贪婪、警惕、暴戾和绝望的气息。弱肉强食的法则，在这里体现得淋漓尽致。
“比石芸前辈描述的……还要混乱百倍。”柳清歌低声传音，星火道树的光芒被她极力收敛，在这种地方，任何特殊的气息都可能引来不必要的麻烦。她下意识地靠近了肖原一些。
肖原的混沌元神全力运转，如同无形的触角，谨慎地探查着四周。他能清晰地感知到无数道或明或暗的视线落在他们这三个“新人”身上，如同饿狼打量着猎物。那些目光中，有评估实力的冰冷，有觊觎资源的贪婪，也有纯粹的不怀好意。
“先找个落脚点。”肖原沉声道，目光扫过街边那些挂着破旧招牌的客栈。招牌上写着诸如“沙蝎巢”、“秃鹫窝”、“断刀居”之类充满煞气的名字。
最终，他们选择了一间看起来相对不那么破败、门口悬挂着“磐石居”木牌的客栈。客栈老板是个独眼、脸上带着一道狰狞刀疤的壮汉，气息在蜕凡二重左右。他仅剩的独眼如同毒蛇般扫过三人，尤其在感知到“烬”身上那若有若无的冰冷死寂时，瞳孔微不可查地缩了一下。
“住店？”老板的声音沙哑，如同砂纸摩擦，“下房，一天一块下品赤晶砂，只提供水和硬饼。中房，三块，有简单禁制，提供热水和肉汤。上房？呵，你们住不起。”语气带着毫不掩饰的轻蔑。
肖原没有计较，直接抛出三块下品赤晶砂：“三间下房，先住三天。”
老板掂了掂晶砂，独眼中闪过一丝意外，似乎没想到这三个看起来风尘仆仆、修为平平的新人出手还算干脆。他扔出三块刻着房间号的粗糙木牌：“后院左转，最破的那排就是。记住，磐石居只提供睡觉的地方，不保命。在房里死了烂了，自己负责清理，否则加收‘清理费’！”
拿着散发着霉味的木牌，三人来到后院。所谓的“下房”，不过是依着内墙搭建的一排低矮石屋，墙壁薄得能听到隔壁的鼾声，门板摇摇欲坠，里面只有一张石榻和一床散发着怪味的兽皮。
“比黑石村外的石林好不了多少。”柳清歌苦笑着摇摇头，但眼神依旧坚定。能有个遮风挡沙（虽然挡不住多少）、相对封闭的空间，已是难得。
安顿下来后，首要之事便是打探消息和筹集资源。
肖原将最后一块品质尚可、蕴含星辰本源残余的星核碎片（在星辰遗迹中消耗了部分）握在手中：“这是目前最值钱的硬通货。需要找到可靠的门路出手，换取修复破天珠的材料、更高级的功法，以及……关于巡天鉴和‘神霄玉清府’的情报。”他看向柳清歌和“烬”，“此地鱼龙混杂，我们分头行动，效率更高，但务必小心！”
柳清歌点头：“我去丹坊和材料铺看看，或许能找到修复道剑和炼制丹药的线索。顺便留意关于星髓矿脉或特殊空间材料的信息。”她的星火道树对灵药材料感应敏锐。
“烬”言简意赅：“悬赏榜。”他需要快速获取赤晶砂，悬赏猎杀是最直接的方式，也符合他战斗的风格。
肖原则目标明确：“我去找情报贩子。星核碎片，需要识货且嘴巴够严的人。”
三人约定黄昏时分在磐石居汇合，便各自融入了流沙城混乱的人流中。
肖原在肮脏的街巷中穿行，混沌元神如同精密的雷达，过滤着嘈杂的噪音和无用的信息，捕捉着“情报”、“秘闻”、“百晓生”之类的关键词。他很快锁定了几处地方：一个藏在赌坊后巷、挂着“包打听”破布招牌的阴暗角落；一个在佣兵酒馆里唾沫横飞、号称知晓“坠星荒原所有秘藏”的干瘦老头；还有一个，是城中相对“体面”区域——靠近一处小型拍卖行附近——一间挂着“灵犀斋”牌匾的店铺。店铺门面不大，但布置雅致，门口站着两个气息沉稳的蜕凡二重守卫。
肖原略一思索，放弃了前两者。赌坊后巷过于危险，酒馆老头更像骗子。“灵犀斋”虽然可能价格昂贵，但相对正规，也更可能识得星核碎片的价值。
走进“灵犀斋”，一股淡淡的凝神檀香驱散了门外的污浊。店内陈设简洁，柜台后坐着一位身着素色长袍、面容清癯、眼神锐利如鹰的老者，气息赫然达到了蜕凡三重！他手中把玩着一枚玉简，头也不抬：“新面孔？想打听什么？还是卖东西？”
“卖东西，也买消息。”肖原走到柜台前，掌心一翻，那枚散发着微弱星辰本源波动的星核碎片出现在老者眼前。
老者把玩玉简的手微微一顿，锐利的目光瞬间锁定星核碎片，眼中闪过一丝精光：“哦？蕴含星辰本源的空间属性晶核？虽有些驳杂，品相也受损，但在这流沙城也算稀罕物了。你想换什么？”
“修复高阶空间法宝的核心材料，品质越高越好。”肖原开门见山，“另外，买两条消息：其一，关于‘巡天鉴’近期在南离洲，特别是坠星荒原一带的活动动向；其二，关于‘神霄玉清府’早期历史，尤其是‘巡星使’和‘星炬’相关的任何信息。”
当肖原说出“巡天鉴”和“神霄玉清府”时，老者的眼神骤然变得无比锐利，如同实质的针，刺向肖原！一股蜕凡三重的威压隐隐弥漫开来，让店内空气瞬间凝固！
“小子，胃口不小啊。”老者声音低沉，带着一丝警告，“巡天鉴的消息，沾之即死！神霄玉清府的秘闻，更是禁忌中的禁忌！你一个蜕凡一重，打听这些，是嫌命长吗？”
肖原顶着压力，混沌星旋在元神中缓缓转动，抵消着威压，神色不变：“在下自有分寸。东西值不值这个价，前辈一看便知。至于风险……在这流沙城，做什么没风险？”
老者盯着肖原看了半晌，那沉稳的眼神和体内隐隐透出的、难以捉摸的混沌气息让他有些拿不准。他缓缓收回威压，手指敲了敲柜台：“东西是好东西，但你打听的消息，价值远超此物。而且……太烫手。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝算计：“这样吧，这枚星核碎片，老夫可以给你一个公道价，足够你买几份不错的修复材料。至于你要的消息……”他压低声音，“老夫这里没有现货。不过，老夫知道有个人，或许敢接你这单生意。”
“谁？”
“城西，‘毒寡妇’的巢穴，找‘蛇蝎夫人’。”老者眼中带着一丝忌惮，“那女人是流沙城消息最灵通也最胆大包天的掮客，专做‘禁忌’买卖。但找她办事，代价……可不只是赤晶砂那么简单。你得有让她感兴趣的东西，或者……做好付出其他代价的准备。”
“蛇蝎夫人……”肖原记下了这个名字。
与此同时，城西一处由废弃矿洞改造而成的、灯火昏暗的巢穴深处。
柳清歌正小心地在一个摆满了各种瓶瓶罐罐和古怪矿石的摊位上挑选材料，试图找到能修复她受损星火道剑的“星纹铁”或替代品。摊主是个浑身挂满骨饰、眼神浑浊的老妪，喋喋不休地推销着。
突然，柳清歌体内的星火道树猛地一跳！一股强烈的心悸感传来！她下意识地抬头，目光穿透昏暗的光线和杂乱的人群，瞬间锁定在矿洞入口处！
一个身影刚刚走进来。
那人身形高瘦，裹在一件毫不起眼的灰色斗篷里，斗篷的兜帽压得很低，遮住了大半面容。但柳清歌的星火道树，却清晰地感应到斗篷之下，一股冰冷、宏大的意志，如同无形的探针，瞬间扫过整个矿洞！那股意志……与星辰遗迹中“星炬”方尖碑的冰冷意志，同源！
是巡天鉴的追踪者！他竟然这么快就找到了流沙城！
斗篷人的脚步似乎微微一顿，仿佛感应到了柳清歌那瞬间爆发的警惕目光。他微微侧头，兜帽阴影下，两点冰冷的寒芒，如同毒蛇般，精准地锁定了人群中的柳清歌！
一股无形的、冻结灵魂的杀意，瞬间笼罩而至！
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