星语者的逝去，如同抽走了青石城最后一丝虚假的暖意。黎明灰白的光线艰难地穿透弥漫的硝烟与血腥气，照亮了满目疮痍。西城墙巨大的缺口如同大地狰狞的伤口，焦黑的巨虫残骸、冷却后扭曲成狰狞疙瘩的铁块、以及被临时用条石和虫尸堆砌起来的简陋工事，共同构成了一幅地狱般的景象。刺鼻的焦臭味、蛋白质烧焦的恶臭和血腥味混合在一起，令人作呕。
疲惫的战士们靠在冰冷的墙垛上，或瘫坐在泥泞的地面，眼神空洞地望着城外。昨夜那吞噬一切的黑暗虫潮虽然暂时退去，只留下满地狼藉和零星在远处啃噬岩石的巨虫身影，但那来自地底深处的恐怖嘶鸣，仿佛还在每个人的骨髓里回荡。恐惧，比巨虫的甲壳更加沉重。
烈风酋长站在缺口边缘，脚下是冷却凝固的铁块和焦黑的虫甲碎片。他高大的身躯显得前所未有的沉重，布满血丝的眼睛里，除了深切的悲痛（为星语者，也为牺牲的战士），更有一丝面对未知巨兽的茫然。他手中的黑铁重斧，昨夜斩杀了数头中小型巨虫，斧刃上布满了崩口和焦黑的灼痕，证明着那场战斗的惨烈。
“大酋长，” 萨琳祭司的声音带着哀伤过后的沉静，她走到烈风身边，将星语者临终紧握的那枚光滑温润的预言骨片，轻轻放在他粗糙的大手中，“这是星语者大人最后的指引。”
烈风酋长低头，看着骨片上仿佛天然形成、又似蕴含深意的纹路，感受着那残留的、微弱的冰凉触感，如同握着一块寒冰。“遗忘的矿脉…深处的阴影…钥匙…” 他低声重复着萨语者最后的呓语，声音沙哑，“萨琳祭司，这…究竟意味着什么？矿脉就在羚羊谷，我们昨天还在为那里的矿石欢呼…阴影又是什么？钥匙在哪里？”
“我也无法完全解读，大酋长。” 萨琳的目光投向西方深邃的山林，那里是羚羊谷的方向，也是昨夜虫潮涌出的源头，“星语者大人燃烧了生命，看到的也只是碎片。但有一点是清晰的：这些‘远古饥荒’的苏醒，与矿脉有关。它们被惊醒，或许是因为我们的挖掘，或许…那矿脉本就是它们的巢穴或食物来源。‘钥匙’能解决它们，但被‘阴影’守护在矿脉深处。找到钥匙，是唯一的生路。”
烈风酋长握紧了骨片，指节发白：“唯一的生路…代价却是星语者大人的命…” 他猛地抬头，眼中爆发出决绝的光芒，“那就去找！把钥匙找出来！用那些畜生的血，祭奠星语者大人和所有死去的兄弟！”
“大酋长！石墨首领！” 屠石带着一身干涸的血污和硝烟味大步走来，脸色凝重，“清点完了。战士阵亡一百三十七人，重伤失去战力者六十五人。炉工和帮忙的妇女死伤…四十二人。城墙坍塌段超过十五步，基座被啃噬松动的地方更多，整段西墙都岌岌可危。工坊…鼓风装置损坏严重，铁水坩埚也裂了一个，幸好核心高炉没塌，但修复需要时间。”
每报出一个数字，都像一记重锤砸在众人心上。昨夜一战，不仅损失了部落的精神支柱，更让本就元气大伤的风语部落雪上加霜。
“俘虏呢？” 石墨的声音响起。他站在一旁，半边脸被火焰燎起的血泡狰狞可怖，手臂上也缠着厚厚的、渗出血迹的布条，但眼神却异常冷静，如同冰封的湖面下涌动着暗流。昨夜指挥铁水防御和最后带人堵缺口的，是他。
“死了二十多个趁乱想跑的，剩下的都吓破了胆，关在营地里不敢动。” 屠石啐了一口，“毒爪那杂碎还活着，不过吓尿了裤子。”
“看好他们，暂时还有用。” 石墨的目光扫过惨烈的城墙缺口，最终落在烈风酋长手中的预言骨片上，“萨琳祭司的解读，我认同。矿脉是源头，也是钥匙所在。我们必须在虫群再次大规模袭击前，深入矿脉，找到钥匙。”
“深入矿脉？” 岩角酋长也走了过来，他昨夜带领羚羊谷战士在城墙上用投石索精准打击巨虫相对脆弱的关节和复眼，配合铁水立下大功，此刻脸上也带着深深的疲惫和忧虑，“那矿洞…我们部落一直视为禁地。传说深处连接着地底幽冥，有山灵的守护…现在看来，所谓的‘山灵’，恐怕就是这些恐怖的巨虫！昨夜只是前锋，真正的‘母巢’和‘阴影守护者’，必然在矿洞深处！进去…九死一生！”
“九死一生，也好过坐以待毙！” 烈风酋长斩钉截铁，“青石城经不起下一次冲击了！城墙撑不住，我们的铁水和油也快耗尽了！必须主动出击，找到钥匙！”
“岩角酋长，” 石墨看向这位山地部落的领袖，眼神坦诚而锐利，“矿脉在羚羊谷，只有你们最熟悉地形。我们需要向导，需要熟悉矿洞环境的人。这次行动，风险巨大，但意义更大。这不仅关乎风语部落的存亡，也关乎血誓山脉所有部落的未来！如果让这些‘远古饥荒’彻底苏醒，冲出山林，羚羊谷首当其冲！”
岩角沉默片刻，与萨琳交换了一个眼神。萨琳轻轻点头，眼中带着对星语者预言的敬畏和对未来的决断。岩角深吸一口气，重重点头：“血盟既立，生死与共！羚羊谷的战士，不惧山林险恶！我会亲自挑选最精锐、最熟悉矿洞的猎手，为你们引路！但矿洞深处…我们祖先也从未涉足，一切…都要靠先祖之灵的指引和…你们的智慧了，石墨首领。”
目标确定，行动立刻开始筹备。整个青石城在沉重的哀悼气氛中，迸发出一种背水一战的决绝力量。
**鹰巢，紧急会议。**
* **行动人员：**
* **石墨：** 核心智囊，必须亲临现场判断钥匙。
* **屠石：** 最强战力，负责近身护卫和开路。
* **岩角：** 向导，熟悉地形，带领两名羚羊谷最顶尖的猎手（“鹰眼”和“山猫”），他们精通攀爬、追踪和陷阱辨识。
* **“燧手”：** 老炉工，经验丰富，对矿石有直觉般的辨识力，负责识别矿物和可能的“钥匙”线索。
* **“毒爪”：** 作为俘虏，被强制带上。理由：1. 他是黑齿部落的人，黑齿部落活动范围与矿脉边缘有重叠，可能知道些传说或秘径；2. 关键时刻可作为诱饵或探路石；3. 防止他留在城内煽动俘虏生乱。他被牢牢捆住双手，由屠石亲自看押。
* **装备准备：**
* **武器：** 优先装备新锻造的、质量最好的铁矛（矛尖淬火处理）、铁斧、以及屠石惯用的重型包铁战锤。每人配备一把锋利的青铜匕首（石墨指导下的新尝试，硬度高于纯铜）。
* **防护：** 尽可能利用巨虫的甲壳！挑选相对完整、厚度适中的中小型虫甲碎片，用坚韧的兽筋和湿兽皮（冷却后收缩紧固）绑缚在胸口、背心、前臂和小腿等关键部位，制成简陋但防御力惊人的“虫甲护具”。头部用多层厚兽皮包裹，内衬小块虫甲。
* **照明：** 大量浸透虫油（从巨虫尸体脂肪熬制，燃烧猛烈但烟大味臭）的粗大火把。少量珍贵的、燃烧稳定无烟的树脂火把（萨琳提供）用于关键时刻。
* **特殊装备：** 数罐密封的、粘稠的虫油混合物（混合了硫磺粉，易燃且产生毒烟）；几根中空的竹筒，内装压缩的炭粉和铁屑（石墨设计的简易“燃烧棒”，点燃后能剧烈燃烧并喷射火花）；燧手携带的小型石锤和凿子，用于取样矿石。
* **绳索与钩爪：** 坚韧的藤绳和羚羊谷特制的骨制钩爪，用于攀爬和索降。
* **后方保障：** 烈风酋长坐镇青石城，指挥防御工事抢修和冶铁炉恢复。萨琳祭司负责伤员救治和安抚人心，并尝试从星语者遗物和部落古老传说中寻找更多关于“钥匙”和“阴影”的线索。
**临行前夜。星语者火葬仪式。**
没有盛大的篝火，只有一堆相对洁净的柴薪。星语者安详的遗体被放置在中央，覆盖着洁白的雪羚羊皮。烈风酋长、石墨、岩角、萨琳以及所有能行动的核心成员肃穆环绕。
烈风酋长手持火把，声音低沉而悲怆：
“星语者大人…您如夜空中的北辰，指引风语部落走过百年风雨。昨夜，您燃尽生命之火，为我们照亮了黑暗中的一线生机。您的智慧归于星辰，您的预言指引前路。安息吧，智者。风语的子孙，必将找到钥匙，终结灾厄，不负您的牺牲！您的英灵，将永远守护这片土地！”
火焰腾起，吞噬了老人的身躯，也点燃了所有生者心中沉重的责任与决死的意志。跳动的火焰映照着石墨平静却无比坚定的脸庞。他知道，自己背负的不仅是部落的希望，更是星语者用生命换来的指引。
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**两天后。奔流河上游，羚羊谷边缘，矿洞入口。**
这里的地貌与青石城迥异。山势陡然变得险峻，怪石嶙峋，植被稀疏。空气中弥漫着一股淡淡的硫磺味和…一种难以言喻的、源自大地的沉闷气息。矿洞入口位于一处陡峭岩壁的下方，是一个天然形成的、黑黢黢的巨大裂口，高约三四人，宽可容两辆牛车并行。洞口边缘布满了深刻的爪痕，有些痕迹巨大得令人心惊，显然属于昨夜那种“山丘巨虫”。洞口附近散落着大量新鲜的碎石和啃噬过的岩石碎屑，无声地诉说着虫群的肆虐。
洞内深邃无光，一股阴冷潮湿、混杂着浓烈土腥味和某种生物巢穴特有膻味的气流，从黑暗中源源不断地涌出，吹在脸上，带着刺骨的寒意。
“就是这里了。” 岩角的声音压得很低，充满了警惕，“入口附近的矿层很浅，以前部落的人只在白天、结伴进来采过一些裸露的矿石，从不敢深入。看这些痕迹…” 他指了指洞壁和地面那些巨大而新鲜的爪痕刮擦印记，以及一些散落的、巴掌大小、边缘锋利的暗沉甲壳碎片，“它们频繁进出，里面…是它们的老巢。”
屠石握紧了手中的包铁战锤，感受着锤柄传来的冰凉触感，啐了一口：“老巢？正好！爷爷进去端了它！” 他粗暴地推了一把被捆着的毒爪，“杂碎，走前面！敢耍花样，第一个喂虫子！”
毒爪脸色惨白如纸，身体抖得像风中的落叶。昨夜虫群的恐怖还历历在目，现在却要被逼着进入它们的老巢！他眼中充满了极致的恐惧和怨毒，死死盯着石墨的背影。
石墨没有理会毒爪的目光。他蹲下身，仔细检查着地面和洞壁的痕迹，又捡起一小块甲壳碎片，用手指感受着那冰冷坚硬的质地和锋利的边缘。“痕迹很新，它们刚离开不久，或者…有留守的。洞内环境不明，保持警惕。照明不要集中，分散火把，减少被集火的风险。‘鹰眼’、‘山猫’，注意听声辨位和陷阱痕迹。燧手，留意岩壁的矿物变化。”
“明白！” 众人齐声低应，声音在幽深的洞口回荡，显得格外空洞。
点燃虫油火把。橘黄色、带着滚滚黑烟和刺鼻气味的火焰升腾起来，勉强驱散了洞口一小片黑暗。岩角和两名羚羊谷猎手手持火把在前，呈品字形谨慎探入。屠石押着毒爪紧随其后，石墨和燧手在中间，最后是另外两名手持火把和铁矛的风语战士断后。
一踏入矿洞，光线瞬间被压缩。火把的光芒只能照亮周围几步的范围，更深处是无边无际、仿佛能吞噬一切的黑暗。空气骤然变得阴冷潮湿，洞壁湿漉漉的，不断有水珠滴落，发出单调而清晰的“滴答”声，在死寂中格外刺耳。脚下的地面并不平坦，布满了碎石和深浅不一的水洼。
洞壁呈现出一种奇特的暗红色调，那是富含铁矿的岩层。燧手时不时凑近岩壁，用粗糙的手指摩挲，或用小锤轻轻敲击，发出沉闷的回响。“品位很高…比之前找到的都好…” 他低声对石墨说，眼中既有发现富矿的兴奋，也有对未知的忧虑。
越往里走，空间时而狭窄仅容一人侧身通过，时而又豁然开朗，形成巨大的地下空洞。洞顶上垂下无数奇形怪状的钟乳石，在火光映照下投下扭曲晃动的阴影，如同蛰伏的怪兽。空气中那股土腥和生物膻味越来越浓烈，还混杂着一丝淡淡的、类似铁锈般的血腥味。
“停！” 走在前面的“鹰眼”突然举起手，声音紧绷。他伏低身体，将火把靠近地面。地面上，散落着一些灰白色的、半透明的、如同巨大蛇蜕般的物质，上面还粘连着一些粘稠的液体。最大的一个“蜕壳”足有两人高，呈现出巨虫的轮廓，甲壳的纹路清晰可见！
“是虫蜕！” 岩角的声音带着一丝惊悸，“它们在成长…或者…在产卵？” 这个猜测让所有人后背发凉。
“看那边！” “山猫”指向洞壁一侧。火光映照下，那里有一个直径超过一米的、通向更深地下的垂直洞穴！洞穴边缘光滑，明显是被巨虫钻出来的！一股更加强烈的、带着温热气息的腥风正从那个洞口涌出！
“下面…还有东西！更大的东西！” 屠石握紧了战锤，肌肉紧绷。
就在这时！
“沙沙沙…沙沙沙…”
一阵极其轻微、却密集得令人头皮发麻的摩擦声，如同无数细小的爪子在岩石上爬行，从四面八方、尤其是头顶的钟乳石丛中传来！
“在上面！” 燧手惊恐地抬头。
火把的光芒向上摇曳，众人骇然看到，洞顶密密麻麻的钟乳石之间，不知何时爬满了无数只猫狗大小的、形态类似巨虫但甲壳颜色更浅、呈灰白色的“幼体”！它们猩红的复眼在黑暗中如同点点鬼火，贪婪地盯着下方的“猎物”！尖锐的口器开合着，发出“咔哒咔哒”的轻响！
“是幼虫！小心！” 岩角厉声示警！
话音未落！
“嘶嘶——！”
几只离得最近的幼虫猛地从洞顶弹射而下！速度快如闪电！直扑手持火把的战士！
“找死！” 屠石怒吼一声，战锤带着沉闷的风声横扫而出！
“噗嗤！” 一只幼虫被凌空砸成肉酱！
“铛！” 另一只撞在风语战士匆忙举起的虫甲臂盾上，被弹开，但锋利的爪尖在虫甲上留下了深深的划痕！
“啊！” 一名羚羊谷猎手反应稍慢，被一只幼虫扑中了肩膀！虽然虫甲挡住了致命的撕咬，但幼虫尖锐的节肢还是刺穿了皮甲，划破了皮肉，鲜血瞬间涌出！
“火！它们怕火！用火驱散！” 石墨冷静地命令，同时将手中的火把奋力向上挥舞！
橘黄色的火焰和浓烟逼退了数只试图扑下的幼虫。战士们也纷纷挥舞火把，形成一片晃动的火网。幼虫群发出焦躁的嘶鸣，暂时被逼退到火光边缘的阴影里，猩红的复眼死死盯着下方，伺机而动。
“不能久留！火把撑不了多久！” 岩角看着火把迅速消耗的油脂，急声道。
“往那个垂直洞穴走！” 石墨当机立断，指向那个涌出温热腥风的洞口。星语者的预言指向“深处”，幼虫的威胁近在咫尺，那个向下的洞口是唯一的选择，即使明知通向更深的危险！
“屠石，开路！岩角，注意下方！毒爪，你第一个下！” 石墨的命令不容置疑。
“不！我不下去！下面有更大的怪物！让我上去！我宁愿被这些小的咬死！” 毒爪发出杀猪般的嚎叫，拼命挣扎。
屠石狞笑一声，像拎小鸡一样抓起毒爪：“由不得你！” 他走到垂直洞穴边缘，将一根粗藤绳牢牢系在毒爪腰上，然后一脚将他踹了下去！
“啊——！” 毒爪凄厉的惨叫声在深不见底的洞穴中回荡着下坠。
几秒钟后，绳子猛地绷紧。毒爪的惨叫声变成了惊恐的呜咽，显然到底了，暂时没死。
“到底了！不算深！下！” 屠石吼道，自己抓住绳子，率先滑了下去。岩角、鹰眼、山猫紧随其后。石墨让燧手和战士跟上，自己最后看了一眼头顶那些在火光边缘蠢蠢欲动的幼虫群，深吸一口气，抓住绳索，滑入那散发着不祥气息的垂直深渊。
垂直洞穴只有七八米深。底部是一个相对狭窄的横向通道，仅容两人并行。毒爪瘫坐在湿漉漉的地面上，吓得魂飞魄散。众人下来后，重新点燃火把（刚才下滑时熄灭了几支）。这里的空气更加温热潮湿，那股铁锈般的血腥味浓得几乎化不开。通道的岩壁不再是暗红色，而是呈现出一种诡异的深紫色，上面布满了一种散发着微弱蓝绿色荧光的苔藓，提供了一点微弱的光源。
“看…看前面…” 燧手的声音带着颤抖的激动，指向通道前方。
在火把和荧光苔藓的微光映照下，前方通道豁然开朗！一片巨大得难以想象的地下空间展现在众人眼前！空间的中心，流淌着一条缓慢、粘稠、散发着强烈硫磺味和刺鼻金属气味的暗红色“河流”——那竟然是近乎液态的、富含各种矿物质的**高温矿浆**！矿浆河散发出灼人的热浪，将整个空间映照得一片暗红，如同地狱熔炉！
而在矿浆河的两岸，以及洞壁之上，镶嵌着无数闪烁着璀璨光芒的结晶体！有深沉的赤铁矿，有亮黄色的硫磺晶簇，更有一种前所未见的、如同凝固星辰般散发着深邃幽蓝光芒的矿石！它们如同星辰般点缀在这片熔岩地狱之中，美得惊心动魄，却又充满了致命的危险气息。
“蓝…蓝荧矿！传说中的顶级铁矿伴生矿！还有赤晶！硫晶！” 燧手激动得语无伦次，“天啊！这…这简直是先祖赐予的宝库！”
“宝库？恐怕也是坟墓！” 屠石低吼一声，战锤指向矿浆河对岸的阴影处。
在那里，几头体型比昨夜“山丘巨虫”还要庞大一圈的巨虫，正匍匐在散发着蓝荧光的矿石旁！它们的甲壳呈现出一种更加深沉、近乎墨黑的金属光泽，上面的骨刺如同狰狞的长矛！它们并未啃食矿石，而是将巨大的口器对准矿石，似乎在…汲取着什么？矿浆河散发出的灼热能量流，如同有生命般，丝丝缕缕地汇入它们庞大的身躯！
更令人心悸的是，在它们身后洞壁的阴影里，隐约可见一个巨大无比、不断脉动着的、覆盖着粘稠半透明薄膜的**卵巢**！卵巢内，密密麻麻的虫卵如同葡萄般挤在一起，闪烁着不祥的暗红色微光！
“母巢…守护者…” 石墨的心沉到了谷底。星语者预言中的“阴影守护者”，就在眼前！它们守护的不是钥匙，而是孕育着毁灭的卵巢和这片能量充沛的矿脉！钥匙在哪里？
就在这时，一头离得最近的墨黑色巨虫似乎感应到了不速之客的气息，缓缓抬起了那如同移动堡垒般的巨大头颅。覆盖着厚重甲壳的头颅上，六对猩红如血的巨大复眼，如同探照灯般猛地转向了通道口的方向！冰冷、暴虐、带着审视食物般贪婪的目光，瞬间锁定了渺小的入侵者！
一股令人窒息的威压，如同实质般碾压而来！
“被发现了！” 岩角的声音带着绝望的干涩。
墨黑巨虫发出一声低沉得如同地心雷鸣般的嘶鸣，庞大的身躯缓缓转向，迈动了那如同神殿巨柱般的节肢。沉重的脚步声如同丧钟，敲打在每个人的心脏上。
阴影守护者，露出了它的獠牙。通往钥匙的道路，在矿浆河的彼岸，被这恐怖的巨兽和孕育毁灭的母巢，死死扼守。
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