卷首语
一封火漆封口的西北急报，如惊雷般炸响在沉寂的朝堂。驿卒马蹄踏碎长街夜色，将“鞑靼趁秋高马肥袭扰银川，参将赵烈率军击退”的消息，递进了灯火通明的养心殿。殿内烛火摇曳，龙涎香的烟气缠在梁柱上，却驱不散萧桓眉宇间的沉郁——刚为谢渊昭雪不足三月，忠魂的余温尚在，边尘便再度扬起，这让他彻夜难眠。
御案上，摊开的《西北边防图》墨迹未干，蒙傲亲绘的山川沟壑间，数十个朱红圆圈格外刺目，那是标注的“烽火台缺口”。萧桓指尖蘸了点烛泪，轻轻划过贺兰山麓的银川城，指腹触到地图上粗糙的纸质，忽然想起谢渊当年那封《请固西北疏》——麻纸泛黄，边角被虫蛀出细孔，“边固则民安，民安则国宁”八个字，墨色沉厚得像要透纸，末尾还留着他叩阙时溅上的暗红血痕。
“谢卿……”他低声呢喃，声音被殿外的秋风卷得发颤。三年前，他偏听魏党谗言，将这个冒死阻矿、为民请命的忠臣斩于西市；如今谢府荒草没膝，唯有老仆守着半块磨平的墨锭度日，而鞑靼的铁蹄，终究还是踏在了谢渊曾忧心的土地上。指尖从“贺兰山”三字移开，落在赵烈的名字旁——这个当年拒为魏党建生祠被夺职的武将，如今成了西北的屏障，倒让他更觉对谢渊的亏欠。
烛花“啪”地爆开，溅在边防图的红圈上，恍若烽火燃起的微光。萧桓猛地攥紧拳，指节泛白，当年错杀忠良的悔恨与如今守土有责的焦灼交织在心头，让他再坐不住。他抬手重重敲响案边的鎏金玉磬，清脆的声响穿透夜雾，惊得檐角铁马轻鸣。
“传朕旨意！”他声音沉如洪钟，带着不容置疑的决断，“大将军蒙傲、兵部尚书秦昭、西北参将赵烈，即刻入宫议事，不得延误！”捧着鎏金玉磬的内侍脚步轻捷却难掩急促，刚转身踏出殿门，一阵秋风卷着粉白的海棠花瓣飘进来，落在御案的疏纸上，又滚落到阶前——那是三年前谢渊叩阙时，额头撞出血溅过的石阶，花瓣沾着夜露，倒像极了未干的泪痕。
古寺秋深
古寺嵯峨映晚晖，秋深木叶乱纷飞。
钟传远壑惊栖鸟，僧扫闲阶落素衣。
碑上苔痕寻旧忆，佛前烛影悟禅机。
红尘渐远心如水，暮鼓声声送月归。
太和殿的铜钟刚响过三声，蒙傲已披玄甲入宫，甲叶碰撞声沉如惊雷。他年过五旬，鬓角染霜，却仍腰杆笔直，将一份《边防急策》递上：“陛下，鞑靼此次袭扰虽轻，却是试探。臣查得贺兰山原有烽火台三十座，如今半数坍塌，需增筑二十座，再派精锐驻守，方能形成预警。”站在一旁的赵烈上前一步，青灰布袍沾着边尘：“臣愿往！当年臣筑的三座烽火台，至今完好，此次必亲督施工，保固若金汤。”
萧桓目光落在赵烈手上的老茧上——那是拒为魏党建生祠被夺职后，耕作留下的痕迹。他心中一暖：“赵卿忠勇，朕信得过。蒙将军，增筑烽火台的兵卒、工料，由你统筹；秦尚书，军饷、粮草需足额供应，不得延误。”秦昭躬身领旨：“臣已命兵部左侍郎邵峰核算军需，三日内便可报上明细，与户部徐英大人对接。”萧桓点头，指腹摩挲着边防图上的“军屯区”：“朕意同时推行军屯，让边军闲时种地，战时御敌，既固边防，又省粮饷。”
散朝后，蒙傲留住赵烈，在兵部衙署铺开详图：“贺兰山段你熟，重点守这三处隘口；邵峰久历边事，他会带地形图谱与你同去。”他从怀中掏出半块虎符，忽然笑道：“犬侄蒙毅、蒙勇都要随你去——蒙毅十八，弓马娴熟但欠历练，让他跟着冲锋；蒙勇二十，沉稳细心，管军纪再合适不过。”话刚落，门外闯进两个少年，浓眉者是蒙毅，持枪而立；白面者是蒙勇，手持兵册，齐声行礼：“末将愿随赵将军守边！”赵烈刚应下，邵峰已捧着图谱赶来，身后跟着三个面膛黝黑的少年——赵烈的儿子赵山、侄子赵河与女儿赵月，赵山拎着麦种，赵河扛着水利图纸，赵月抱着一摞伤药：“爹，柳恒大人送的新麦种我带来了，赵河哥懂水利，妹妹会包扎，咱们全家都来守边！”赵烈又惊又喜，拍着几人肩膀：“好！赵山跟农师学种粮，赵河管军屯水渠，赵月去惠民药局帮手，都不许偷懒！”
消息传到户部，徐英正与周霖核计盐课收入。“边防是头等大事，”徐英当即在账册上圈定款项，“烽火台筑造银从盐课盈余里出，军屯麦种由河南柳恒大人协调调运，绝不能让边军缺粮少种。”周霖补充道：“臣已命户部左侍郎秦焕暂缓江南杂税，优先保障军需，若有缺口，臣亲自去江南催缴漕粮。”一旁的户部郎中王砚插言：“魏党遗留的贪腐银尚有结余，可拨出三成充作边防应急款。”
萧桓得知户部的安排，提笔在奏疏上批道“同心同德”。他走到忠良祠，将边防规划摆在谢渊牌位前：“谢卿，你当年说‘守边需先安内，安内需先纳谏’，如今朕有蒙将军这样的良将，有徐大人这样的能臣，定能守好你的家国。”烛火摇曳，映得牌位上“文忠公”三字愈发清晰，仿佛在回应帝王的誓言。
西北的寒风刚起，赵烈已带着工兵营、蒙家兄弟与赵家儿女抵达贺兰山。他选的第一处筑台地在鹰嘴崖，崖高百丈，下临黄河，是鞑靼必经之路。开工首日，赵烈与蒙毅一同搬石运土，蒙毅手掌磨出血泡仍咬牙坚持；蒙勇则持兵册巡查，记下偷懒士兵的姓名，转头就督促其补工；赵山跟着农师在荒地试种麦种，记录土壤湿度；赵河蹲在河边绘制水渠草图，规划军屯灌溉路线；赵月则在临时营帐收拾伤药，给磨破手的工兵涂药膏。“将军，您是参将，不必亲自动手。”工兵校尉劝道。赵烈抹了把尘土：“烽火台是保命台，每块砖都要扎实！”蒙毅接话：“蒙家从不上后阵！”赵月笑着补充：“我们赵家也不拖后腿！”
三日后，工科给事中程昱带着工部文书赶来巡查。他不先入营帐，径直走到工地，捡起一块夯土捏碎，见土块坚硬如石，才点头赞许。“赵将军，工部冯衍大人特批了新式夯具，还派了三名老石匠来指导筑台，”程昱递过图纸，“这是江澈大人改良的排水设计，台底设暗沟，可防雨水浸泡坍塌。”赵烈展开图纸，见上面标注详尽，连砌砖的灰浆配比都写得清楚，不由感叹：“有朝堂这般支持，何愁台不成？”
筑台过半时，鞑靼小股骑兵袭扰。赵烈亲率亲兵迎敌，蒙毅挺枪紧随，虽初上战场略显慌乱，却凭蛮力将一名鞑靼兵挑落马下；蒙勇立刻收拢工兵，按阵形隐蔽，同时派哨探速报附近卫所；赵月背着药箱奔至阵前，蹲在掩体后为受伤士兵包扎；赵山与赵河则组织民夫将麦种与工具转移至安全地带。赵烈手中长枪刻着“守土”二字，策马冲锋时划破鞑靼百夫长甲胄，敌军仓皇逃窜。当晚赵烈传令加急工期，蒙毅主动请缨值夜班，蒙勇则带着兵卒巡营，赵山与赵河烧好姜汤，赵月分装伤药，兄妹俩一起给哨探送去。
远在京城的蒙傲得知战况，立刻调派禁军副将林锐率两千骑兵驰援。林锐是武将遗孤，武试时技惊四座，蒙傲亲点他辅佐赵烈。“你带的这批人，都是京营精锐，”蒙傲叮嘱，“到了西北，要听赵将军调度，守好工地，更要护好边民。”林锐领命出发，沿途见百姓牵着牛羊往内地迁移，便派士兵护送，还将随身携带的干粮分给老弱，深得民心。
入冬前，鹰嘴崖烽火台终于落成。台高五丈，台顶立着铜制烽火柱，台下筑有营房与粮仓。点火试警时，浓烟直冲云霄，百里外的卫所即刻回应，鼓声传得很远。赵烈站在台顶，望着连绵的贺兰山，将刻有“忠魂”二字的石块嵌入台基——这是他特意从谢渊故居旁取来的土块烧制的。程昱在一旁记录：“天德八年冬，贺兰山首座新烽火台落成，守将赵烈，督工程昱，用工千二百，耗时两月，坚不可摧。”
烽火台炊烟刚稳，军屯麦种便运到了。赵山早已把柳恒送来的“分段育苗法”手册翻烂，跟着农师教士兵耕种：“先搭暖棚保苗，开春移栽，成活率能提六成！”有士兵抱怨“当兵不该种地”，赵河扛着水渠图纸走来：“去年鞑靼抢粮，边民啃树皮，咱们种粮既是自足，也是帮百姓！”赵烈站在田埂上补充：“军屯收成三成归公，七成给士兵，家里困难的多给！”蒙毅在一旁组织搭建暖棚，蒙勇则登记士兵出勤，谁偷懒就记上一笔，倒让众人不敢懈怠。赵月趁隙给农师送水，见老人类风湿发作，立刻掏出药膏：“这是方明大人配的，擦上能缓些。”
军屯的推行并非一帆风顺。有士兵抱怨“当兵是打仗的，不是种地的”，赵烈没有斥责，而是带着他们去看边民的破屋：“去年鞑靼来抢，边民颗粒无收，只能啃树皮。咱们种好地，不仅自己有粮吃，还能帮衬百姓，他们才会跟咱们一条心。”他又宣布：“军屯收成，三成归公，七成分给士兵，家里有困难的，优先多给。”消息传开，士兵们的积极性立刻高了起来。
户部右侍郎方泽亲自押解漕粮赶来，见军屯的田埂整齐，麦苗长势喜人，不由称赞：“赵将军把军屯管得比江南的圩田还好。”他带来的不仅有粮，还有徐英的亲笔信：“若需农具，可直接报工部陶岳大人，他已备好了百把改良犁铧。”方泽还带来一个好消息：“陛下特批，边军军饷每月提前五日发放，由兵科给事中孙越督查，绝无克扣。”
春末麦苗抽穗时，鞑靼再度袭扰，却被烽火台提前预警。赵烈分兵御敌：蒙毅带一队士兵守外围田埂，用蒙傲教的阵法逼退骑兵，手臂中箭仍坚守；蒙勇督查各堡寨防御，及时修补一处破损栅栏，堵住敌军缺口；赵山带着农师移栽靠近田埂的麦苗，赵河则指挥民夫将农具搬入烽火台地窖；赵月在临时伤兵营忙碌，不仅包扎士兵伤口，还安抚受惊的边民孩童。此战鞑靼溃不成军，被俘士兵瞪着绿油油的麦田：“大吴的兵怎么还会种地？”赵烈笑答：“守土靠刀也靠粮，你们不懂。”战后蒙勇将此战细节记入账册，赵月则把剩余伤药分给边民，兄妹俩一个严整军纪，一个安抚民心，倒成了赵烈的左膀右臂。
夏收时，军屯喜获丰收，亩产虽不及江南，却也足够边军自给。赵烈将第一批新麦装袋，派人送往京城，袋子上贴着“军屯新粮”的封条。萧桓收到新麦，当即煮了一碗麦粥，端到忠良祠：“谢卿，你看，边军有粮了，百姓也能安稳了。”沈修恰好来编纂《肃奸录》，见此情景，提笔写下：“军屯之兴，非独赵烈之功，实乃君臣同心，文辅武备之效也。”
萧桓在议政阁召集群臣，商议西北边防长远之策。蒙傲率先发言：“如今烽火台已筑三十座，军屯初见成效，但边军装备仍需改良，特别是弓箭射程不足，遇鞑靼骑兵难占优势。”兵部尚书秦昭补充：“臣已命工部冯衍大人主持改良弓箭，裴衍侍郎正在核算军需采买费用，预计下月可出样品。”
徐英闻言，立刻递上财政报表：“军需采买银已从盐课与漕运盈余中列支，不足部分，臣已与周霖大人商议，从江南茶税中补充。”萧桓点头，转向刑部尚书郑衡：“边地司法如何？上次赵烈报来，有奸商私卖兵器给鞑靼，查得怎样了？”郑衡起身道：“臣已命陕西按察使董闻严查，涉案奸商已抓获，供出魏党余孽，此案正在审理，绝不姑息。”
都察院左都御史虞谦这时出列：“陛下，臣派梁昱右都御史暗访西北，发现有边将虚报兵额冒领军饷，已查实三人，臣恳请严惩，以儆效尤。”萧桓脸色一沉：“贪墨军饷，比通敌还可恶！郑衡，此案与奸商案并案审理，斩首示众，传檄西北诸军，谁敢再犯，格杀勿论！”一旁的兵科给事中孙越补充：“臣愿赴西北督查军纪，确保军饷足额发放到士兵手中。”
议事过半，礼部右侍郎章明远带来南疆消息：“广东布政使韩瑾已安抚好南疆土司，土司们愿派子弟入国子监读书，还承诺若鞑靼南下，将出兵相助。”萧桓大喜：“韩瑾做得好！章卿，你即刻拟旨，嘉奖韩瑾，赐‘南疆柱石’匾额，再拨五千两银，支持他推行‘土司汉化劝学’政策。”这一消息让朝堂气氛更盛，周伯衡笑道：“南疆稳固，陛下可专心应对西北，无后顾之忧矣。”
散朝后，萧桓留下蒙傲与沈敬之。“沈公，这是西北急需的人才名单，你看能否从新科进士中选拔？”萧桓递过名单。沈敬之点头应下。蒙傲望着边防图笑道：“说起人才，犬侄蒙毅、蒙勇在西北立了功——蒙毅退敌护田，蒙勇整肃军纪，赵烈说他俩一个勇一个稳，互补得很。”萧桓闻言大笑：“虎父无犬子！蒙卿，让他们多历练，将来都是栋梁。”他顿了顿又道：“赵烈的儿女也不错，赵山种粮有章法，赵河修的水渠让军屯灌溉方便不少，赵月还帮着安抚边民，赵家这门风，难得！”蒙傲躬身道：“正是陛下纳谏兴邦，这些后辈才有施展之地。”
广东的荔枝刚红，韩瑾就带着土司使者抵达京城。使者是个年轻的土司子弟，名叫木隆，身着绣着图腾的锦袍，见到萧桓时，依汉礼躬身行礼：“吾主命小臣叩见陛下，愿永为大吴藩属，世代交好。”萧桓扶起他，笑道：“你们守好南疆，朕守好北疆，咱们便是一家人。”章明远在一旁翻译，还向木隆介绍殿中文武，当指向蒙傲时，木隆眼睛一亮：“久闻蒙大将军威名，若有战事，吾愿率军相助。”
在京期间，韩瑾向萧桓详细汇报南疆治理：“臣推行‘土司汉化劝学’，已在南疆设五所学堂，招收土司子弟入学，教他们读汉书、学汉法。还请浙江布政使秦仲派了三名农师，教百姓种新稻，今年亩产增了两成。”他递上百姓送来的“德政碑”拓片，上面刻着“韩公安边，民赖其福”。萧桓看后，对吏部沈敬之道：“韩瑾既有实绩，又得民心，可加从二品衔，仍守广东。”
木隆在京参观了国子监与军器局，当看到改良的弓箭与火炮时，惊叹不已。蒙傲特意安排他观看禁军演练，林锐率骑兵表演的马术与阵法，让木隆赞不绝口：“大吴军威如此强盛，吾辈更要守好南疆。”离别时，萧桓赐给木隆一批新稻种与农具，还有一本《农桑医方》，嘱咐道：“守边不仅要靠兵，更要让百姓吃饱穿暖。”木隆含泪接过，承诺定会将汉人的好办法带回南疆。
韩瑾返回广东时，恰逢广西有小股部族作乱，造谣说“朝廷要削土司兵权”。韩瑾一面派使者安抚，一面请都察院副都御史钟铭巡抚南畿时相助。钟铭带着“灾民生计簿”的经验，深入部族了解情况，发现作乱者是被魏党余孽煽动。他与韩瑾联手，擒获为首者，当众宣读朝廷恩旨，还发放赈灾粮，很快平定了局势。
消息传到西北，赵烈正与林锐巡查烽火台，听闻南疆安定，不由笑道：“南疆稳了，咱们就能专心对付鞑靼了。”此时，程昱送来工部新制的弓箭，赵烈试射，射程比旧弓远了三成。他望着远处的草原，对士兵们道：“朝堂给咱们这么好的装备，南疆的兄弟又帮咱们守着后路，咱们要是守不好西北，就对不起陛下，对不起天下百姓！”
工部尚书冯衍带着新制的弓箭与火炮，亲自赴西北调试。他年过六旬，却精神矍铄，爬上鹰嘴崖烽火台，亲自指挥士兵安装火炮。“这火炮是改良的‘神威炮’，射程三里，装弹速度比旧炮快一倍，”冯衍拍着炮身，“朕特意请江澈大人计算过弹道，对准隘口，鞑靼骑兵一来，保管他们有来无回。”赵烈命士兵试射，火炮轰鸣，炮弹落在远处的土坡上，炸出一个大坑，震得地面发颤。
随行的工部右侍郎卢浚，带来了新制的甲胄——用熟铁打造，比旧甲轻便三成，却更坚固。他给林锐披上甲胄，笑道：“林将军，你试试，穿上这个骑马冲锋，既灵活又安全。”林锐策马奔了一圈，回来时赞不绝口：“比我之前的甲胄舒服多了，挥刀也不受影响。”卢浚补充道：“这些甲胄都是用魏党遗留的废铁重炼的，陶岳大人厉行节俭，一点没浪费。”
军备革新需要大量资金，徐英与周霖特意赴西北考察，看到新装备的成效后，更坚定了加大投入的决心。“冯大人，”徐英握着冯衍的手，“明年的军工预算，户部再增三成，你只管放心研发。”周霖则与裴衍商议：“军需采买要透明，每一笔钱都要花在刀刃上，王砚郎中会来协助核账，杜绝贪腐。”裴衍点头：“臣已改革‘军需采买制’，实行‘比价招标’，让三家以上商家竞争，确保物美价廉。”
兵科给事中孙越督查时发现，有士兵不会用新弓箭，当即上报。萧桓命邵峰编《新武器使用手册》，派教官赴西北授课。蒙毅学得最快，不仅自己熟练掌握，还当小教官教同袍；蒙勇则把武器使用规范抄在兵册上，每日晨练前诵读，确保人人牢记；赵山在训练间隙帮士兵修补磨破的衣物，赵河则用废弃木料做了简易箭靶，供士兵练习；赵月见有士兵练箭扭伤，立刻拿出药酒推拿，还编了“练箭护腰诀”教大家。“武器再好，不会用也白搭。”邵峰在手册序言写道。不到一月，全军都熟练掌握了新装备。
秋末时，鞑靼可汗亲率大军南下，想趁秋收劫掠。蒙傲早已接到烽火台预警，命赵烈守贺兰山隘口，林锐率骑兵袭扰敌军后方，自己则率主力在银川城外布阵。鞑靼军刚到隘口，就被火炮轰得人仰马翻，想绕路时，又遇林锐的骑兵，退路被断。可汗见大吴军备精良，军容整齐，长叹一声：“大吴已非昔比，不可敌也！”当即下令撤军，再也不敢南下。
西北战事平息后，军粮储备成了重点。户部右侍郎方泽主持漕运改革，将江南的漕粮经黄河运至银川，再分拨到各堡寨。为确保漕粮安全，他在漕运沿线设了十处驿站，每处都派锦衣卫与户部官员联合督查。“漕粮是边军的命根子，”方泽在漕运图上标注驿站位置，“每一批粮都要登记造册，签字画押，出了问题，一查到底。”
漕运途中，难免遇到风浪，有几艘粮船在黄河三门峡遇险，粮食被水浸湿。方泽得知后，立刻从附近卫所调运储备粮补充，还上疏自请处分。萧桓不仅没有降罪，反而赞道：“方卿处置及时，没有耽误军粮供应，有功无过。”他还命秦焕减免漕运沿线受灾州县的赋税，“百姓帮咱们运粮，不能让他们受损失。”
河南布政使柳恒派农师送来新麦种，农师刚说明“要教会分段育苗法”，赵山已接过麦种检查：“爹，这批麦种有少量霉变，得挑出来！”他立刻组织赵河、蒙勇一起筛选——赵山辨麦种优劣，赵河统计数量，蒙勇登记分发，三人配合默契，很快将好种子分运到各堡寨。赵烈拍着儿子的头：“好小子，比爹细心！”农师见状赞道：“赵小郎君把《农桑医方》背得滚瓜烂熟，上次我发现麦苗有虫害，还是他提醒用草木灰防治的。”一旁的赵月笑着补充：“我哥连边地土壤酸碱度都记着，比农师还较真。”
都察院副都御史钟铭巡抚南畿时，发现有些粮商趁机抬高粮价，当即命浙江按察使顾彦严查。顾彦铁腕整治，抓了五名为首的粮商，没收其粮食，按平价卖给百姓与军屯。“谁敢发国难财，就砸谁的饭碗！”顾彦在公审时厉声说道，百姓无不拍手称快。钟铭还推行“粮价月报制”，每月将粮价公示，让百姓与士兵监督，有效稳定了粮价。
天德十年春，银川举办了一场“军民丰收宴”，赵烈与边民一起吃新麦做的馒头，喝自酿的米酒。一位老边民捧着馒头，对萧桓派来的使者说：“以前鞑靼一来就抢，咱们吃不上饭；现在有赵将军守边，有朝廷送粮，咱们不仅能吃饱，还能存粮，这都是陛下的恩典啊！”使者将这话带回京城，萧桓听后，再次来到忠良祠，轻声道：“谢卿，你看，军民同心，这江山就稳了。”
边防稳固离不开人才，吏部右侍郎陆文渊亲自赴西北，选拔优秀将官与官吏。他不看出身，只看实绩，在考察时，发现一名叫陈武的小旗官，不仅作战勇猛，还擅长安抚边民，当即推荐给蒙傲。“陈武虽出身寒门，但有勇有谋，”陆文渊对蒙傲说，“可让他担任堡寨守将，历练几年，必成大器。”蒙傲亲自考核陈武，见他对边防守备了如指掌，当即提拔他为百户，驻守最偏远的黑风口堡寨。
武试时，孙越发现一名叫李虎的考生，箭法精准，马术高超，身世却很特殊——他是当年被魏党陷害的武将之子。孙越立刻将此事上报，蒙傲得知后，亲自面试李虎，见他不仅武艺出众，还心怀报国之志，当即破格录取，派他到赵烈麾下任职。“你的父亲是忠臣，”蒙傲拍着李虎的肩膀，“你要继承父志，守好这大好河山。”
吏部左侍郎温庭玉负责旧吏复职考核，有一名叫张谦的旧吏，曾因反对魏党被贬，如今申请复职。温庭玉查阅他的档案，发现他在地方任职时，擅长处理民族矛盾，当即推荐他到西北担任通译官，协助董闻处理边地司法事务。“张卿熟悉边地风俗，又刚正不阿，”温庭玉对萧桓说，“让他去西北，能更好地协调军民与各族关系。”
新科进士中，有两名来自江南的学子，擅长水利与农耕，沈敬之将他们派到西北，协助赵烈完善军屯与水渠建设。“你们虽然是文臣，但在西北，种地、修渠也是守边，”沈敬之叮嘱道，“要多向赵将军与农师学习，接地气，办实事。”两名学子到西北后，深入军屯，与士兵一起劳动，很快设计出适合边地的水渠方案，让军屯的灌溉效率提高了五成。
萧桓为鼓励人才赴边，下旨：“凡在西北任职满三年，实绩突出者，优先升迁，其家人由官府妥善安置，子女入国子监就读。”这道圣旨一出，赴边任职的人才络绎不绝。陆文渊望着名单，对沈敬之道：“陛下纳谏选贤，如今人才济济，边防何愁不固？”沈敬之点头：“这正是谢渊大人当年所盼的‘贤才满朝，国富民安’啊。”
西北不仅有汉民，还有回、羌等多个民族，如何让各族百姓和睦相处，是边防守固的关键。都察院副都御史钟铭巡抚西北时，提出“民族共居，互助互济”的政策，在堡寨周边设立“共居村”，让汉民与少数民族百姓一起居住，共同耕种。“大家都是大吴的子民，”钟铭在各族代表会议上说，“鞑靼来抢，不会分你是汉人还是羌人，只有团结起来，才能守住家园。”
陕西按察使董闻在处理边地案件时，特别注重尊重少数民族习俗，还培养了一批少数民族司法助理。有一次，两名汉民与羌民因牧场纠纷斗殴，董闻没有简单定罪，而是请羌民长老与汉民乡绅一起调解，最终达成协议，两家共用牧场，还结为亲家。“司法不仅要公正，还要合民心、顺民意，”董闻对下属说，“这样才能让各族百姓信服。”
赵烈推行“军民互助”制度，蒙家与赵家子弟带头践行：蒙毅带士兵帮羌民首领木扎尔修补羊圈，挥汗如雨；蒙勇则帮木扎尔登记羊群数量，避免部族纠纷；赵山教木扎尔的儿子种麦，用羌语讲解育苗技巧；赵河勘测地形，帮部族修了条小水渠，解决灌溉难题；赵月更是常往羌民帐篷跑，给老人送药，教姑娘们缝补衣物，还学了不少羌语歌谣。木扎尔见这伙年轻人真心帮衬，主动让出部分牧场给军屯：“赵将军、蒙小将军，还有赵家的孩子们，都是好人！我们愿和大军一起守边！”赵烈笑着回赠麦种与农具：“咱们一起种粮，一起丰收！”
方明在西北设立了“惠民药局”分点，不仅为士兵治病，还免费为边民诊疗。他发现少数民族百姓多有风湿病痛，特意研制了适合边地气候的药膏，分发给百姓。“治病也是守边，”方明对药局的医官说，“百姓身体健康，才能安心耕种，支持大军。”他还编写了《简易医方》，用少数民族语言标注，让百姓能自行处理小病痛。
春节时，西北举办了“民族团圆节”，各族百姓穿着节日盛装，一起舞龙舞狮，吃团圆饭。萧桓派来的使者带来了御赐的春联与年货，贴在“共居村”的门上。赵烈与木扎尔一起点燃篝火，各族百姓围着篝火唱歌跳舞，欢声笑语传遍了贺兰山麓。使者将这一幕画成画卷带回京城，萧桓展卷观看，笑着对沈敬之道：“这才是真正的边固民安啊。”
萧桓亲赴西北巡边。车驾行至贺兰山时，见烽火台连绵起伏，军屯麦浪翻滚，各族百姓在路上放牧、耕作，一派祥和景象。赵烈与蒙傲率诸将迎接，甲胄鲜明，军容整齐，萧桓走下车驾，握住赵烈的手，见他手上布满老茧，却目光坚定，不由感叹：“赵卿，你辛苦了，这贺兰山的安宁，都是你与将士们用血汗换来的。”
在鹰嘴崖烽火台，萧桓亲自点燃烽火，浓烟升起，远处的烽火台依次回应，不到一炷香的时间，百里外的信号就已传至银川。“这烽火台，不仅是预警台，更是安心台，”萧桓望着连绵的烽火，“它告诉百姓，朝廷在守着他们；告诉敌人，大吴不好惹。”蒙傲补充道：“陛下，如今鞑靼已派使者来求和，愿年年入贡，永不犯边。”
萧桓来到军屯，见谷场堆满粮袋，柳恒派来的农师正教百姓用新脱粒工具。赵山用羌语翻译要领，赵河在一旁调试工具零件；蒙毅指挥士兵分类装粮，蒙勇则核对数量登记入账；赵月端着茶水递给忙碌的边民，额角沾着麦糠却笑容明亮。一名羌民孩童捧着新麦跑过来：“陛下，这是赵山哥哥教我们种的，可甜了！”萧桓接过麦子嚼了嚼，果然香甜。他转头看向蒙家兄弟与赵家儿女，又望向蒙傲与赵烈：“蒙卿、赵卿，你们是国之栋梁，更教出了好后辈——蒙毅勇、蒙勇稳，赵山细、赵河能、赵月暖，这才是真正的将门薪火，江山根基啊！”蒙傲与赵烈躬身行礼，眼中满是自豪。
在银川城的议事厅，萧桓召集群臣与各族首领，宣布了西北治理的新政策：“设西北都护府，由蒙傲兼任都护，统筹边防与民政；赵烈任副都护，主管军事；钟铭任巡按御史，督查吏治；董闻任司法主官，处理边地案件。”他还宣布减免西北三年赋税，“让军民安心生产，共建家园。”各族首领闻言，纷纷跪地谢恩，齐呼“陛下圣明”。
片尾
返程时，萧桓特意绕道谢渊的故乡，将西北的安宁景象告知谢渊的家人。谢渊的老妻捧出谢渊当年的奏疏，上面“边固民安”四字墨迹如新。萧桓提笔在奏疏后补写道：“天德十年秋，西北烽烟息，边民安，卿之愿，朕已偿。”夕阳西下，车驾远去，贺兰山的烽火台在余晖中静静矗立，守护着这片由忠魂与热血换来的安宁土地。
大吴朝内外皆安。西北都护府传来捷报，鞑靼三年未犯，军屯粮储足以支撑十年，贺兰山麓的“共居村”已增至二十个，各族百姓亲如一家。蒙傲虽年近六旬，仍每季度巡边，他的虎头甲上，添了各族首领赠送的玉佩，象征着军民同心。
南疆的荔枝年年丰收，韩瑾已在南疆设了十所学堂，土司子弟入仕者渐多，章明远出使南疆时，见汉人与土司百姓一起赶集、耕作，文书往来皆用汉法，不由感叹“汉化劝学，功在千秋”。广东的“德政碑”旁，又添了新的石刻，记录着南疆的安定盛景。
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大吴朝堂的选贤殿内暖意融融，新科进士的功名簿刚呈至御案，蒙家与赵家子弟的晋升诏谕已先一步传遍内外，成了百官称道的“将门佳话”。蒙毅身着新制的从四品将袍，接过黑风口堡寨守将的印信时，特意将蒙傲赠予的虎头甲片缝在衣襟——那是他初上战场时，伯父为护他周全留下的念想。如今他驻守的黑风口，正是当年赵烈浴血的要塞，每日巡边时摸着甲片上的刻痕，“守土”二字便在心头重一分，任职半载便擒获三名潜入的鞑靼细作，堡寨内“夜不闭户”的流言传到京城，萧桓亲笔题“忠勇继业”四字赐他。
蒙勇则带着西北三年的军纪账册，走马上任兵部考功司主事。他将边军“日巡三营、月核十册”的规矩搬到京城，制定《武将考核三则》，把“抚民实绩”与“战场军功”并列计分，连勋贵子弟考核时都不敢懈怠。有次核查京营将领履历，他发现有人虚报边功，当即封卷上奏，哪怕对方是太后的远亲也毫不退让，虞谦赞他“有蒙大将军的铁骨，更有新生代的锋芒”。
西北军屯的田埂上，赵山的从五品军屯总领官印还带着墨香，他推广的“麦豆轮作”法已在贺兰山沿线铺开。为了适配边地春寒的气候，他带着农师在暖棚里熬了三夜，改良出“早麦晚豆”的套种模式，亩产较去年又增两成。柳恒派来的农官亲眼见他跪在田埂上，用手指扒开冻土查看根系长势，回京后在举荐疏中写道：“赵山非唯承父志，更胜父一筹——烈将军守土以勇，山郎君安边以智，青出于蓝而胜于蓝。”
江南的梅雨季节里，赵河的身影常出现在苏杭漕运河道旁。他带着西北修渠时攒下的图纸，协助江澈治理太湖淤塞，将贺兰山“暗沟排涝”的经验化用到江南水网，设计出“梯级疏水闸门”，汛期来临时竟让周边三县免受洪涝。当地百姓为他立了“润禾碑”，江澈在给朝廷的奏报里笑称：“赵河这孩子，把西北的黄土智慧，种活了江南的水泽。”
而西北贺兰山下的惠民药局，赵月的《边地医方集》已刻版刊印，册子里一半是方明亲传的汉家医方，一半是她跟着羌民、回部长老学来的偏方，连治牛羊疫病的法子都附录在后，被边民奉为“救命书”。有次羌寨爆发风寒，她带着药童骑马奔袭三日，用艾草熏蒸与汤药结合的法子控制住疫情，痊愈的老人捧着自家晒的枸杞来谢她，颤巍巍地唤“赵家小神医”，这名号便顺着黄河水传了千里。
暮春时节，蒙傲与赵烈在忠良祠偶遇，望着祠前新栽的海棠树，想起当年带子弟们赴西北的场景。“你看这树，”蒙傲指着枝繁叶茂的海棠，“咱们是老根，他们是新枝，根扎得稳，枝才能长得壮。”赵烈望着谢渊牌位前供奉的新麦，轻声应道：“当年谢公盼的‘贤才满朝，国富民安’，如今总算成真了。”风过祠院，落英沾在两人的须眉上，恍若当年海棠花瓣落在养心殿阶前的模样，无声诉说着这江山的薪火相传。
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