伊芙琳的心脏猛地一缩，一股寒意直冲脊椎骨。
她没想到马库斯会长驱直入，根本无视了她的美貌。
“大人……”伊芙琳强迫自己保持镇定，“若非大人天军神降，以雷霆之势荡平那些混沌渣滓，我等早已消亡。这份恩情，我们哈洛克家族不敢相忘！”
她再次深深躬身，姿态谦卑至极，在绝对的力量面前，任何多余的矫饰都是苍白可笑的。
马库斯并不急于催促，依旧在等待着她的答案，有些事情，需要合适的氛围和压力才能顺利“开花结果”。
“至于为何会出现在格伦德尔星系边缘……”
伊芙琳涩笑一声，带着几分无奈。
“大人明鉴，大裂隙之后，银河已非往昔。传统的航道，日益危险，海盗猖獗，异形横行，更有无处不在的混沌侵蚀。我等行商家族，本就是逐利而行，在刀尖上讨生活。为了家族的延续，不得不寻求新的、利润更为丰厚的商路，哪怕是九死一生的险境。”
行商浪人那特有的、狂热的冒险精神跃然脸上。
“格伦德尔星系，虽在我们知晓已是腐烂的花园，但其周边广阔的废弃航道节点与未探明区域，在家族的密卷中，曾有传闻提及、它们可能连接着一片至今未被帝国完全掌控，还未被充分记录的富饶星域。”
“我们正在着手开辟一条全新的、能够绕开那些已知危险地带的秘密航线。却没想到，在航线勘探的最后阶段，碰到那些混沌信徒的狩猎场。若非大人及时出现，后果不堪设想。”
说到这里，伊芙琳摆出一副楚楚可怜的样子。
马库斯手指在虚空中轻轻一点，全息星图上，在原格伦德尔星系周边，按照伊芙琳的叙述标记出一条全新的航迹。
“未被帝国完全掌控的星域……听起来，你们哈洛克家族，似乎掌握着一些连帝国官方的星图上都未曾标记的星路？”
他无视了伊芙琳的楚楚动人，叙说的事实，却让伊芙琳感到无形的压力。
伊芙琳眼神一凝，关键的时刻来了。
她此次顺从的跟随但丁前来求见暗面摄政，除了迫于时局的求生渴望，亦有她未来的深远考量。
眼前这位神秘而又实力强大的暗面摄政，事业蒸蒸日上，若能攀附上这个高枝儿，哈洛克家族的前途和命运都会无忧。
“是的，大人。”伊芙琳的声音和领口都压低了几分，“在帝国的远东星域，靠近最南端的边缘地带……一个新兴的、高度组织化的异端势力，正在崛起。”
“哦？异端？”马库斯眼中精光一闪，心中暗忖：“新的源能来源，还是新的垫脚石？”
“他们自称为……钛帝国。”伊芙琳又借机靠近马库斯几分。
全息星图上，“智核-7”迅速在银河东南边缘地带标记出一片未知星域，无数星点在其中闪烁。
“‘上上善道’？”马库斯咀嚼着这个从伊芙琳口中吐出的、钛帝国的核心理念，“听起来……倒像是某种试图团结一切可以团结的力量，进行集体进化的理念。有点意思，就是不知道这种‘道’的实力如何。”
作为穿越人士，马库斯哪里是不知道钛帝国，他分明是在借机榨取伊芙琳。
伊芙琳点点头，对马库斯精准的概括佩服得五体投地：
“正是如此，大人。钛帝国的扩张速度很快，但他们并没有像兽人和虫族那样只知一味地杀戮，也不同于灵族的孤高自傲。他们的理念是吸纳、联合其他弱小种族，以及愿意接受他们理念的部分人类分离主义者，共同为了大人所概括的‘上上善道’而努力。”
“他们的社会结构，等级森严却又高效协作。以水、火、土、风、以太五大氏族为核心，分别执掌外交与贸易、军事与战争、建设与工程、空勤与运输，以及至高无上的精神统御。其中，以太氏族，是他们的绝对精神领袖，就像神明一样受到所有钛星人与其他附属种族的崇拜。”
伊芙琳从胸口掏出一个经过特殊处理的数据晶板，解锁后调出一份详尽的星图。
“这是我们哈洛克家族数代人秘密渗透、测绘并不断完善的星图，记录了部分钛帝国核心疆域及其附属种族的分布。”
马库斯接过这个还带有温热体温的数据晶板，将星图的数据流传入“战争月亮”的星图系统。
全息星图上，那片标记为钛帝国控制的区域迅速丰富起来，数十个星系被点亮，构成了一个初具规模的星际帝国雏形。
“他们的科技水平，发展迭代的速度也很快。”
伊芙琳貌似对这个钛帝国颇为忌惮。
“虽然在基础物理层面，或许不及帝国数积累的深厚底蕴。但在某些特定领域，如高能脉冲武器、先进的光学隐形技术、高度智能化的战斗服系统、以及大规模应用的无人机与先进人工智能辅助作战体系，其发展速度与应用水平，都远超帝国大部分的常规部队，有的都能和星际战士相媲美。”
“他们的主力部队‘火焰战士’，身着制式先进战斗服，配备威力强大的脉冲步枪，射程与威力均优于帝国标准激光枪。更有多种型号的战斗机器人与无人机蜂群协同作战，战术灵活多变，极具战场适应性与高效的杀伤力。”
经过伊芙琳的介绍，马库斯脑海里，通过系统已经基于这些碎片化的信息，模拟这个钛帝国的潜在威胁等级与可利用价值。
“系统，全面分析这些情报。”
【数据接收完毕，正在整合分析钛帝国社会结构、科技水平、军事潜力、‘上上善道’理念的本质及传播模式……】
片刻之后，系统的分析结果出来了：
【初步评估：该文明具备高度的社会凝聚力、快速的技术迭代与学习能力、以及明确且极具侵略性的扩张意识形态。其核心理念‘上上善道’，具备强大的文化渗透性与精神同化能力，对于弱小文明及信仰不坚定者会构成极大的威胁。】
【潜在价值：其独特的社会结构与精神理念，征服后或可提供海量的‘信仰之力’。其科技水平与我们的人工智能系统也有不少的相通之处，尤其是他们在人工智能、无人机技术及能量武器小型化的平民化应用层面发展的不错。】
“一个信奉‘上上善道’，却又在行扩张之事的异端帝国……倒是比混沌那些只有腐烂的蛆虫有用得多。”
伊芙琳察言观色，敏锐地捕捉到马库斯对这个钛帝国的“兴趣”，心下一定，小心翼翼地补充道：
“大人，钛帝国虽然在积极扩张，但他们目前似乎并不主动寻求与帝国的大规模武装冲突。至少在目前，他们更倾向于规避帝国的锋芒，也许在积蓄到足以抗衡帝国的绝对力量之前，他们会保持最大限度的克制。”
“我们哈洛克家族，在过去的数十年间，曾与他们有过一些非常规的、秘密的贸易往来。”
她在和盘托出家族的商业秘密后，就没有再深入与马库斯交流。
行商浪人的生存之道，本就游走在帝国的律法与禁忌的边缘，马库斯没有强求这些人要绝对忠诚于帝国，钛帝国从某种层面来说，也是人类阵营的一员。
同为人类阵营，马库斯是很想将其收编的。
再加上银河东南部恰好处于帝国暗面疆域的最南端，也正好归于马库斯管辖范围。
为了迎接不久将来银河的终焉时刻，一切拖后腿的势力组织在此之前都要被提前清场。
想到这里，马库斯看向伊芙琳，“如此看来，你们哈洛克家族也确实有可取之处，这些信息对我，也很有价值。”
伊芙琳心中一块大石落地，脸上露出笑容来，“能为大人效劳，也是我们哈洛克家族至高无上的荣幸。”
“钛帝国……”马库斯沉吟着，脑海中飞速盘算。
根据穿越前的官方资料来看，这个钛帝国不光与混沌、与其他异形作战，也时常趁帝国无心他顾的时候来咬几口，从人类整体叙事来看，行事格局不够大气。
也能够理解他们的处境，逆水行舟，不进则退。
但理解归理解，马库斯是绝不会接受自己的疆域里会有个定时炸弹的存在。
“哈洛克船长。”马库斯打破了伊芙琳的遐思。
“为了回报你提供的信息，我可以为你的‘星辰远航者’号进行修复与升级，而且我也会保证你们安全离开这片星域，还可以为你们规划一条通往安全贸易区的新航道。”
伊芙琳闻言，脸上瞬间绽放出狂喜之色，这已经远远超出了她的预期。
“多谢大人！多谢马库斯大人！哈洛克家族愿为大人提供力所能及的帮助！”
马库斯微微一笑，话锋却是一转：“伊芙琳船长，你的勇气与胆识，对我而言，比其他更有价值。”
人才，到哪儿都是稀缺的，尤其是在暗面被混沌、异形霍霍后，剩余的人口寥寥无几，是真真正正的地广人稀。
他凝视着伊芙琳，“我对钛帝国，以及那片星域极有兴趣。你，以及你的哈洛克家族，是否愿意成为我的助力？当然，风险与收益并存，答应与否，选择权在你。”
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