五更天的四合院还笼罩在薄雾里，易中海坐在炕沿上吧嗒旱烟，烟袋锅子在晨光中明明灭灭。一大妈往搪瓷缸里兑热水，水蒸气模糊了她眼角的皱纹：“东旭的事儿，你真没辙了？”
“厂子里考核组的人都盯着呢，”易中海磕了磕烟袋，烟灰落在青砖地上，“上次我给车间换了批钻头，already有人背后说闲话。要是这回再给东旭走后门，怕是要捅到保卫科去。”
提到保卫科，一大妈手哆嗦了下，热水溅在手上也没觉出疼。这年头，“作弊”“走后门”都是能上纲上线的词儿，万一被扣个“破坏生产”的帽子，易中海这八级钳工的饭碗都得晃悠。
“老太太昨儿说，”易中海忽然压低声音，“柱子这孩子牢靠，让咱多亲近亲近。”
一大妈转身看向男人，见他指间的烟卷烧到了过滤嘴，却浑然不觉。聋老太在院子里的地位特殊，早年曾在大户人家做过管家，见识远超寻常妇人。自打三年前易中海接了赡养她的活儿，家里大小事都要先过老太太的眼。
“前儿个我瞧着，”一大妈往炉子里添了块煤，“柱子给老太太送了盒稻香村的自来红，那可是细点心。”
易中海嗯了声，想起昨儿路过鸿宾楼，看见何雨柱站在灶台前颠勺，围裙上绣着“鸿宾楼”的金字——这小子，短短半个月竟从学徒升到了二灶，连掌勺的李师傅都夸他是“百年一遇的厨子苗子”。
“后天老太太生日，”易中海掐灭烟卷，“她说让咱去陪柱子吃顿饭。”
一大妈手里的火钳“当啷”落地：“柱子请客？”
“嘘——”易中海皱眉看向窗外，“老太太说，柱子想认个干亲。”
……
何雨柱站在灶台前搅和粟米粥，铁勺刮过锅底，发出“刺啦刺啦”的响声。这年头，脱壳的小米金贵，他特意留了小半缸，想着给雨水补身子。蒸汽模糊了他的眼镜，却遮不住嘴角的笑——小丫头刚才踮脚偷撒白糖的模样，像极了偷吃灯油的小耗子。
“哥，粥好啦？”雨水趴在灶台边，鼻尖上沾着颗饭粒。
“就好。”何雨柱掀开锅盖，乳黄色的粥汤泛起细腻的米油。他往两个粗瓷碗里各盛了半碗，又在雨水碗里多撒了点白糖——这丫头正是长身体的时候，可不能缺了营养。
院门“吱呀”一声响，阎解放的脑袋从门缝里探出来：“柱哥儿，雨水妹妹……”
“解放来了，快进屋。”何雨柱擦着手迎出去，看见阎解放穿着件洗得发白的蓝布褂，领口处还打着补丁。这孩子比雨水大两岁，却瘦得像根麻秆，此刻正盯着灶台上的粥碗，喉结不住地滚动。
“三大爷让我来问问，”阎解放搓着衣角，“周末去后海钓鱼的事儿，您有空不？”
何雨柱想起上次和三大爷钓鱼，半天钓了三条鲫鱼，回家熬了锅奶白的汤，雨水连喝了三碗。他点点头：“成，周六早上五点，老地方见。”
“耶！”雨水高兴得直拍手，忽然想起什么，从碗柜里摸出块硬面饽饽，“解放哥，给你！”
阎解放慌忙摆手：“不了不了，我吃过饭了。”可眼神却死死盯着那块饽饽——他家今早吃的是掺了野菜的窝窝头，此刻胃里正泛着酸水。
何雨柱见状，直接把饽饽塞进他兜里：“拿着，别跟你柱哥儿客气。”他太清楚阎家的情况了，三大爷虽说在学校当老师，可家里五个孩子，工资根本不够花，阎解放每天放学还要去捡煤核儿。
……
易中海推着自行车出门时，正撞见何雨柱送阎解放出来。晨光里，少年人穿着干净的蓝布工装，袖口挽起露出结实的小臂，说话时嘴角带笑，眼底透着股子清亮。
“柱子，”易中海鬼使神差地开口，“老太太后天过生日，你……”
“知道了，一大爷。”何雨柱打断他，“我准备了葱烧海参和九转大肠，您跟大妈准时来就行。”
易中海愣了愣，没想到这小子竟主动提了这事。他忽然想起聋老太说的“柱儿心明眼亮”，点点头：“好，我和你大妈一定到。”
看着何雨柱转身进屋的背影，易中海跨上自行车，心里忽然有些发虚——这孩子，怕是早就看穿了他们的心思。
……
后海的清晨弥漫着水汽，何雨柱蹲在岸边调鱼漂，三大爷坐在柳树下抽旱烟。阎解放握着竹竿，眼睛一眨不眨地盯着水面，忽然压低声音：“柱哥儿，鱼漂动了！”
“别急。”何雨柱伸手按住他的手腕，“等它沉下去再提竿。”
话音刚落，鱼漂“倏”地没入水中。阎解放猛地扬竿，一条巴掌大的鲫鱼甩着尾巴跃出水面，溅起的水花落在何雨柱手背上，凉丝丝的。
“中啦！”三大爷兴奋地直拍大腿，“解放啊，你这手艺跟柱哥儿学的吧？”
阎解放红着脸点头，小心翼翼地把鱼放进铁皮桶里。何雨柱看着桶里活蹦乱跳的鲫鱼，想起杨佩元说的“武者需懂取舍”，忽然觉得钓鱼和练武竟是一个道理——心浮气躁钓不到鱼，急于求成练不出真功夫。
“柱哥儿，”三大爷忽然压低声音，“听说你在鸿宾楼升二灶了？”
何雨柱笑了笑：“瞎猫碰上死耗子，师傅抬爱。”
“可别这么说，”三大爷往地上弹了弹烟灰，“你小子是块金子，在哪儿都发光。”他忽然凑近，“我听老太太说，易中海想收你当干儿子？”
何雨柱手一抖，鱼漂差点掉进水里。他早猜到聋老太会撺掇这事，却没想到消息传得这么快。想起易中海平日里的算计，他心里不由得冷笑——想拿我当备胎，哪有这么容易？
“三大爷，”他故意把话题岔开，“您看这水面，今儿怕是能钓着鲤鱼。”
三大爷一愣，随即哈哈大笑：“好，好！咱就等着钓大鱼！”
……
暮色浸透四合院时，何雨柱正在灶间炖鱼。雨水坐在小板凳上择菜，忽然抬头：“哥，你说老太太为啥对咱这么好？”
何雨柱往锅里撒了把葱花，热气腾地窜起来：“因为咱实诚。”他没告诉妹妹，聋老太年轻时曾受过母亲的恩惠，这份情，老太太记了几十年。
鱼炖好了，汤汁浓稠得能挂住勺子。何雨柱盛了一碗，让雨水给聋老太送去。小丫头蹦蹦跳跳地出门，辫梢上的红头绳在暮色中一闪一闪，像团跳动的小火苗。
何雨柱靠在门框上，望着满天星斗，忽然想起杨佩元送他的五百万票子。那包钱此刻正藏在炕席下的铁皮盒里，压着母亲的遗照。他摸了摸胸前的玉佩，那是父亲临走前留给他的——说是玉佩，其实不过是块普通的岫玉，可在何雨柱心里，比金山银山都贵重。
“哥，老太太说谢谢你！”雨水跑回来，手里多了块桃酥，“这是老太太给的！”
何雨柱咬了口桃酥，甜得发腻，却比任何山珍海味都让他舒心。他忽然明白，这四合院里的人情往来，就像他炖的鱼汤——看似复杂，实则只需一把盐、一撮葱，便能熬出最本真的滋味。
夜深了，何雨柱躺在炕上，听着雨水均匀的呼吸声，嘴角渐渐上扬。明天就是老太太的生日，易中海夫妇要来吃饭，贾东旭的考核结果也会揭晓……不管怎样，他都有底气应对——因为他知道，自己手里握着比金钱更珍贵的东西：实心实意，还有永不言弃的韧劲儿。
窗外，月亮悄悄爬上树梢，给四合院的灰瓦镀上一层银边。何雨柱闭上眼睛，脑海里浮现出杨佩元教他的熊形桩——沉如磐石，稳若泰山。他相信，只要像这桩功一样扎稳根基，总有一天，能撑起属于自己和妹妹的一片天。
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