龙飞端坐于“镇海号”旗舰作战室的主位之上，案前铺着一张巨大的海图，周边烛火摇曳，映得室内光影明灭不定。室中气氛凝重，几名核心将领分立两侧，目光皆落在那海图之上，神色各异。苏樱一袭青衫，立于龙飞身侧，凤目微垂，似正在沉思对策。王铁柱则站在门旁，双手抱臂，粗犷的面容上满是焦虑，时不时瞥向门外，似在等候什么消息。
龙飞手指轻敲案面，目光自海图上缓缓扫过，沉声道：“诸位，京城局势危急，崇德帝病危，储位之争已至白热化，弘方一党勾结覆海会，意欲操控朝堂。李宸兄在京中孤木难支，急召本将回援。此事刻不容缓，诸位有何高见？”
此言一出，室内诸将神色更显肃穆。左首一名身着战甲的中年将领率先开口，此人乃龙飞麾下副将张广义，素以稳重着称，他抱拳道：“大人，京城之事牵一发而动全身，属下以为，当务之急是尽快回援，以护李大人及改革派周全。然远航归京路途遥远，覆海会与弘方耳目遍布，若我等大张旗鼓返航，恐未至天京，便已被其察觉，平添变数。”
右侧另一名年轻一些的将领接言，此人名唤林启，负责舰队斥候事宜，他神色略带忧虑，低声道：“张将军所言甚是。属下以为，覆海会在西洋根基深厚，我等多年清剿，仍未能尽除其势力。若此时全军撤回，恐马六甲及风鲸角等要地失守，后方不稳，如何安心回京？”
王铁柱闻言，忍不住插言，声音粗沉如雷：“两位将军所虑不无道理，然京城危局远胜一切！崇德帝若有不测，储君之位落入弘方之手，则大满江山危矣！我等身为军人，当以社稷为重，哪怕拼尽性命，亦要护得李大人与改革派周全！大人，属下愿率一军先行，杀回天京，扫荡那些乱臣贼子！”
龙飞闻言，目光微动，抬手止住王铁柱，沉声道：“铁柱，义愤可嘉，然此事不可莽撞。覆海会与弘方勾结已久，其在海上与朝堂皆有布置，若我等贸然全军返航，不仅难保路途平安，更恐后方空虚，授敌人以可乘之机。”他顿了顿，转头看向苏樱，声音稍缓，“苏小姐，‘听潮阁’消息灵通，依你之见，京城局势究竟如何？我等回援，又当何以应对？”
苏樱微微颔首，语声清冷而沉稳：“将军，‘听潮阁’最新探报，崇德帝病势极重，已数日未曾临朝，内廷由弘方一党把持，连太医院的药方亦要经其过目，其中恐有不可告人之谋。李大人在京中虽联合部分改革派大臣，然保守派势大，朝堂内外皆受压制，若无关键证据震慑，或外力相助，恐难以扭转局面。”她凤目微抬，直视龙飞，“至于回援一事，将军手中握有覆海会与弘方勾结的密信，此为关键，若能安全送至天京，交由李大人或忠于改革派的朝臣，或可一举揭破弘方阴谋。只是……”她略一停顿，神色更肃，“路途遥远，海上风浪难测，覆海会又素来狡诈，如何确保密信不失，需得周详筹谋。”
龙飞闻言，眉头微锁，沉思片刻，方缓缓道：“苏小姐所言极是，密信为我等回京的命脉，若有半分闪失，则前功尽弃。本将意欲亲率一支精锐舰队，携密信秘密返航，以最快速度赶至天京。至于西洋诸地，需留守一支舰队，继续清剿覆海会残余，稳住马六甲等要地大局。不知诸位以为可否？”
张广义率先点头，沉声道：“大人之策稳妥，属下以为，精锐舰队当以‘镇海号’为主，辅以数艘快船，扬帆疾行，避开覆海会耳目。留守舰队则需得一位信赖之将坐镇，务必确保西洋不乱。”
林启略一思忖，亦道：“属下附议。只是回京舰队人数不宜过多，以免引人耳目，且航线需择僻静海域，绕远而行，方能避开覆海会巡哨。至于留守西洋，属下愿领一军，配合地方守军，剿灭覆海会余孽，护得马六甲周全！”
王铁柱一拍胸膛，瓮声道：“大人，属下愿随您回京！那些覆海会狗贼，若敢半路截杀，俺老王第一个宰了他们！至于马六甲，就交给林兄弟，俺信得过他！”
龙飞闻言，目光在众人面上扫过，点了点头，似已下定决心，正欲开口下令，忽听作战室外传来一阵急促脚步，一名传令兵推门而入，抱拳道：“禀大人，卡特琳娜船长求见，言有要事相商！”
“卡特琳娜？”龙飞眉头微挑，眼中闪过一丝诧异。这位奥斯曼女海盗头目，素来狡黠多变，与己方交手数次，互有胜负，后因覆海会一事暂成盟友，然其心性难测，今日突然造访，恐别有图谋。他略一沉吟，沉声道：“传她进来。”
不多时，作战室门再度开启，一名身姿高挑的异域女子缓步而入。她着一身贴身黑色皮甲，腰间挂着一柄弯刀，面庞精致而冷艳，一头棕色长发随意披散，眼中透着几分桀骜与试探之色，正是卡特琳娜。她步入室中，目光先在龙飞面上停留片刻，随即扫过众人，嘴角微扬，操着一口带着异域口音的大满官话，朗声道：“龙将军，久闻大满勇士豪气冲天，今日一见，果不其然。卡特琳娜贸然来访，未曾叨扰诸位议事吧？”
龙飞face色不动，淡淡道：“卡特琳娜船长远道而来，必有要事，直言无妨。”
卡特琳娜轻笑一声，也不绕弯，直言道：“将军快人快语，卡某便不藏着掖着。听闻将军欲回大满京城，应付朝堂之变，卡某不才，愿助一臂之力。我麾下有几艘快船，皆是海上好手，若与将军同往，或可保路途平安。至于条件么……”她顿了顿，目光微闪，“只求将军日后若在西洋有大事，能与卡某分一杯羹，如何？”
此言一出，室中诸将面色各异，王铁柱冷哼一声，显然对卡特琳娜的“趁火打劫”颇为不屑。张广义则微微眯眼，似在揣摩对方真意。苏樱凤目微动，未曾言语，只是静静观察。
龙飞沉默片刻，忽而一笑，声音沉稳如山：“卡特琳娜船长好耳目，本将回京一事尚未传开，你便已知晓，足见消息灵通。既如此，本将也不否认。然我大满舰队纵横四海，何需假手于人？不过，若船长诚心相助，倒也不妨同行，只是条件一事，待回京大事了结，再做计较，如何？”
卡特琳娜闻言，眼中闪过一丝异色，随即爽快一笑：“好！龙将军果然痛快，便依将军所言！我这便回去整备船只，三日后与将军舰队会合，共同北上！”言罢，她微微一礼，转身离去，步履间透着一股海上儿女的豪气。
待卡特琳娜身影消失，作战室内再度沉寂。龙飞目光微沉，转头看向苏樱，问道：“苏小姐，卡特琳娜此举，你以为如何？”
苏樱略一思忖，低声道：“将军，卡特琳娜此人狡黠，然亦重信义。她愿同行，或有私心，但以‘听潮阁’所知，她与覆海会亦有旧怨，若能借其之力，未尝不可。只是，此女心机深重，将军须多加提防。”
龙飞点了点头，目光再度落回海图之上，沉声道：“既如此，诸位听令！本将亲率‘镇海号’及三艘精锐战舰，携密信秘密返航，王铁柱、张广义随行护卫。卡特琳娜船队若真同行，便由其殿后，遇敌先行探路。马六甲及西洋诸地，交由林启率余下舰队镇守，继续清剿覆海会残余，务必稳住后方！苏小姐坐镇马六甲，主持‘听潮阁’情报收集，遥控全局，后勤补给及与京中秘信往来，皆由小姐一力担之！”
苏樱闻言，微微颔首：“将军放心，‘听潮阁’属下已布下密网，京城消息一日三报，绝不误事。将军此去，路途遥远，海上风浪难测，覆海会耳目又无处不在，定要多加小心。”
龙飞目光如炬，沉声道：“本将心中有数。此番回京，成败在此一举，若不能护得李宸与改革派周全，则西洋数年心血尽付东流。诸位各司其职，三日之内，务必整备完毕，扬帆北上！”
“遵命！”诸将齐声应诺，声音铿锵有力。
作战室烛火摇曳，映得海图上那一条自马六甲至天京的航线愈发清晰。龙飞目光落在那航线之上，心知此去归京，势必风浪重重，覆海会若知晓密信之事，定会不择手段半路截杀，而弘方一党在京中又布下不知多少罗网，等待自己一脚踏入。只是，无论前路如何凶险，他龙飞既担海皇之命，便无半分退缩之理！
室外夜色深沉，海风呼啸，似在低吟一曲壮士远行的悲歌。龙飞缓缓起身，推门而出，立于甲板之上，目光远眺北方天际，心中暗道：“崇德帝病重之谜，弘方阴谋之实，覆海会海上之敌……这一切，本将定要一一揭开！李宸，待我归来，定不负兄弟之托！”
而与此同时，卡特琳娜回到自己船上，立于船头，嘴角微扬，眼中闪过一丝莫名光芒，似在喃喃自语：“龙将军，果然不负豪杰之名，此番北上，卡某倒要瞧瞧，你究竟有何手段，能破了这天下之局……”
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