近江国的暮色如浓稠的墨汁，漫过琵琶湖的粼粼波光，将羽柴秀吉的官邸染得暖意融融。
府邸依山而建，借山势铺展，庭院里碎石铺就的小径蜿蜒曲折，穿过修剪齐整的青松与盛放的山茶，石灯笼内燃着松明，跳跃的光影在翠绿的青苔上斑驳流转，添了几分静谧雅致。
正厅敞开的纸门透出油灯的柔光，檐下悬挂的竹帘被晚风拂得轻晃，隐约可见室内铺着的深蓝色榻榻米，中央摆着一张黑漆方桌，桌面光可鉴人，桌上铜壶正冒着袅袅热气，与醇厚的酒香、清雅的熏香交织在一起，酿成醉人的气息，弥漫在整个厅堂。
厅内，羽柴秀吉斜倚在铺着白虎皮的厚垫上，一身茶色胴丸服松垮地系着黑金腰带，颈间挂着一串圆润的黑檀珠串，随着动作轻轻晃动。
他面颊因酒意泛起红晕，眼角的笑纹里满是志得意满，手中握着一只描金漆器酒杯，杯身绘着海浪奔涌的纹样，正随着乐师的三味线节奏轻轻叩击桌面，发出清脆的声响。
两名艺伎跪坐在他身侧，身着绣着盛放樱花纹样的振袖，乌黑的发髻上插着珠钗与银簪，垂落的流苏随着动作轻摇。
左侧的艺伎指尖纤细如葱，正低头为他斟酒，睫毛如蝶翼般颤动，酒液顺着银壶细颈缓缓注入杯中，泛起细密的酒花；右侧的艺伎怀抱琵琶，朱唇轻启，吟唱着舒缓的谣曲，嗓音清婉如林间流泉，偶尔抬眼时，眼波流转间带着恰到好处的柔媚，引得秀吉频频侧目。
秀吉兴致正浓，偶尔抬手轻捏一下斟酒艺伎的脸颊，引得对方娇羞地垂眸浅笑，厅内满是欢声笑语，一派奢靡闲适的景象。
“大人，急事禀报！”
急促的脚步声打破了厅内的悠然，一名身披赤色甲胄的下属跌撞着冲进正厅，发髻散乱，额角渗着细密的汗珠，铠甲上的铜扣碰撞作响，他跪伏在榻榻米上，胸口剧烈起伏，气息急促地喊道。
三味线的旋律骤然停住，艺伎们吓得噤声低头，原本欢闹的氛围瞬间凝固，连空气都仿佛变得沉重起来。
秀吉眉头微蹙，缓缓放下酒杯，脸上的笑意淡了几分，语气中带着不易察觉的愠怒：
“慌什么？没见本大人正尽兴吗？”
话音刚落，一道颀长的身影从下属身后走出，自带一股凛冽的气场。
来人身着洗得发白的深蓝色羽织，衣襟边缘磨损痕迹明显，腰间佩着一把磨得发亮的太刀，刀鞘古朴无华，却透着森然寒气。
他面容刚毅，下颌留着整齐的短须，眼神锐利如鹰隼，扫视间带着几分亡命之徒的狠厉 —— 正是浪人首领佐佐木三郎。
他曾是越前国的家臣，主君败亡后沦为浪人，麾下聚集了百余身手不凡的亡命之徒，专事暗中刺杀、打探情报的勾当。
佐佐木走到厅中，对着秀吉深深躬身，动作一丝不苟，声音沉稳有力：
“羽柴大人，属下有要事呈报，事关大明国运。”
秀吉抬手示意艺伎退下，乐师也识趣地悄然敛声，抱着乐器退至廊下。
他重新端起酒杯，呷了一口清酒，压下心中的不耐，漫不经心地问道：
“佐佐木，你向来沉稳，今日这般急切，到底带来了什么消息？”
“回大人，” 佐佐木直起身，眼中闪过一丝狠厉与得意，语气笃定，“大明内阁首辅张清扬，已于三日前病逝于府邸之中。”
“哦？”
秀吉眼中精光一闪，瞬间来了精神，随即拍案而起，仰头哈哈大笑，笑声洪亮震得檐下的灯笼轻轻晃动，“好！好一个佐佐木！干得漂亮！”
他踱了两步，手指重重敲击着黑漆桌面，语气骤然变得冰冷决绝，“张清扬素有威望，推行新政十年，让大明国力日渐强盛，此人不死，我等何日才能踏足大明的土地？”
他顿了顿，目光变得愈发阴鸷：
“此人虽死，大明必定还有残余党羽想要为他报仇，甚至继承他的新政。你即刻回去，带着你的人，务必斩草除根，将其党羽一一清除，不能留下任何后患！”
佐佐木俯身领命，声音铿锵有力：
“属下遵命！一切早已安排妥当，张清扬的核心党羽名单已握在手中，不日便可尽数清除！”
厅外的晚风更急了些，竹帘猎猎作响，石灯笼的光影在地面上剧烈摇曳，如同跳动的火焰，仿佛预示着一场即将席卷大明的风暴，正悄然酝酿。
与此同时，大明京城一处隐秘的厢房内，烛火摇曳，映照得室内古色古香。
房间铺设着浅棕色木地板，墙壁糊着细密的米纸，一侧立着朱漆描金衣柜，柜门上绘着淡雅的山水纹样；另一侧摆着一张梨花木书桌，桌上放着砚台、毛笔与几本线装古籍，桌旁是两把铺着暗纹锦垫的圈椅，尽显中式雅致。
赵无咎身着月白色直裰，腰间系着黑色玉带，正斜倚在圈椅上，手中捧着一杯热茶，轻轻抿了一口，语气淡然：
“长极，不日之后，我等将面见圣上，商讨张清扬死后的新政后续，到时可要机灵一点，看清局势再行事。”
长极身着青色布衣，垂手侍立在一旁，恭敬地躬身应道：
“属下明白，定不负大人所托。”
烛光映在赵无咎脸上，他眼中闪过一丝深意。
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