“呵，吴师爷也来了？”林彦秋拱手作揖，主动伸手相握。
吴太恒忙将闵建介绍一番。见林彦秋和祝知礼并无留客之意，吴太恒正觉尴尬，这时陈舒窈唱罢一曲，与张思嬉笑着归来。见有外客到访，陈舒窈示意张思关闭乐声，随后缓步上前。
“可是遇见故交了？”陈舒窈轻声问道。
吴太恒望着她，故作思索状：“这位娘…… 小姐，似曾相识啊。”
他险些失言，差点说出“娘子”二字。
陈舒窈误以为是林彦秋的朋友，客气回应：“是吗？我倒是记不得了。”
林彦秋因对他妻子之事心存芥蒂，虽面上依然客套，但介绍时语气懒散：“这位是祝大人身边的吴师爷。”
陈舒窈素来心细，察觉林彦秋介绍时的怠慢，暗忖可能是不愿聚会被打扰。但转念一想，吴师爷是祝文的亲信，与林彦秋交好为宜。见林彦秋并无挽留之意，陈舒窈仅是轻轻点头致意。
其实，祝知礼对吴太恒平素也并无太多交情，与林彦秋一样，因吴太恒妻室出身乡野之事，总觉得此人虚伪矫情，不愿多言。
吴太恒自不肯就此告退，但又不好强行留下。瞥见张思和余勇也在，便笑道：“原来是张主簿和余大人在场，那我等便不叨扰了。”
听到吴太恒提及张思，林彦秋心中微微一颤，口中却轻笑道：“有缘相会，吴师爷若不嫌弃，就一同坐坐吧。”
在繁花楼的雅间里，因为有女眷在场，男人们也不便放肆。吴太恒本想与陈舒窈多亲近，奈何陈舒窈态度冷淡，只与张思偶有交流，眼神却时不时落在林彦秋身上。吴太恒心思敏锐，见陈舒窈难以接近，便转向林彦秋。
虽说此行是为了吟诗作对，但很快便成了两位女子轮流轻声吟唱，男人们则在一旁饮酒畅谈。待女子唱罢，众人附和着鼓掌叫好，随后继续高谈阔论。
“林公子，听闻你与张主簿的姐姐相熟？”吴太恒故意装作不知陈舒窈身份，此前林彦秋只说陈舒窈是其姐。
“嗯，还行。女子间话题颇多，聊得还算投机。”林彦秋语气淡然。吴太恒心中却暗自思忖：张思何时与陈舒窈搭上关系？莫非上次去吴城时结识的？难不成张思对某个职位有所图谋？
众人各怀心事，时间飞逝。夜已深，陈舒窈与张思慵懒地回到桌边。陈舒窈兴致不高，对林彦秋说道：“墨卿，夜深了，我乏了，送我回去吧？”
张思也附和道：“我也该告退了。”
林彦秋见目的已达，便起身道：“那好，我送二位娘子回去，诸位请便。”
一番客套后，三人离席而去。
在繁花楼的雅间里，一直沉默寡言的闵建凑到祝知礼身旁，压低声音问道：“你与张思甚笃？”
闵建与祝知礼交情尚可，往昔常因向祝文汇报事务而往来频繁，祝知礼经商事宜，闵建也多有助力，故而言辞颇为随意。
祝知礼轻笑回应：“非也，林彦秋日前与毕正安冲突，家父命其写检讨，不料这小子偷懒，反而差遣张思代笔。恰逢林彦秋之姐自吴城来访，众人便聚于此。至于其他情由，我也知之甚少。”
官场中人惯于言辞谨慎，祝知礼在这方面可谓深得精髓。他本无意挽留吴太恒与闵建，对于林彦秋留此二人的用意，也是满心疑惑。
此时，吴太恒靠近祝知礼，轻声传递信息：“祝大人有令，让你抽空回禀书信。”
待林彦秋等三人登车离去，陈舒窈轻皱蛾眉，低声道：“那吴师爷是在做戏，他分明认出了我。想来是上次在江南道陈府我为他开门，他手持一袋桐城土产。”
虽未明言，但林彦秋与张思均能察觉陈舒窈对吴太恒的反感。
林彦秋点头附和：“他进门后眼神便不时往你身上飘，我便料到他是冲着你来的。哼，正好借此机会为张思铺垫。”
随即转身对张思嘱咐道：“张大人，此次你要奋力争取外放之机。我在京城已然待腻，打算随你一同赴任。你可要努力晋升，多向祝大人请示汇报。”
张思心中窃喜，知晓林彦秋正在为他助力。吴太恒既已认出陈舒窈，必定会向祝文汇报。在善于联想的官场中，背后若有陈舒窈的影子，其影响力不容小觑。
张思郑重颔首：“谨遵钧旨，我定当主动向上官表明上进之心。”
陈舒窈轻抚着螺钿檀木匣里那把螭龙纹银篦子，杏眸里含着笑：“墨卿，你这促狭鬼又胡言乱语了。思娘如何能听你的？依本宫之见，为臣者当谨守礼法，不可轻易言宦海浮沉。即便天上雷霆有声，亦当先谢恩泽，再诉别情。”
张思伏在雕花八仙桌前，指尖摩挲着刚刚刻好的《道德经》木简，鼻尖几乎要碰到那卷云纹宣纸：“舒窈娘子思虑周全，这朝堂之中，主动献媚者往往落人口实。奴婢记得宫里有个王公公，总爱在御前递眼色，结果被左都御史参了一本。”
“夫人且宽心，”林彦秋轻抖玄狐氅上飘落的梅瓣，琥珀金樽里的合欢酒晃出碧色涟漪，“不过区区小事，夫人尽管吩咐便是。”
张思望着百福锦帐后若隐若现的暖玉香炉，喉结微动：“奴家相公近来常与府上新来的采女亲近，贱妾正欲和离。只是那负心人百般纠缠，我担心...”
话音未落，林彦秋已将黑檀木折扇“啪”地合上，引得垂柳金丝雀惊得扑棱翅膀。
陈舒窈玉指轻点描金泥金笺，螺钿指甲在羊脂玉案上叩出清音：“思娘既有玉肌，何不请个神医验证？”
张思苦笑着拂去琴上飘花：“太医署请了数次，说是妾身无碍。相公却说...”她突然停住，脸如重枣。
林彦秋的铁画银钩眉微微蹙起，手中羊脂玉如意在沉香木几上敲出节奏：“看来夫人这相公，是个痴心种。”
张思的乌墨长睫轻轻颤动，嘴角扯出一抹比腊梅更冷的笑：“妾身走的每一步，都是身不由己。”
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