官道上，深深的马车辙印蜿蜒向前。这次回京因有萧寒的加入，一切都像是被一双无形的手推动着，节奏陡然加快。他对捷径了如指掌，总能巧妙避开迂回弯路，还提前疏通了沿途关卡。一行人入城、出城皆一路绿灯，原本漫长的路程，硬生生缩短了四分之一。仅仅二十天，京城巍峨的城楼便遥遥在望。
这一年，春闱定在三月初九。掐指一算，距离开考还有一个多月。林悦安排孟尘前往京城郊外的庄子静心备考。那里清幽静谧，正是读书的绝佳之地。待春闱前五天，再将他接至京城里的小院子。这座院子，是林悦为收纳能人异士，应对棘手之事购置的。可年前皇上恩赐了一座县主府，那些人便都搬进了县主府，院子自此无人居住，冷冷清清。 林悦和李诗萱乘坐的马车缓缓停在司马侯府门前。往常热闹非凡的侯府门前，此刻冷冷清清。除了管家忠叔带着寥寥几个小厮候在门口，不见其他人前来迎接。踏入侯府，主道两旁的花草因无人修剪，肆意疯长，显得杂乱无章。屋内更是一片萧条，下人数量锐减，往日随处可见的花瓶、字画也消失不见。 走进李诗萱房间，那扇曾将大厅与内室巧妙隔开的黄花梨屏风，如今踪迹全无。李诗萱柳眉瞬间紧蹙，声音不自觉拔高：“忠叔，这是怎么回事？我房中的屏风怎么不见了？” 忠叔连忙低下头，声音里满是无奈：“大夫人，您和大小姐离开的这两个多月，公中财政吃紧，连日常开销都难以维持。侯爷迫不得已，遣散了一部分下人，又变卖了不少古董字画，其中就有您和大小姐房里的物件。” 林悦心中怒火瞬间涌起，忍不住在心里痛骂：好一个侯爷，好一个父亲！竟趁我们不在，妄图搬空府里的财物。幸好出发前，自己把首饰和银票都妥善带走了。林悦虽这般想着，却担心母亲还有财物遗漏，于是转头对忠叔说道：“忠叔，这里没什么事了，你先下去吧。” 忠叔如释重负，恭敬地行了个礼，快步退出了房间。
林悦神色冷峻，抬手示意众人在房门外候着。待众人退下，她小心翼翼关上房门，屋内烛火摇曳，映出她忧虑的神色。林悦快步走到李诗萱身旁，双手紧紧握住母亲的手，语气急切又带着几分担忧：“母亲，此番咱们离府许久，侯府竟发生这等变故。我思来想去，放心不下。您之前在家中，是否藏了些财物？如今，那些东西还在原处吗？”
李诗萱的目光被林悦的话牵引，先是下意识地看向床榻边的雕花立柜，眉心拧成一个 “川” 字，紧接着又将视线投向妆台，重重叹了口气，声音微微发颤：“是留了两处。一处在这立柜里，原想着藏得隐蔽，应付突发急事；另一处在妆台暗格，放了些轻便的首饰。可谁能料到，府里会变成这副模样，我实在拿不准，那些东西是不是还在……”
林悦听闻，二话没说，疾步迈向立柜。柜门 “吱呀” 被拉开，一股陈旧的木香裹挟着岁月的气息扑面而来。她探手在柜子深处仔细摸索，指尖触碰到一处微微凸起的雕花，心下一动，按照特定顺序按压，一块木板悄然松动，露出里面暗格。
“找到了！” 林悦忍不住出声，转头向李诗萱示意。待看清暗格内财物完好无损，她紧绷的肩膀瞬间放松：“母亲，立柜这边的东西都在，一样没少。我再去妆台看看。” 说着，林悦快步走到妆台前，熟练地转动妆台侧面的铜环，暗格弹开，可里面却空空如也。
李诗萱脸色骤变，抬手轻抚胸口：“看来妆台这边的被你父亲发现了。谢天谢地，立柜这边藏得深，没被拿走。”
林悦皱着眉头，关上立柜，回到李诗萱身边坐下：“虽说这次立柜里的财物没被拿走，但父亲做出变卖家中物件、遣散下人的事，往后恐怕还会有别的动作。咱们不能掉以轻心。”
正说着，窗外突然传来一阵脚步声。林悦警觉地竖起耳朵，低声道：“母亲，似乎有人来了。”两人对视一眼，迅速调整情绪。
林悦与李诗萱对视的刹那，门外传来一道刻意清嗓的声响，紧接着，房门被人叩响。“夫人，瑶儿，是我。”司马景恒的声音，穿透门板。
李诗萱深吸一口气，恢复了往日的端庄，扬声应道：“侯爷，门没闩，请进。”
房门推开，司马景恒踱步而入，目光看似随意地在屋内扫视一圈，最终落在李诗萱和林悦身上。他脸上堆起笑容，语气故作轻松：“夫人，瑶儿，此番你们去外祖家，一路顺遂吧。我听闻，外祖家近来生意愈发兴隆，你们前去探望，想必也感受到他们的盛情了 。”
林悦心中警觉，面上却扬起恰到好处的微笑：“父亲，外祖家一切都好，对我们招待得十分周到。”
司马景恒微微点头，目光在房间里游移：“如今侯府的艰难，想必你们一进府就察觉到了。下人遣散不少，能变卖的物件也都变卖了，可公中依然入不敷出。夫人，你外祖家身为皇商，向来财大气粗，此番你们去，他们多少也会有所表示吧。”
李诗萱瞬间明白司马景恒的意图，微微皱眉，语气不卑不亢：“侯爷，外祖家虽有馈赠，但数目并不多，我们本打算留着应对突发状况。如今府里艰难，我们也心疼，可实在拿不出多少来帮衬。”
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