卯时·金銮殿
鎏金香炉中飘出的龙涎香萦绕鼻尖，兰芷攥着御赐的“护国女史”玉牌，听着阶下史官念诵嘉奖诏书。阳光透过殿顶琉璃瓦，在她新换的石青织金裙上投下细碎光斑，腰间悬着的勇毅侯府腰牌随着呼吸轻晃——那是今晨老夫人亲手替她系上的。
“盛氏兰芷，智破贪墨案，护粮道有功，着赏黄金百镒、锦缎二十匹......”宣旨太监的尖细嗓音在殿内回荡，兰芷余光瞥见右侧文臣队列中，某位大人腰间的玉佩穗子轻轻颤动——正是半朵莲花的纹样。
巳时·勇毅侯府
庆功宴的喧闹声隔着三重门帘传来，兰芷却独自坐在外祖书房，盯着墙上的北疆地图出神。图上用朱砂圈出的“永宁县”三字旁，赫然画着朵盛开的莲花，与她在漕帮粮船上发现的标记一模一样。
“姑娘，老夫人请您去祠堂。”秋菊的声音打断思绪。雕花祠堂里，盛老太太正对着无名牌位叹气，牌位下方的暗格里，躺着半卷残旧的《莲花宝卷》——封面烫金的莲花纹样，竟与莲花教的标记分毫不差。
“这是你外祖当年从北疆带回的，”老太太摸着宝卷上的血渍，“上面记载着莲花教的秘辛，还有......”她忽然剧烈咳嗽，崔妈妈连忙递上参汤，“还有他们与盛家旁支勾结的证据。”
未时·盛府祠堂
兰芷举着火折子照亮暗格，霉味中混着淡淡檀香。暗格里除了几封旧信，还有块刻着“盛”字的腰牌，牌面磨损处露出底下的莲花纹路。她忽然想起刑场那日街角的斗笠人，指尖不禁攥紧了信纸——信中提到的“盛家七子”，竟与盛紘的兄弟数目不符。
“姑娘，门房说有个跛脚的老妇求见，”翠微匆匆进来，“她说......她是您外祖母的陪嫁。”柴房里，老妇掀开兜帽，露出左脸狰狞的伤疤：“当年老夫人派我跟着林噙霜进盛府，不想刚到京城就遭了埋伏......”
她摸出个油布包，里面是半截断簪和带血的婚书。兰芷看着婚书上“林氏玉荷”的名字，忽然想起林噙霜临终前未说完的话——原来她叫玉荷，而真正的林噙霜，早在进盛府前就已遇害。
申时·城西破庙
莲花教的香火气混着血腥味扑面而来，兰芷隔着破窗纸望着殿内景象。几十个教徒围着篝火跪拜，中间的祭坛上供奉着尊莲花圣母像，圣母手中握着的，正是勇毅侯府失落的兵符。
“恭迎教主——”
沙哑的呼声中，戴金色莲花面具的人缓步走上祭坛。兰芷瞳孔骤缩，只见那人袖口露出的皮肤白皙异常，手腕上戴着的银镯子刻着连枝莲纹——与盛长枫房里的旧物一模一样。
秋菊捏紧了袖中的弩箭，忽然指着祭坛角落：“姑娘看那箱子！”朱漆箱上贴着“永宁县”封条，缝隙间露出半袋粟米，正是当日王家田庄失踪的粮食品种。
酉时·盛府角门
马车回程时，兰芷摸着断簪上的“勇”字纹路，忽然想起老妇的话：“林玉荷偷了真小姐的身份，带着莲花教的人进了盛府......”她转头吩咐秋菊：“去查盛家旁支中，是否有排行第七的子弟。”
话音未落，车帘突然被剑气割开。兰芷旋身甩出短刀，刀刃与来人长剑相撞，溅出几点火星。月光下，刺客面罩滑落，露出左眼角的黑痣——与刑场那日的蒙面人如出一辙。
“盛府的人，都得死。”刺客嗓音粗哑，挥剑直取她咽喉。兰芷侧身避开，短刀划破对方衣襟，掉下枚刻着“七”字的铜牌。秋菊趁机射出弩箭，正中刺客肩头，那人闷哼一声，跃入暗影中消失不见。
戌时·寿安堂
盛老太太听完刺客之事，忽然从樟木箱底取出幅画卷。展开时，兰芷惊见画中女子与林噙霜有七分相似，只是眼角多颗泪痣：“这是你外祖母的胞妹，当年嫁去盛家旁支，却在生下七子后暴毙。”
画卷背面用密语写着：“七子眉心有朱砂痣，左手六指，师从莲花教。”兰芷想起刺客露在面罩外的眉心，虽有血迹遮掩，却隐约可见红点——原来那不是黑痣，而是朱砂痣。
“姑娘，秋菊在盛长枫屋里搜到这个，”翠微呈上个锦盒，里面是半张泛黄的请帖，“是莲花教下月十五的‘莲台大会’请帖，邀‘盛七公子’观礼。”请帖落款处盖着莲花印，印泥里竟混着金粉，与勇毅侯府兵符上的装饰如出一辙。
子时·乱葬岗
月光照亮第三棵歪脖子树，兰芷蹲在新坟前，用短刀撬开墓碑。棺中尸体左手果然六指，眉心朱砂痣虽已褪色，却仍清晰可辨。秋菊举着火折子凑近，忽然指着尸体后颈：“姑娘看这胎记！”
暗红色的莲花胎记盘踞在颈椎处，与“彦哥儿”后颈的印记一模一样。兰芷摸出从刺客身上扯下的铜牌，“七”字背面果然刻着朵小莲花。她忽然想起盛府祠堂的无名牌位，牌位底座隐约有“七子”字样——原来那是盛家旁支七子的牌位，却被人冒名顶替成了盛紘幼弟。
丑时·莲花教分舵
密道里的烛火忽明忽暗，兰芷跟着秋菊摸向祭坛后方。石墙上的莲花浮雕机关被触发时，她听见齿轮转动的声响，接着露出个漆黑的洞口，里面传来潺潺水声。
“小心，是护城河。”秋菊低声提醒。水下隐约有光影晃动，兰芷摸出袖中火折子扔进去，只见河底沉着数十箱兵器，箱盖上印着“彦字号”标记。更远处，竟漂着几具尸体，衣着正是盛府小厮的打扮。
“这些兵器......”秋菊声音发颤，“竟都是用灾银买的。”兰芷攥紧了拳头，指甲几乎掐进掌心——原来那些粮食换的不是银钱，而是实打实的刀枪剑戟，正源源不断送往北疆敌军手中。
寅时·勇毅侯府
老夫人听完汇报，猛地将茶盏砸在地上：“果然是他们！当年你外祖父就是发现了这个秘密，才遭人暗杀......”她指着墙上的北疆地图，“莲花教借盛家旁支之手，用灾银购粮换兵器，再通过永宁县庄子转运......”
兰芷望着地图上的莲花标记，忽然想起《莲花宝卷》里的偈语：“莲开北疆，血浸京华。”她摸出御赐的玉牌，牌面“护国”二字在烛火下泛着冷光：“外祖母，明日我想进宫面圣，恳请陛下准许我彻查莲花教。”
老夫人凝视她片刻，忽然伸手替她整理鬓边碎发：“当年你外祖夫人也是这般倔强，”她从案头拿起封密信，“这是北疆暗卫传来的，说敌军中有个‘莲帅’，善用莲花阵，怕是......”
话未说完，窗外突然传来箭矢破空声。兰芷本能地推开老夫人，羽箭擦着她耳际钉进墙板，箭尾绑着朵黑色莲花——与寻常教徒用的白色标记不同，这是教主亲至的信号。
卯时·盛府花园
晨露未曦，兰芷站在池塘边，望着水面倒映的莲花出神。指尖抚过腰间勇毅侯府腰牌，她忽然想起刺客临死前的话：“盛府的人，都得死。”原来莲花教早已渗透盛府，而她，正是他们最大的绊脚石。
“姑娘，该用早膳了。”翠微端着食盒走来，盒中是新制的糖蒸酥酪，浮着几颗碎核桃仁。兰芷刚要接，忽然瞥见盒底垫的绢帕——正是林噙霜那方绣着“彦”字的旧物，边角金线在晨光中格外刺目。
她猛地打翻食盒，酥酪泼在青石板上，引来几只蚂蚁。翠微惊呼声中，兰芷捏起蚂蚁细看，只见虫身竟泛着淡淡金光——是被下了慢性毒药。“快去叫大夫！”她转身吩咐，却见远处游廊尽头，有个戴斗笠的身影一闪而过，斗笠边缘的莲花标记若隐若现。
辰时·金銮殿
兰芷跪在丹墀下，听着自己的声音在空旷的大殿里回响：“恳请陛下允许臣女组建‘莲花清剿队’，彻查北疆走私案与莲花教逆党。”殿上众人交头接耳，有人咳嗽，有人低语，唯有皇帝目光沉沉，盯着她腰间的勇毅侯府腰牌。
“准奏。”
简简单单两个字，却像块千钧巨石落定。兰芷抬头时，看见阶下某位大臣慌乱地错开目光，腰间莲花纹样的玉佩穗子抖得厉害——那是户部侍郎，曾在盛府贪墨案中替盛紘说过情。
走出宫门时，阳光正好。兰芷摸着袖中皇帝亲赐的金牌，忽然想起盛老太太的话：“锋芒不仅要对内，更要对外。”她望向远处的城墙，那里正有炊烟袅袅升起，百姓们推着菜车进城，孩童追逐着飞过的蝴蝶——这人间烟火，便是她要守护的赤子之心。
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