李炫放下茶盏，正色道：“程将军，云州近日可有异常？在下入城时，见百姓惶恐不安，城外更有流民聚集。”
程咬金脸上的豪爽之色渐渐收敛，他抓起腰间酒葫芦灌了一口，沉声道：“你小子眼力不错。自打上月起，云州就怪事不断。先是城外几个村子的人一夜之间消失无踪，接着城里开始闹‘血瘟’——”
他话音未落，府外突然传来一阵急促的脚步声。一名亲兵慌张闯入，单膝跪地：“报！城南又发现三具尸体，死状与前几例相同！”
程咬金猛地站起，铠甲哗啦作响：“他娘的！又来了！”转头对李炫道，“小子，你不是会道术吗？跟俺老程走一趟！”
李炫毫不犹豫地起身：“愿随将军前往。”
两人快步出了都督府，程咬金命人牵来两匹战马。李炫注意到，这两匹马比寻常战马高出半头，浑身漆黑如墨，唯有四蹄雪白，正是传说中的“乌云踏雪”良驹。
“上马！”程咬金翻身上马，动作矫健得完全不像四十多岁的人。
李炫紧随其后，两人策马穿过云州街道，直奔城南而去。沿途百姓见是程咬金，纷纷避让，眼中既有敬畏，又带着希冀。
不多时，二人来到城南一处贫民聚居的坊区。狭窄的巷子里已围了一队士兵，见程咬金到来，立即让开一条路。
“将军，尸体在屋里。”一名校尉上前禀报。
程咬金大步走入一间低矮的土屋，李炫紧随其后。屋内光线昏暗，三具尸体并排躺在草席上，盖着白布。
“掀开。”程咬金命令道。
校尉掀开白布，露出三张青灰色的脸。死者两男一女，都是中年人，面部表情扭曲，仿佛死前经历了极大的痛苦。最诡异的是，他们的七窍中都渗出黑色血丝，皮肤上隐约可见蛛网般的红色纹路。
李炫蹲下身，仔细检查尸体。当他翻开一具尸体的衣领时，瞳孔骤然收缩——在死者锁骨位置，赫然有一个暗红色的蛇形印记！
“果然是血煞咒...”李炫低声道。
程咬金敏锐地捕捉到他的话：“你知道这是怎么回事？”
李炫站起身，环顾四周，见屋内还有几名士兵，便低声道：“将军，此事非同小可，可否借一步说话？”
程咬金会意，挥手示意众人退出屋外。待屋内只剩他们二人，李炫才郑重道：“这些人并非死于瘟疫，而是被一种邪术所害。我在来的路上，已经遭遇过类似的情况。”
他从怀中取出几片从突厥骑兵尸体上割下的蛇形纹身残片：“将军请看，这些是我在途中击杀的突厥探子身上发现的标记，与死者身上的印记如出一辙。”
程咬金接过残片，浓眉紧锁：“突厥人？”
“不完全是。”李炫摇头，“幕后黑手是一个叫柳三娘的妖人，她擅长画皮邪术，能伪装成任何人。据我所知，她已混入突厥高层，甚至当上了国师。”
程咬金眼中精光一闪：“画皮妖术？俺老程早年随陛下征战时，曾在洛阳遇到过类似的事！”
李炫点头：“正是。这柳三娘与我有血海深仇，她此番在云州作乱，恐怕另有图谋。”
程咬金来回踱步，铠甲铿锵作响：“难怪近日斥候回报，说突厥各部异动频繁。若真如你所言，有妖人混入突厥高层，那大战在所难免！”
他猛地站定，盯着李炫：“小子，你可有办法对付这妖术？”
李炫沉吟片刻：“血煞咒需以活人精气为引，施术者必在城中某处设坛作法。若能找到法坛，或可破解此术。”
程咬金一拍大腿：“好！俺这就派人全城搜查！”
“且慢。”李炫连忙阻止，“寻常士兵不是妖人对手，贸然行动只会打草惊蛇。在下愿暗中查访，还请将军派几个得力助手配合。”
程咬金咧嘴一笑，露出一口白牙：“你小子有胆识！俺让秦琼的两个小子跟着你，他们虽年轻，却得了秦家锏法真传，等闲十来个人近不得身。”
李炫心中一动：“可是秦怀道、秦玉道两位小将军？”
“正是！”程咬金哈哈一笑，“看来杜楚客没少跟你讲朝中事啊！”
两人正说话间，屋外突然传来一阵骚动。紧接着，一声凄厉的惨叫划破夜空！
“不好！”程咬金反应极快，一个箭步冲出屋外。李炫紧随其后，只见院中一名士兵正痛苦地在地上翻滚，他的左臂以肉眼可见的速度干瘪下去，皮肤下似有活物蠕动！
“退后！”李炫大喝一声，同时从怀中掏出一张黄符，咬破指尖在符上迅速画了几笔，然后拍向那名士兵。
符纸贴上士兵手臂的瞬间，竟发出“嗤嗤”的灼烧声。士兵惨叫更甚，但很快，一缕黑烟从他手臂上升起，符纸无火自燃，将那黑烟焚烧殆尽。
士兵停止了惨叫，瘫软在地，左臂虽然干瘦如柴，但总算保住了性命。
周围士兵看得目瞪口呆，程咬金却眼中精光闪烁：“好手段！”
李炫擦了擦额头的汗：“血煞咒能通过接触传染，大家切勿直接触碰尸体。”
他转向程咬金：“将军，事不宜迟，必须立刻处理这些尸体，否则会有更多人受害。”
程咬金当即下令：“来人！准备柴火，将这些尸体就地焚烧！再传令全城，发现类似死者立即上报，不得擅自处理！”
待士兵们忙碌起来，程咬金将李炫拉到一旁：“小子，今晚你就住在都督府。明日一早，俺让秦家那两个小子跟你一起查案。”
李炫拱手：“多谢将军信任。”
回都督府的路上，程咬金突然问道：“李小子，你那手符咒之术，跟谁学的？”
李炫早有准备：“家师乃终南山隐士，道号‘释玄’，已仙逝多年。”
程咬金若有所思地点点头：“难怪杜楚客那老酸儒如此看重你。陛下身边也有个叫袁天罡的道士，手段神乎其神...”
李炫心头一跳，没想到程咬金会提到袁天罡。他故作镇定道：“袁天师乃当世高人，在下岂敢相比。”
程咬金哈哈大笑：“你小子倒谦虚！不过俺老程看人从不出错，你绝非池中之物！”
回到都督府，程咬金命人给李炫安排了客房。房间虽不奢华，但干净整洁，看得出是专门用来接待贵客的。
李炫刚安顿下来，就有仆役送来热水和干净衣物。他简单梳洗后，盘坐在床榻上，取出《推背图》研读。
“云州局势比预想的更复杂...”李炫眉头紧锁，“柳三娘竟已将触角伸入唐军内部，她究竟想干什么？”
正思索间，窗外忽然传来轻微的“嗒”一声，像是有人踩断了树枝。
李炫瞬间警觉，悄无声息地收起书册，同时右手已按在诛邪短剑上。
“吱呀——”窗户被轻轻推开一条缝。
李炫屏息凝神，体内天罡真气悄然运转。借着月光，他看到一根细竹管从窗缝中伸入，随即一缕轻烟从竹管中飘出。
“迷烟？”李炫心中冷笑，当即闭气，同时左手掐诀，默念“清心咒”，化解入体的微量迷烟。
片刻后，窗户被完全推开，一个黑影灵巧地翻入室内。来人身材瘦小，动作轻盈如猫，显然是个练家子。
黑影蹑手蹑脚地向床榻摸来，手中寒光闪烁，竟是一把短刀！
就在刀尖即将触及床帐的瞬间，李炫突然暴起，诛邪短剑如毒蛇吐信，直取对方咽喉！
“叮！”
金铁交鸣声中，黑影险之又险地架住了这一剑，但也被震得连退三步。
“好身手！”李炫轻喝一声，欺身而上，剑势如虹。
黑影仓促应战，虽然招式精妙，但显然没料到李炫如此强悍，几个回合下来已左支右绌。
“着！”李炫瞅准破绽，一剑挑飞对方兵刃，同时左手成爪，扣向对方咽喉。
黑影急退，但仍被扯下了蒙面巾——竟是一个十七八岁的少女！
月光下，少女面容清秀，杏眼圆睁，带着几分惊惶。她见身份暴露，转身就要跳窗逃走。
“哪里走！”李炫剑指一引，诛邪短剑脱手飞出，“嗖”地钉在窗框上，拦住了少女的去路。
少女身形一顿，李炫已闪到她身后，一掌拍向她后心。少女仓促回身对掌，“砰”的一声闷响，她被震得撞在墙上，嘴角溢出一丝鲜血。
“你是谁？为何行刺于我？”李炫冷声质问，诛邪剑已飞回手中，剑尖直指少女咽喉。
少女咬牙不语，眼中满是倔强。
李炫正欲再问，忽然耳朵一动——屋顶上还有动静！
他猛地抬头，几乎同时，一道黑影从天而降，寒光直取他天灵盖！
李炫侧身闪避，剑锋上挑，“铛”地格开来袭的兵刃。定睛一看，竟又是一个黑衣人，身形比少女高大许多。
“师兄快走！”少女急呼。
那黑衣人却不退反进，手中一柄奇形短剑舞出漫天剑影，招招致命。李炫一时竟被逼得连连后退，心中暗惊：此人武功之高，不在自己之下！
两人瞬间交手十余招，房间内剑气纵横，家具纷纷碎裂。黑衣人突然变招，短剑以一个诡异的角度刺向李炫肋下。
李炫避无可避，危急关头，体内天罡真气狂涌，诛邪剑上符文大亮，一道尺余长的剑芒迸发而出！
“嗤！”
剑芒划过黑衣人右肩，带出一蓬血花。黑衣人闷哼一声，动作却不停，左手突然掷出三枚银针，直取李炫面门。
李炫挥剑格挡，趁这间隙，黑衣人一把拉起少女，纵身跃出窗外。
“休走！”李炫正欲追击，忽听院中传来急促的脚步声和甲胄碰撞声——显然打斗惊动了府中守卫。
他略一迟疑，黑衣人已带着少女消失在夜色中。
“怎么回事？”程咬金洪亮的声音在院中响起，紧接着，身披睡袍的程大将军提着两把板斧闯了进来。
看到满屋狼藉，程咬金瞪大眼睛：“李小子，你这是拆房子呢？”
李炫收剑入鞘，苦笑道：“方才有人行刺，一男一女，武功不弱。”
程咬金脸色顿变：“刺客？竟敢在都督府撒野！”转头对赶来的亲兵吼道，“传令下去，全府搜查！关闭四门，不许任何人出入！”
亲兵领命而去。
程咬金仔细检查了窗框和地上的血迹，沉声道：“能从你手下逃走，绝非泛泛之辈。可看清样貌？”
李炫摇头：“两人都蒙着面，不过那少女约莫十七八岁，使一把短刀；男子年纪稍长，用一柄奇形短剑，剑法凌厉。”
程咬金眉头紧锁：“奇形短剑？什么样子？”
李炫比划了一下：“剑身略弯，剑尖分叉，像是蛇信。”
“蛇信剑？”程咬金面色一变，“难道是聂家的‘影蛇’聂隐娘？”
“聂隐娘？”李炫心头一震。这个名字他在后世听说过，是唐代传奇中的着名女刺客，没想到竟真有其人。
程咬金来回踱步：“聂隐娘是魏博节度使聂锋之女，自幼被尼姑偷走学艺，练就一身神出鬼没的刺杀本领。若是她盯上了你...”
李炫若有所思：“我与聂家素无恩怨，她为何要杀我？”
程咬金突然站定：“除非...有人买凶杀人！”他盯着李炫，“你小子得罪了什么人？”
李炫苦笑：“在下初来乍到，能得罪谁？除非...”
两人对视一眼，同时想到一个可能——柳三娘！
程咬金一拍大腿：“定是那妖妇！她知道你要坏她好事，所以派刺客除你！”
李炫点头：“很有可能。不过聂隐娘既是魏博节度使之女，为何会听命于柳三娘？”
程咬金摇头：“这就不得而知了。明日一早，俺派人去查查聂锋近况。”
这时，亲兵来报，府中搜查无果，刺客已逃之夭夭。程咬金骂了几句，对李炫道：“今晚俺让人在你门外守着，你安心休息。明日还有要事商议。”
李炫拱手致谢。
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