秋风瑟瑟，落叶纷飞，枯黄的树叶在风中打着旋儿，仿佛无根的游魂，飘零不定。远处的山峦笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中，显得格外萧冷。
树木早已褪去了夏日的繁茂，只剩下光秃秃的枝干，在秋风中微微颤抖。偶尔有几片残叶从枝头跌落，轻轻落在青石板路上，发出细微的沙沙声，仿佛在低声诉说着秋日的凄凉。
南宫秋与绿竹匆匆离了言府，穿街过巷，一路小心翼翼地打听潘仁的下落。天空灰蒙蒙的，仿佛一块厚重的铅板压在头顶，令人喘不过气来。
秋风卷起地上的落叶，带着几分寒意，直往人的衣领里钻。街边的店铺大多紧闭着门，只有几盏昏黄的灯笼在风中摇曳，投下斑驳的光影，显得格外孤寂。
南宫秋已经将头上的首饰当了，头上光光的发髻看起来格外寒酸，脸上涂了灰土，衣服换成了农妇的旧衣服。
“秋儿，你且看看后面，可有人尾随？”南宫秋轻声吩咐，眉宇间透露出一丝警觉。她的声音在空旷的街道上显得格外清晰，却又很快被风声吞没。
绿竹紧张地回头张望，那双眸子在昏黄的街灯下显得格外惊恐：“小姐，幸亏您早有准备，不然他们怕是那天就要硬抢了。我亲眼见着吴管事带着一帮人去了库房。”言罢，她又仔细瞧了瞧，确定道，“后面似乎并无异样，没人跟着。”
南宫秋轻叹一声，心中暗自庆幸：“若非睐娘机敏，提醒我将家中财物转移，只怕我南宫家这些年积攒的家底，便要落入那帮恶人之手了。幸而，那被发卖出去的两个忠仆也被我寻回。但现在还不能去寻他们。”
她的目光扫过街道两旁，只见几片枯叶在风中打着转，仿佛在提醒她，这世间的无常与冷酷。秋风掠过她的脸颊，带着一丝刺骨的寒意，令她不由得紧了紧衣襟，加快了脚步。
此刻，她们已别无选择，唯有带着潘仁远走高飞，方能保全性命。于是，二人不敢走大道，专挑那些偏僻狭窄的小巷穿行。巷中阴暗潮湿，偶有几声老鼠的吱吱声，更添了几分阴森之感。
经过两日的奔波劳碌，她们终于在一处破败不堪的庙宇中找到了潘仁。那庙宇年久失修，墙皮剥落，屋顶漏风，显得格外凄凉。
此时，天空乌云密布，狂风呼啸，豆大的雨点开始砸落下来，打在庙宇的残破瓦片上，发出噼里啪啦的声响。风雨交加中，庙宇四周的树木被吹得东倒西歪，枝叶在风中疯狂摇曳，仿佛在诉说着某种不祥的预兆。
潘仁一见南宫秋，又惊又喜，仿佛溺水之人抓住了救命稻草一般，紧紧拉着她的手道：“秋儿，我就知道你不会丢下我不管的。”
南宫秋望着他这副落魄模样，心中五味杂陈。她本想痛斥他一番，却又于心不忍。只得柔声道：“潘仁，如今言家已知晓我们之事，我是再也不能回去了。你……打算如何是好？”
潘仁闻言，脸色骤变，支支吾吾半晌说不出话来。南宫秋见状，心中更加失望。
“我也是听到风声，不敢回家。”潘仁讨好地道。
她深知潘仁是靠不住的，但此刻却也别无选择，只能先稳住他，再作打算。
正当二人商议对策之际，庙外忽传来一阵急促的脚步声，夹杂着风雨的呼啸声，显得格外刺耳。
南宫秋与潘仁相视一眼，皆从对方眼中看到了绝望。言家的人马，已然悄悄逼近了这破庙。风雨中，他们的脚步声越来越近，仿佛每一步都踩在二人的心头上，令人窒息。
一天前，昏暗的书房内，言廷之端坐在雕花梨花木靠背椅里，手中把玩着一串佛珠，思绪万千。他想起睐娘那如灵鹿般轻盈的身影，不禁嘴角微扬。若她能成为言家女儿，拿去联姻，言家定能官运亨通。儿子不成器，尚有孙子侄子可培养，为了言家世家大族的地位，牺牲女儿媳妇又算得了什么？
他并不觉得自己的想法有何可耻之处。国家尚且能和亲以求安稳，世家大族为了长久之计，相互通婚又有何不可？只是如今言家女儿姿色平庸，这与言家祖训无关。
言家祖训，娶妻必要知书识礼的聪慧女子，外貌端方便可。然而言家百年来，每一代家主最差也是秀才出身，品行端方贤达，只是嫡子嫡女相貌平平，如南宫秋那般姿色脱俗的女子，竟是一个也无。庶出女儿受父亲相貌影响，纵有好看者，也只是中人之姿。南宫秋嫁入言家之时，言家女眷无不自惭形秽。
言正德心中暗想，若是盛世，吾家自可代代繁荣，以读书做官为业，再至三公之位亦非难事。然而如今末世将至，要维持言家不倒，唯有采用非常手段。
二郎站在他身侧，笑道：“大嫂聪慧过人，早有算计。如今南宫家受战祸所累，家道中落，金石古玩字画等物或被烧或被抢，已是一贫如洗。我们只需许他们夫家安稳可靠，隐瞒潘仁家徒四壁且好赌成性之事，南宫斐焉能不信自己的妹妹？睐娘虽聪慧过人却毕竟年幼，从不违抗父母之命，只要操作得当，此婚必成。南宫家的字画便归我言家所有了。大嫂的嫁妆收入我言家中馈，我言家必将一夜暴富，还可得王爷青眼有加。”
这一番话说下来，言廷之微微点头，叮嘱他：“此话万万不可外传。”
他心中暗叹从前只知大郎读书上进品行端正，以为是家主不二人选。如今看来二郎干练世事通达或许更适合做家主。带着言家走上飞黄腾达之路的便是此子了！
“好！二郎若能办成此事，爹爹入朝为官之时，你便坐这家主之位，好好教导族人。我言家考试入朝为官的路不可断，这是祖上定下的大道，你不可因不喜读书再荒废此事。”言廷之目光炯炯地看着二郎，言语中满是期待。
二郎闻言大喜忙跪下道：“不喜读书是儿子糊涂，以前只想着走偏僻捷径以引起爹爹注意。如今大哥已不在，言家百年世家的重担本应由儿子一力担起。”
言正德上前扶起儿子，捋须道：“我儿出息了，只是如今朝堂空虚，清廷仿制大明制度，越晚进京位置越少，我儿要快啊。我已派人去了京城打点旧亲故友。三月之内我必须进京。”
“父亲放心我即刻派儿媳去与南宫秋交涉。待南宫秋答应，三月之内必弄到南宫家字画，入京送到父亲手中。”二郎拱手道言辞坚定。
出了书房，二郎回房间与夫人刘凤英商议了半天，就有了开头的一幕。
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