就在汉中西北两线烽烟骤起，石国联军兵逼阳平关的同时，位于北汉帝国东南方向的豫州大地，也响起了震天的战鼓声。
征南将军张绣在豫州治所谯城接到皇帝吴权的旨意时，几乎是从座席上一跃而起。这位昔日的“北地枪王”，自伐魏成功后，一直镇守豫州，剿剿匪患，维护地方安宁，已经很久没有经历大规模的战阵了。对于他这样在血火中拼杀出来的将领来说，平静的日子固然安稳，却也难免有些……乏味。骨子里那份对沙场建功的渴望，早已按捺不住。
“终于来了！”张绣用力攥着诏书，指节都有些发白，脸上却洋溢着兴奋的光彩，“陛下终于要对南阳用兵了！儿郎们，活动筋骨的时候到了！”
他洪亮的声音在将军府大堂内回荡，立刻点燃了麾下所有将领的战意。
“末将愿为先锋！” “末将请战！” 请命之声此起彼伏。
张绣大手一挥，雷厉风行：“好！典满！徐质！”
“末将在！”两员虎背熊腰、气势彪悍的将领应声出列。典满乃是吴权身边猛将典韦之子，徐质亦是大将军徐晃的独子。
“命你二人为左右先锋，各领五千精锐骑兵，即刻出发，逢山开路，遇水搭桥，直逼南阳关下！若遇小股敌军，就地歼灭，不可让其拖延我军行程！”
“得令！”二将声如炸雷，抱拳领命，转身便大步流星地冲出府堂，点兵去了。
“其余诸将，立刻回营，点齐本部兵马！辎重营优先配发火器、箭矢、粮草，特别是攻城器械，一件不得短缺！明日此时，大军必须开拔！”张绣的命令一道道发出，整个豫州的军事机器以最高效率运转起来。
他尤其重视此次随军的“飞熊军”。这是北汉最精锐的重装步骑混合军，士兵和马匹皆身披重甲，悍勇无比，堪称攻坚作战的利器。张绣特意将三万飞熊军全部编入此次出征序列，可见其志在必得之心。
“管巴先生，”张绣又看向帐下一位文士打扮的谋士，“此次出征，军务筹划、粮草调度，还需先生多多费心参赞。”
谋士管巴拱手道：“将军放心，巴必竭尽所能。” 此人精于算计，擅长后勤统筹，正是大军远征所需的角色。
不过一日光景，六万大军已集结完毕。其中三万是装备精良、杀气腾腾的飞熊军，其余三万亦是豫州久经操练的劲旅。旌旗蔽日，刀枪如林，大军浩浩荡荡，如同一条钢铁洪流，开出谯城，一路向南，直扑荆州北部的战略要地——南阳郡。
消息很快就像插上了翅膀，飞到了南阳郡治所宛城。
郡守府内，南阳太守赵昱和郡都尉孟达接到紧急军情时，几乎是面无人色。
“什么？张绣引六万大军来攻？其中还有三万飞熊军？”赵昱手中的茶盏“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎，声音都带着颤抖。他本是文官，擅长治理地方，何曾经历过如此规模的战事？
孟达的脸色也极其难看，他猛地站起身：“来得好快！丞相此前虽有预警，令我等多加防备，可……可没想到北汉真敢两线，不，很可能是多线同时开战！而且一来就是张绣和飞熊军！”
南阳郡虽然富庶，经过诸葛亮多年经营屯田，积累了不少粮草，但军事力量并非最强。常备郡兵加上屯田的军士，临时拼凑，能战之兵不过五万人，且装备和战力远不能与北汉的正规军，尤其是飞熊军这样的精锐相比。
“怎么办？赵太守，我们该如何是好？”孟达虽是武将，但此刻也感到巨大的压力。
赵昱强自镇定，但苍白的脸色出卖了他内心的恐慌：“守！必须守住！南阳乃荆州北部屏障，更是丞相苦心经营的屯田重地，粮仓所在，万不能有失！孟将军，你即刻点齐所有能调动的郡兵和屯田军，火速前往南阳关布防！依托关隘，无论如何也要挡住张绣的兵锋！”
“末将领命！”孟达知道形势危急，不敢怠慢，“我这就去集结兵马！只是……兵力悬殊，恐难久持……”
“我明白！”赵昱打断他，快步走到书案前，手甚至有些发抖地铺开绢帛，“我立刻修书，向成都朝廷，不，直接向丞相告急！请求速发援兵！”
孟达重重点头，转身大步流星地冲出府衙，高声呼喝着下令集结军队。整个宛城顿时陷入一片紧张的备战氛围之中，号角呜咽，士兵奔跑，百姓惊慌失措。
赵昱则提起笔，深吸几口气，努力让手稳定下来，开始奋笔疾书。字迹甚至因为焦急而显得有些潦草：
“丞相钧鉴：十万火急！北汉征南将军张绣，亲统大军六万，其中包含精锐飞熊军三万，以典满、徐质为先锋，已自豫州出动，兵锋直指南阳关！贼势浩大，锐不可当。达已率郡内所有可用之兵约五万前往拒守，然敌众我寡，且贼军精锐，恐南阳关难以久持。南阳若失，则荆州北门洞开，屯田粮草尽毁矣！恳请丞相速发援兵，迟则危矣！太守赵昱，顿首再拜！”
写罢，他迅速用锦囊封好，叫来最得力的亲信：“快！八百里加急！不惜跑死马，也要以最快速度，将这份急报送到成都，呈报朝廷和丞相！”
“是！”信使接过书信，飞奔而出，翻身上马，绝尘而去。
赵昱走到门口，望着信使远去的背影，又望向北方，仿佛已经能看到那遮天蔽日的旌旗和卷起的漫天烟尘，脸上写满了忧虑和恐惧。南阳郡，迎来了一场前所未有的巨大危机。
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