西境早春，仍未褪尽寒意。狂风携黄沙卷过官道。
天边压着厚重的铅云，如同埋葬未燃烈焰的灰烬。
暮色初沉，一队简约却不失威仪的车驾。
自东而来，缓缓驶入宁昭帅府所在的西境大营重地。
未有金甲护卫排阵，未有华盖鼓号震天。
唯有一面古老而黯淡的黄底绣龙旌旗在风中猎猎，昭示着这支队伍来自皇命。
车帘掀起，钦差宁泰自车内扶杖而下。
老者须发皆白，身着一袭藏青色朝服，衣料已略显陈旧。
然一双鹰隼般的眼睛依旧冷锐如刀。
身后随行不过十数人，却皆神色冷峻、步伐矫健，显然非等闲之辈——
正是皇帝宁龙亲派的密护队。
营门处，宁昭亲自出迎，身着银灰战袍。
披风猎猎作响，眉目间残留未散的血意。
他微微一躬：“四叔远道而来，昭未曾迎于十里，失礼了。”
宁泰不卑不亢，目光从他身上掠过：
“老夫非来赴宴，亦非会亲，陛下令我查案，我便是朝廷耳目。”
“宁将军，客套之语，毋需多言。”
话音未落，已自顾迈步而入，袖袍拂动，风声猎猎。
宁昭目光微寒，目送他背影入影，拳头在袖中紧握。
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堂上争锋
夜幕彻底压下，帅府临时辟为议事堂。堂中灯火通明。
两侧列席文武，空气沉闷压抑，仿佛连灯芯都烧得战战兢兢。
沈彦身着素袍，左臂缠着厚厚绷带，脸色苍白却神情坚定。
他由亲随搀扶上前，向宁泰一拜：
“沈彦，奉命运粮西境，途中遇袭，谨奉证据请钦差明鉴。”
他徐徐展开几张陈旧油布包裹的物什：
数枚断裂的兵刃、涂抹不清的军号、几条粗制滥造的狼牙项链。
以及几份鲜血犹存的战报、影卫名册与医官尸检简记。
宁泰眉眼微敛，逐一细看，最终抬眼：
“此等饰物，确为蛮荒风格，但刀痕之上锈蚀处混杂多层金属屑。”
“不似部族惯用粗铁，而像是京师近年所造。”
“是。”沈彦拱手，“属下请验此刀残，可见其中夹杂青铜片层，乃东厂改制旧兵所独有。
且袭击者所持弓弩，皆用玄纺弦索，实非边陲部族所能制。”
他目光平静如水，却字字沉沉如石：“此乃嫁祸之局。”
“意图令朝廷误判为蛮荒劫粮，实则掩盖内贼图谋。”
台下一片哗然。
宁昭冷笑一声，猛地拍案而起：“沈彦！”
“你运粮未果、行踪诡异，护卫皆江湖游侠，何证其忠？”
“劫粮现场你独身脱险，可曾有人证？你敢诬陷本王，究竟居心何在！”
随着一声怒喝，他身后幕僚步出一人。
掀开一口漆匣，亮出几袋发霉发酸的粮食样本，另有一枚书吏封印未拆的粮章。
“沈大人所运粮草，实有掺沙充数，水浸霉变之嫌！”
“这是西境兵卒中所收，亲笔验章，可有假？”
沈彦面不改色：“粮草调拨日久，途中遭袭，难免损耗。”
“若有腐败，可由钦差自往粮仓亲查；若有掺沙，属下愿受军法。”
“但……宁将军此时高举样本，不啻搅浑水耳。”
一时堂中唇枪舌剑，吏目咳嗽不止，诸将低声交头接耳，气氛越发剑拔弩张。
宁泰敲响惊堂木，声如霹雳：
“诸事纷争，暂封粮样、证据，明日老夫自巡营仓、查前线。”
“若有一事不实，休怪老夫不念宗亲情分。”
众人齐声应下，各自脸色复杂。
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流言蔓延
帅府堂外，风声未歇，远处营帐间却有不安躁动悄然蔓延。
“你听说了吗？京里又不给粮，北荒屯粮千石，却见死不救！”
“沈彦那老狐狸，早和蛮子勾上了，兵哥这顿粮怕也快没了……”
“有兵说昨夜有人见蛮子面具的商队出现在三川小道口……”
酒盏低斟处，营中士卒交头接耳，怨声四起。
煽风点火者，正是自王恒府潜入军中的“曲云子”。
乃夜凛分支成员，惯以流言为兵。
他形貌普通，腰悬药囊。
行走于军中以“江湖游医”之名混迹，三言两语便能挑动士卒心弦。
营帐数处已有哗变苗头：
几名饥饿至极的士兵趁夜偷粮，被抓后生死未卜。
宁昭亲卫反应极快，未敢声张，然血气未干，怨愤仍存。
宁昭冷脸听完密报，咬牙切齿：“狗官！”
“沈彦，宁凡……你们都等着！”
他的目光落向地图上一块未被点燃的角落——北荒粮道。
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夜凛现影
西境最北的戈壁地带，一群披着破毡的流亡军士悄然出没于荒野之中。
他们是“五角旧营”残部，昔日因贪墨军粮。
拒命退守而被军法诛连，如今苟延残喘，散如秋草。
今夜，一封密信改变了他们的命运。
一名戴着青铜鬼面具的黑衣人站在断崖边，语声如毒蛇：
“投靠夜凛，便得活路。”
“不但可免旧罪，战功之后，还可恢复编制、封地得赏。”
他扬手掷出一袋金叶：“只需做一件小事——”
“在通往天断关的要道袭击几个小商队，留下此物。”
他手中一抖，是一块染血的北荒军用布角。
刺着宁凡亲营之徽，竟是半月前从战场上搜得真品。
旧营军士彼此望了望，面上神色复杂，但终究，有人缓缓跪地，接过金叶。
鬼面人低语：“让天断关——也染一滴‘北荒血’。”
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风声暗涌
钦差宁泰夜宿帅府，披衣独坐于烛前，翻看密封的粮仓清册。
夜已深，远处营地传来若有若无的嘶吼声，似是士卒操练，似是夜风穿帐。
他微微皱眉：“这西境，怕是比我预想的更乱。”
与此同时，北荒天断关，宁凡夜立高台，手执望镜，凝望远方山脊。
他感到一丝不对劲的寒意在风中游走。
而在大秦国都之中，秦策翻阅一封最新的密信，嘴角微微一翘：
“夜凛已动……可惜啊，那宁凡，心太软了。”
春寒尚未退尽，风雪之下，局势已起波澜。
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