第四章：仙人掌沙丘
多年以后，当凯尔希在罗德岛的档案室里整理来自维多利亚的情报时，指尖偶尔会停顿。那些泛黄的纸页间，总会飘出文森特伯爵庄园里姜汁啤酒的甜香，和那个名叫海蒂的少女眼中初燃的、混合着恐惧与勇气的星火。
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十三年前，1085 年。维多利亚边境自治郡，多伦郡，文森特庄园。
暴风雪来临前，空气总是格外沉静。雪花尚未飘落，但一种潮湿的寒意已经渗透了文森特庄园的每一块石砖。庄园内却是一片灯火通明，人声鼎沸，与窗外酝酿着的肃杀形成鲜明对比。
文森特伯爵站在宴会厅门口，脸上挂着恰到好处的热情笑容，亲自迎接着每一位宾客。他称赞商人的礼物，安抚贵族的虚荣，像一个精心调试过的发条玩偶，完美地扮演着边境郡县主人应有的好客与些许浮夸。
“多美妙的风雪夜，先生们女士们，欢迎，欢迎，快请进吧，让佣人们为你掸去风雪，去烤炉边取取暖。”
衣着靓丽的戴安娜女士奉上来自卡西米尔的吊坠，“麦田男爵”谦卑地谈论着来年的收成。文森特伯爵应对自如，言语间将多伦郡描绘成一片虽处边境却充满机遇的乐土。直到他逮到了一个试图混入人群的、穿着过于成熟礼服的娇小身影。
“啊哈，小海蒂，我们有多久没见啦？”伯爵像捉住一只偷溜进厨房的猫咪，语气亲昵而带着不容置疑的威严。
“文森特叔叔，别把我的头发弄乱啦！还有我花了好久才化好的妆！”少女海蒂·汤姆森，汤姆森律师那位以聪慧和些许叛逆闻名的女儿，试图挣扎。
“老实和叔叔说吧，你是不是偷偷来的？还有，你还年轻着呢，这身打扮要是被你父亲看到了，又得唠叨吧？”
在伯爵温和却犀利的追问下，海蒂只好承认是瞒着父母，想来见见世面。伯爵无奈地纵容了这位挚爱的侄女，但在让她进入温暖的宴会厅前，他提到了自己还在等待一位客人——一位他曾极力邀请、医术高明且见解独到的拉特兰修士。
“哦，一位出色的拉特兰修士。”伯爵向海蒂介绍，“去年你婶婶不知染了什么病，高烧不退，多亏了那位修士，药到病除。之后我们成了朋友…我十分欣赏她这样的人。”
“叔叔…那位拉特兰修士，是位绅士吗？是不是位彬彬有礼的萨科塔呀？年纪大吗？”海蒂的好奇心被勾了起来。
“你这丫头，还说自己没动歪脑筋！”伯爵失笑，“别多想了，那是一位优秀的女性。也不是萨科塔。虽然很少见，但似乎是一位菲林修士。”
就在这时，他们等待的客人到了。
“抱歉，文森特阁下。”一个清冷、平稳的声音自身后响起，“请问我来晚了吗？”
海蒂和文森特伯爵同时转过身。
站在他们面前的是一位菲林女性，身着一套略显陈旧、剪裁却异常利落的深色礼服，而非拉特兰修士常见的长袍。她的站姿挺拔，神情淡漠，绿色的瞳孔在庄园灯火的映照下，像是两颗浸在冰水里的猫眼石。与宴会厅内的浮华格格不入，她却自带一种令人无法忽视的气场，仿佛她并非闯入者，而是一位冷静的观察员。
“啊，凯尔希修士，您总算来了。呃，您这身打扮…”文森特伯爵略显诧异，但很快便恢复了常态。
“您的邀请令我深感荣幸，但事出突然，修道院没法为我准备一身合适的礼服。只从仓库里翻出了这样一身，希望您不要介意。”凯尔希解释道，语气听不出丝毫歉意，更像是在陈述一个客观事实。
“唔，我自然不会介意，不如说您的这身打扮十分的…十分的英姿飒爽。”伯爵打了个圆场，随即转向呆立当场的海蒂，“海蒂也别站着了，快，这位是凯尔希修士，打声招呼，然后快进屋吧。”
海蒂怔怔地看着凯尔希，张了张嘴，脸上是一种符合她这个年龄的、面对陌生大人物时的恰当紧张与一丝羞涩。她完美地扮演了一个初次见到家族贵客的、有些无措的少女。
“---------”她发出一个无意义的音节，仿佛因对方的与众不同而一时失语。
凯尔希的目光落在海蒂身上，那目光平静，带着一种符合“修士”身份的、温和的疏离感。她微微颔首，语气礼貌而周全：“海蒂小姐，幸会。” 她的表现，完全是一位长辈对朋友家孩子的标准态度。
“啊------欸------呃，那个，我叫海蒂------”少女像是终于找回了自己的声音，脸颊泛起符合情境的红晕，语气带着恰到好处的慌乱。
“我已经知道了，很可爱的名字。”凯尔希的声音依旧平稳，却奇异地让海蒂慌乱的心跳平复了些许。
宴会厅内，气氛热烈。附庸风雅的理查德先生高谈阔论着莱塔尼亚艺术与乌萨斯文学的粗鄙；微醺的戴安娜女士抱怨着去伦蒂尼姆旅途的坎坷；其他贵族和商人则围绕着文森特伯爵不久前的那趟伦蒂尼姆之行，试图从中窥探帝国核心的权力动向。
“那是一座伟大的城市，任何维多利亚人都应当抽空去瞻仰那座伟大的城市。”文森特伯爵如此定义伦蒂尼姆，但他巧妙地将话题控制在见闻与趣事上，避开了深水区的暗流。他提到与诺曼底公爵的会面，言语间充满对公爵本人修养的赞美，却对实质性的政治交流讳莫如深。
凯尔希安静地坐在一旁，像一滴融入油彩的水，保持着距离。她偶尔回应周围人的搭话，言辞得体，却从不深入。海蒂则按照凯尔希之前的示意，坐在了她身边的位置，显得有些拘谨，又难掩兴奋。
文森特伯爵注意到海蒂几乎没碰她特调的姜汁啤酒，关切地问道：“还满意吗？”
“…其实也挺好喝的。”海蒂小声回答，眼神快速而隐蔽地扫过凯尔希，带着一丝不易察觉的探寻，但很快又垂下眼帘，举手投足又是一个拘谨的少女：
“哎呀，姜汁啤酒不是没有酒精的吗？怎么脸都红啦？”戴安娜女士打趣道。
“这孩子怕生，也不是一天两天了。”文森特伯爵笑着为海蒂解围。
话题在贵族们的引导下，从伦蒂尼姆的时装秀滑向了邻国莱塔尼亚的政局，以及那位已被推翻的、传说中角都扭曲的恐怖巫王。
“与那些年少登基的帝王不同，巫王年近半百才成为皇帝，却持续对莱塔尼亚进行了漫长的统治。”凯尔希在理查德先生对巫王的力量大加渲染后，平静地加入对话。
“毫无疑问，巫王是这片大地上最强大的术师，他将自己变成了一个怪物！”理查德挥舞着手臂。
“就像那些可怕的故事里描写的一样，他的角都扭曲成诡异的形状，散发着奇异的能量…”戴安娜女士附和着，语气带着猎奇的兴奋。
“喔，我可从没在报纸上见过巫王的模样，嗝，抱歉，这酒真不错。不过我倒是在报纸上见过孪生女皇的照片。一个金灿灿的，一个黑漆漆的。”微醺的商人说道。
凯尔希等他们稍微安静，才用她那特有的、仿佛叙述史实般的语调继续说道：“莱塔尼亚风云变幻，想来巫王极少走下他的塔楼，他始终睥睨着莱塔尼亚，就连接见王臣，也不过是从塔顶投下的一道宏伟影子。”她顿了顿，话语带上一丝冰冷的诗意，“然而他生平最后一次接触地面，却是面目全非，被孪生女皇各自割去了双角的惨状，真令人唏嘘。”
宴会厅出现了短暂的寂静。凯尔希的描述过于具体，也过于残酷，瞬间冲散了之前浮于表面的谈资。
“……我们尚不清楚那场政变的全部面貌，但据我所知，即使是让我们最引以为豪的游侠，也无法企及巫王实力。”理查德先生试图找回话语权。
“这也是为什么当女皇之声在骑士们的簇拥下抵达维多利亚时，吵作一团的各大公爵依旧愿意暂停争执，以礼相待的原因。”凯尔希顺势将话题引回维多利亚。
“什么？听上去，您还去过伦蒂尼姆？”理查德惊讶地问。
“我从那里而来，正是在当地一位萨科塔的开导下，我才成为了修士。”凯尔希给出了一个无可挑剔，却也难以深究的理由。
文森特伯爵适时地大笑起来，打破了略显凝重的气氛：“哈哈，凯尔希，我就说过，我这都是一帮很好的朋友，您看，您多受欢迎。”
然而海蒂注意到，凯尔希修士那双似乎能看透一切的眼睛里，并没有丝毫融入这场宴会的暖意。她更像是一位解剖师，冷静地剖析着宴会中流淌的欲望、恐惧与虚伪。
趁着伯爵被其他人围住询问伦蒂尼姆细节的间隙，海蒂鼓起勇气，低声对凯尔希说：“我们…能出去走走吗？外面的雪似乎变大了，您介意吗…？”
凯尔希看了她一眼，那目光似乎衡量了一下窗外的风雪，又衡量了一下海蒂眼中不容错辨的恳求与决意。
“------不会，让我陪你一道吧。”她站起身。
庄园花园已被一层新雪覆盖，世界变得纯净而寂静，隔绝了身后宴会厅的喧嚣。寒风凛冽，海蒂裹紧了单薄的披肩，呵出的白气迅速消散。
“真冷。”她踩着积雪，发出咯吱声响，“大家都躲在温暖的壁炉边呢。”
“嗯。”凯尔希的回应简短。她走在海蒂身边，步伐稳定，仿佛这严寒与她无关。
走出一段距离，确保四周无人后，海蒂停下了脚步。她转过身，面向凯尔希，脸上少了些许那种少女的羞涩和紧张，多了几分与年龄不符的严肃和凝重，整个人的气质都微微一变。
“现在只有我们两个人啦，凯尔希。”她清晰地叫出凯尔希的名字，眼中闪烁着执行重要使命的专注，“想和您安全地独处真的很难欸。”
凯尔希看着她这略微的变化，脸上没有任何惊讶，仿佛这才是她熟悉的海蒂·汤姆森。“你还年轻…海蒂。”她的声音依旧平稳，但省略了客套的称呼，语气里多了一丝不易察觉的、近乎导师般的关切，“你的父亲不该这么简单把你卷进来。”
“但这是我的愿望，凯尔希。”海蒂反驳，眼中闪烁着超越年龄的坚定，这坚定显然并非一日形成，“我希望能做点什么，而不是真的和个孩子一样，躲在温室里眺望窗外。是您让我看到了温室之外的暴风雪。”
“你和你的父亲很像。”凯尔希评价道，这次，语气里带着清晰的赞许。
“------您在夸我吗？”
“就当是吧。”
海蒂的嘴角微微上扬了一下，但那笑容很快被使命感的沉重所取代。她环顾四周，确认绝对安全后，才从礼服紧束的胸口内，小心翼翼地取出了两封被体温熨得微热的信。这个动作本身，就充满了长期的、隐藏信息的训练痕迹。
“只有现在，我才能把这些信交给您。”海蒂的声音压得很低，带着执行重要使命的紧张，但也透着一种被信任的庄重。
凯尔希接过信件，指尖触及那微热的纸张时，几不可察地停顿了一下。她没有立刻查看，而是问道：“你的父亲挑选的情报人员从不迟到，他们是维多利亚最好的信使，工人和各界的有志之士------除了这一次。遇到什么麻烦了？”
海蒂的脸上掠过一丝阴霾，她汇报情况的口吻变得干练：“------信有两封，凯尔希阁下。”
她看着凯尔希，一字一句地说道：
“一封来自我们遍布维多利亚的‘网’，另一封…来自‘卡兹戴尔’。”
凯尔希握着信件的手微微收紧。维多利亚的情报网是她和汤姆森多年经营的成果，但卡兹戴尔的来信…这意味着那片饱经创伤的土地，以及其上挣扎求存的萨卡兹，并未忘记与她的约定，甚至不惜动用如此危险的联系渠道。
她没有立刻拆信，而是将它们稳妥地收入怀中，贴近心脏的位置。雪花落在她的肩头和发梢，悄然融化。
“从伦蒂尼姆到多伦郡，几乎横跨大半个维多利亚。”她像是在对海蒂说，又像是在自言自语，“这份信经过多少人之手，又有多少人知道他们正在参与的事情全貌？”
“很多------”海蒂回答。
“工人，报童，爆米花小贩和公园园丁。而他们根本不知道信里的内容，甚至连这些文字最终的归属都不甚了解。”凯尔希继续说道，声音里带着一种奇异的、近乎怜悯的意味，“但现在这封信成功交付给了汤姆森，再经由他之手交给了我。”她看向海蒂，“那就没什么好担心的。”
海蒂似懂非懂地点点头。
“可是另一封呢？那是‘卡兹戴尔’的…”她忍不住追问。
凯尔希沉默了片刻，风雪似乎在这一刻变得更加急促。她最终开口，声音低沉了许多：“…应该是一个萨卡兹信使最后亲手交给汤姆森的。”
海蒂屏住了呼吸。
“虽然我告诉了他汤姆森的联络方式，但按照本来的计划，他应该亲手交给我。”凯尔希继续说道，每一个字都像是落在雪地上的冰晶，清晰而寒冷。
“嗯…但那个萨卡兹在抵达维多利亚的时候已经…”海蒂没有说下去。
“爸爸不知道如何才能尊重一位萨卡兹英雄的死，只好按我们的习俗火化了他的躯体，抛洒在移动城市的航道上。”少女的声音带着一丝哽咽，为那位素未谋面、却为传递信息而付出生命的信使。
凯尔希望着远方被风雪模糊的地平线，良久，才轻声说道：“…我不能说出他的本名，但至少，他以信使的身份而死，我会把他的故事带回他的家乡。”她的声音很轻，却带着钢铁般的承诺：
“他不会被遗忘。”
海蒂望着凯尔希在风雪中显得格外孤寂却又无比挺拔的背影，忽然问道：“…凯尔希，你是这么对待每一个人的吗？”
“为什么突然这么问？”
“不，我只是觉得…啊…啊…”海蒂的话被一个突如其来的喷嚏打断，“啊嚏！”她尴尬地揉了揉鼻子，“啊！抱、抱歉，真不礼貌…！”
“雪似乎更大了，我们进去吧。”凯尔希没有追问，也没有责备，“这场宴会结束之后，我会去拜访汤姆森的。”
“我想，爸爸会高兴的。”海蒂说着，脸上露出了发自内心的笑容。
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