清晨的寒意尚未完全褪去，“闪击”便借着稀薄的晨雾，悄悄向长泉镇边缘移动。他的目标是镇上那位独居的、曾帮他们粗略看过那辆破车残骸的老机械匠。几次简单的物物交换中，老人对车上那些迥异于本地技术的零件表现出了浓厚兴趣，甚至指出其中一个类似泵体的结构可能和镇上的老水井有关。闪击希望能从他那里得到更多关于这个世界能源和机械的信息，或许能找到修复代步工具或理解源石技术的线索。他裹紧了略显破旧的本地长袍，将面容隐藏在兜帽下，希望能避免不必要的注意。
他小心翼翼地绕过主路，选择了一条靠近感染者社区的偏僻小径。然而，就在他经过社区外围一片杂乱的石堆时，麻烦不期而至。几个原本在附近张望、神色紧张的镇民发现了他这个“外乡人”。近期的怪物袭击和领主卫队的异常调动，让整个镇子如同一个火药桶。
“站住！鬼鬼祟祟的，干什么的？”一个脸上带着刀疤的镇民拦住了他，眼神充满怀疑。其他几人也围了上来，手里紧握着干草叉和砍刀。
闪击心里一沉，举起双手示意没有恶意，用生硬的萨尔贡语解释：“商人……换东西。找……老机械匠。”他试图表现出无害的样子。
“商人？我看不像！”另一个镇民指着他长袍下略显鼓囊的轮廓（里面是他拆下来的零件和防身武器），“藏了什么？是不是从镇上偷的东西？”
冲突一触即发。这边的骚动引来了更多镇民，也惊动了感染者社区里的人。一些感染者拿着简陋的工具走出棚屋，紧张地观望。社区入口处，双方隔着一段距离开始互相叫骂，积压已久的怨恨和恐惧在这一刻找到了宣泄口。镇民指责感染者引来了怪物，是灾祸之源；感染者则反驳对方污蔑，情绪越来越激动。
闪击被夹在中间，进退两难。他试图缓和气氛：“别动手……冷静……我只是路过……”但他的声音被淹没在越来越响的喧嚣中。有几个冲动的镇民开始向感染者社区投掷石块，场面眼看就要失控。
就在这时，米亚罗医生挤过激动的人群，挡在了闪击和镇民之间。他脸色苍白，但努力让自己的声音保持镇定：“住手！你们忘了图拉大人的命令了吗？”
他环视着躁动的人群，提高了音量：“图拉领主有明确规定，任何非感染者不得擅自靠近或冲击感染者社区，除非获得卫队许可！你们现在这样做，是想违抗领主的命令，给自己惹麻烦吗？”
“图拉大人？谁知道他现在还管不管事！”领头的魁梧镇民虽然嘴上强硬，但气势明显弱了一些，领主积威尚存。“这个外乡人鬼鬼祟祟，说不定和最近的事有关！必须查清楚！”
“他是我的病人！”米亚罗急中生智，“来找我看病的！没有人规定我的诊所不能收治外来的病人！”
这个借口并没能完全平息事态，双方依然剑拔弩张。灰烬和战车在破屋屋顶远远观察到社区的骚动和迅速聚集的人群，立刻意识到出事了。
“库兹有麻烦了。”灰烬的声音冰冷，迅速下达指令，“蒂娜，占据制高点，监视全局，优先识别潜在威胁。亚历山大，准备好重火力，听我命令。我靠近观察，见机行事。”
“明白。”霜华的声音从耳机传来，她像灵猫一样悄无声息地攀上破屋最高的断墙，架起了她的p90。战车则检查了一下他的pKm机枪和所剩不多的榴弹，将射击孔清理干净。
灰烬如同幽灵般滑下屋顶，借助废墟和岩石的掩护，快速向对峙点靠近。她透过望远镜仔细观察，不仅看到了情绪激动的普通镇民，更注意到了几个躲在人群后方、神色阴沉、动作明显不同于农夫的大个子。他们背着用粗布包裹的长条状物品，姿态警惕，像是在等待什么。
“发现疑似雇佣兵，混在镇民中。”灰烬低声通报，“这不是简单的冲突，可能有埋伏。”
就在这时，下面异变陡生！那名魁梧的镇民不耐烦地推搡了米亚罗一下，导致医生一个踉跄。几乎在同一瞬间，后面一个一直沉默的、眼神凶悍的“镇民”突然扯掉了身上的伪装，露出了里面的轻甲和萨卡兹人特有的犄角！他猛地掀开背上包裹着的布——里面是一把寒光闪闪的战斧！
“别浪费时间了，动手！”他低吼道。
“你们……不是镇子上的人！”米亚罗惊愕地喊道。
“你的话太多了。”那名萨卡兹雇佣兵狞笑着，举起了战斧，“该闭嘴了。”
“医生！趴下！”闪击大吼一声，猛地将米亚罗推开，同时掀开长袍，亮出了始终握在手中的mp5Sd冲锋枪！
“铳器！”萨卡兹雇佣兵惊呼，“是雇佣兵！为什么感染者社区有雇佣兵？别管了，不管是活人死人，都得带回去！动手！”
更多的伪装被撕下，七八名萨卡兹雇佣兵亮出武器，凶猛地冲向闪击和手无寸铁的感染者人群。而更糟糕的是，地面传来不祥的震动，几只扭曲的、身上镶嵌着发光源石肿块的畸变体怪物从社区边缘的沙地里钻出，发出嗜血的咆哮，无差别地冲向所有人！
“想都不要想！”灰烬的声音如同冰冷的刀锋，她从侧翼的断墙后闪出，G36c一个精准的短点射，将冲在最前面的萨卡兹雇佣兵击倒在地。“战车，火力掩护！”
“收到！压制射击！”战车的pKm机枪从破屋方向发出震耳欲聋的怒吼，炽热的弹雨瞬间笼罩了雇佣兵的阵型，打得他们抬不起头。霜华也从制高点开始精准射击，专打手持远程武器的敌人和畸变体的关节部位。
战斗瞬间爆发，场面极度混乱。雇佣兵、怪物、惊慌失措的镇民和试图自卫的感染者混杂在一起。灰烬和闪击迅速汇合，以盾牌和残垣断壁为依托，组成简易防线，保护米亚罗和惊慌失措的感染者平民向相对坚固的棚屋后退。
“停火！小心平民！”灰烬一边更换弹匣一边喊道，但流弹和怪物的利爪仍然造成了伤亡。惨叫声、哭喊声、武器的碰撞声和怪物的嘶吼声响成一片。
“他们开始撤退了！”战车报告，雇佣兵见势不妙，在畸变体的掩护下开始向镇内方向且战且退。
“别追击！优先保护平民，救治伤员！”灰烬看到米亚罗正在努力救助一名腿部受伤的感染者，周围一片狼藉。
“科恩！这边需要帮忙！”霜华喊道。
“先把能动的人集中起来，重伤员抬到屋里去！”闪击招呼着还能行动的感染者帮忙，同时警惕地注视着怪物可能出现的方向。
灰烬冲到米亚罗身边：“医生！你还好吗？”
“我没事！”米亚罗脸上沾着血污，但眼神坚定，“但绷带和药品快不够了……很多人受伤了……”
就在这时，镇子中心方向突然传来更大的爆炸声和喧哗声，并冒起了浓密的黑烟，显然那里的战斗更加激烈。
“领主卫队到底在干什么？”闪击喘着气问道。
“看来我们不是唯一的攻击目标。”战车的声音带着凝重，“卫队可能也被拖住了。”
然而，眼前的危机并未解除。更多的畸变体从四面八方钻出，仿佛无穷无尽，开始围攻他们临时据守的棚屋区。脆弱的土坯墙根本经不起撞击。
“没完没了！”灰烬咬牙，“这里守不住！必须转移！”
“去诊所！我的诊所更坚固一些！”米亚罗喊道。
众人搀扶着伤员，艰难地向米亚罗的诊所转移。诊所虽然也只是稍好的土石结构，但至少门窗相对结实。然而，他们刚抵达不久，甚至连伤口都来不及仔细处理，一只特别巨大的畸变体就撞碎了后墙，冲了进来！
“这里也不行！”战车用机枪逼退了怪物，但墙壁已经破开一个大洞。
米亚罗看着惊恐万分的感染者们，突然想起什么，眼中闪过一丝希望：“镇南边……有一个罗德岛的安全屋！是以前罗德岛干员修建的，非常坚固！看门人奥克芬先生我认识，我从他那里买过药品！”
绝境中的一线生机。灰烬立刻做出决定：“我和库兹护送你先去安全屋联系奥克芬。亚历山大，蒂娜，你们掩护大家随后撤离！注意保持距离，避免被一网打尽！”
通往安全屋的路程并不平静，不时有零散的畸变体从废墟中冒出，都被灰烬和闪击迅速解决。当他们接近那栋看起来比周围建筑都要坚固的方形房屋时，心沉了下去——厚重金属门有明显的撬砸痕迹，虚掩着，里面传来微弱的呻吟和物品翻倒的声音。
“小心，里面可能有人。”灰烬示意闪击警戒侧翼，自己小心地推开门。
屋内一片狼藉，通讯设备被砸烂，储物柜翻倒。看门人奥克芬倒在地上，一条腿不自然地弯曲着，脸上带着痛苦和恐惧。看到持枪的灰烬进来，他吓得缩成一团：“别……别杀我！我说了我真的不知道钥匙在哪！”
“冷静点！我们是米亚罗医生的朋友，是来帮你的！”灰烬立刻表明身份，同时示意闪击守住门口。
米亚罗一瘸一拐地冲进来：“奥克芬先生！你的腿……”
“米亚罗医生？！”奥克芬看到熟人，几乎哭出来，“太好了……是那些暴徒……他们冲进来，逼我打开地下室……我……我拒绝了……他们就……”
灰烬检查了一下奥克芬的腿伤：“只是脱臼，没有断。库兹，帮他固定一下。”她环顾四周，注意到一扇异常厚重的、带有复杂门禁的内门，“那就是地下室？”
奥克芬虚弱地点点头。
“奥克芬先生，”灰烬蹲下身，语气严肃而诚恳，“感染者社区遭到了袭击，很多人伤亡。我们现在需要一个安全的地方安置伤员。请你打开地下室，让无辜的人有个藏身之处。”
奥克芬脸上露出挣扎：“但是……依据合同，安全屋是罗德岛资产……我没有权力……”
“看看外面！”米亚罗急切地说，“那些人快要死了！罗德岛的本业不是救治感染者吗？”
奥克芬看着灰烬坚定的眼神，又看了看米亚罗恳求的目光，听着远处隐约传来的爆炸和嘶吼，最终叹了口气，从贴身口袋里摸出一把造型奇特的钥匙：“……丢了工作总比丢了命强。让他们来吧。”
当战车和霜华掩护着几十名惊魂未定的感染者艰难抵达安全屋时，看到灰烬和闪击已经初步清理了入口，奥克芬也在米亚罗的简单处理下稳定下来。众人迅速涌入相对坚固的安全屋，厚重的金属门被重新堵上。
然而，追击的雇佣兵和怪物也很快围了上来。萨卡兹佣兵显然不愿放弃这块肥肉，开始猛烈进攻安全屋。灰烬等人依托狭窄的入口和坚固的墙体进行防御，弹药消耗极快。
“子弹不多了！”霜华报告道，她的p90枪管已经发烫。
“守住门口！节省弹药！”灰烬命令道，自己用精准的点射压制试图靠近的敌人。但怪物的撞击让大门剧烈震动，看起来支撑不了太久。
就在这危急关头，进攻者的后方突然传来一阵混乱！
一道炽热的雷光猛然炸响，将一名萨卡兹佣兵掀飞！紧接着是精准而致命的弩箭破空声，几乎箭无虚发，专门瞄准怪物的要害和佣兵的头目。
“术师呢！干掉那个瓦伊凡！”萨卡兹雇佣兵的惊呼声传来。
“想都别想！”一个轻快的女声回应，剑光闪烁间，又一个佣兵倒地。
灰烬从射击孔望出去，看到了一个矫健的身影——年迈的巡林者老爷子弯弓搭箭，动作流畅如年轻人；雷蛇顶盾前冲，盾牌上闪烁着源石技艺的光芒；芙兰卡身形灵动，长剑如同舞蹈；而黑则如同暗影中的死神，每一次弩响都带来一声敌人的惨叫。
突如其来的作战小队从背后发动的袭击彻底打乱了雇佣兵的阵脚。在内外夹击下，他们很快溃散，留下几具尸体和哀嚎的怪物。
战斗结束后，安全屋内外一片短暂的死寂，只剩下伤者的呻吟和燃烧的噼啪声。罗德岛小队警惕地靠近门口，彩虹小队也持枪戒备，双方隔着战场相互打量。
灰烬深吸一口气，压下身体的疲惫，率先走出大门，枪口微微下垂但手指并未离开扳机：“虽然我感谢你们出手相助，”她的声音因硝烟而有些沙哑，但依旧冷静，“但在我们彼此搞清状况以前，保持安全距离是基本准则。”
芙兰卡上前一步，示意己方没有敌意：“放松点。我们是罗德岛外勤小队。这里是罗德岛的安全屋。我们是来回应求援信号的。你们是？”
灰烬回头看了一眼在米亚罗搀扶下走出来的奥克芬，后者连忙点头确认了芙兰卡的身份。
“我们是‘彩虹小队’，”灰烬回答道，“我们保护了这些感染者，因为不能见死不救。”
巡林者走上前，目光扫过灰烬和她身后虽然疲惫但眼神坚定的队员，又看了看安全屋内惊魂未定却得以存活的感染者们，苍老的脸上露出一丝不易察觉的赞许：“谢谢你们救了奥克芬，更谢谢你们为这些无辜者所做的一切。”他顿了顿，目光坦诚地看向灰烬，“眼下这局面，至少我们的目的是一致的。”
紧张的气氛稍稍缓和。灰烬能感受到对方话语中的诚意，也清楚合则两利的现实。她点了点头，简洁地回应：“看来是的。那么，合作？”
巡林者郑重地点了点头，伸出了手：“合作。”
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