却说刘表幼子刘琮，乃蔡夫人所出，自是深得荆州士族拥戴。故而刘琦、刘琮兄弟相争之际，那蔡瑁必然倾力扶持刘琮。
刘民目光如炬，早已窥破其中关窍，当下抚掌笑道：“蔡将军何不往刘景升处请功？只说是擒获了西川大将张任，岂不美哉？”
蔡瑁闻言，面上顿现感激之色，连连作揖称谢而去。
待其身影渐远，蔡琰蛾眉微蹙，忧心忡忡道：“主公，倘若此獠诈降，与刘表合兵来犯，我等恐有覆巢之危。”
庞月却轻摇团扇，不以为然：“姊姊莫非忘了？刘琮小儿已被元固将军秘密送往长山书院了。”
蔡琰闻言恍然，以袖掩口道：“倒是妾身疏忽了。如此说来，刘表膝下已无嫡子，那刘琦虽非蔡氏血脉，倒也可勉强扶持。”
刘民微微颔首，捋须道：“正是此理。只要将刘琦牢牢掌控，这荆州九郡，迟早尽入吾彀中。如今蔡瑁自以为立下不世之功，必然疏于防范。”
正议论间，忽见探子踉跄来报：“启禀主公，那张绣已归附曹操，现盘踞南阳郡宛城一带，对南郡虎视眈眈，其势汹汹！”众人闻言，无不色变。
庞月纤纤玉指紧握成拳，冷笑道：“曹贼此来，分明是觊觎荆州久矣。不过......”她忽而展颜一笑，“我等手中尚握有一着妙棋。”
蔡琰忙问：“妹妹所指，莫非是那张任？”庞月轻摇团扇，眸中精光闪烁：“正是。张任乃蜀中名将，若假意释之，再许以重利，令其说动刘璋出兵牵制曹贼。届时鹬蚌相争，我等自可坐收渔利。”
刘民闻言，托颌沉吟良久，忽而抚掌道：“此计虽妙，然须慎之又慎，莫教那曹贼窥破机关。目下当即遣使密告张任，观其应对之策。”众将皆领命而退，只待那棋局按计而行。
不数日，张任遣快马来报：“禀主公，那张绣与末将系出同门，若以利害说之，必不敢轻举妄动。”
刘民闻言大喜，赞曰：“公义真乃吾之股肱也！今可再赴西川，率益州劲旅出上庸，直逼曹贼右翼，此功非小。待凯旋之日，本王定当厚赏！”
“末将遵命！”张任抱拳应诺，甲胄铿锵作响。
此时蔡瑁亦按剑请战：“王爷，南阳本属荆州故土，末将愿提一旅之师，为王爷收复失地！”
刘民却拈须而笑：“德珪何必性急？本王已思得一计，管教那荆州稳如泰山。”遂附耳低语，但见蔡瑁先是一怔，继而面露恍然之色。
蔡瑁闻言大喜，击掌而笑曰：“妙哉！末将这便往荆州面见景升公。”
荆州城中，刘表闻报蔡瑁生擒西川大将张任，又闻曹操举兵来犯，一时喜忧参半，面上阴晴不定。沉吟片刻，拍案道：“德珪果然不负所托！今封汝为破虏将军，以元固为副，汉升为先锋，率荆州精兵一万北上拒曹，务要收复南阳郡。”
阶下蒯越见状，急出列谏曰：“主公明鉴，江东孙伯符羽翼渐丰，虎视眈眈，不可不防啊！”
刘表捋须轻笑，神色自若：“子柔多虑矣。吾坐拥十万雄师，黄祖、张允诸将皆万人敌，何惧江东小儿？”
话音未落，蒯良已整冠出班，长揖道：“主公，曹孟德乃当世奸雄，诡计多端。老臣愿随军出征，与之一较高下。”
刘表闻言大悦：“异度有此壮志，实乃荆州之福！”当即拍板，“即日起，拜先生为军师中郎将，随德珪将军同往。”
不日，张任引益州兵五千，以老将严颜为副，屯驻上庸郡西城。蔡瑁则率荆州兵万余，以刘磐为副，黄忠为先锋，蒯良为军师，驻守南郡当阳县。一时间，南郡周遭军旗猎猎，刀枪如林。
细观诸军态势：蔡瑁部众最多，张任次之，刘民兵力虽寡，却令二将忌惮不已。那张任屡见刘民用兵如神，早已心服口服；蔡瑁虽三番败于刘民之手，帐下刘磐、黄叙、黄忠等骁将，却皆唯刘民马首是瞻。
旬日之后，蒯良冷眼旁观，窥破其中关窍，不觉惊出一身冷汗。是夜独邀蔡瑁入帐，促膝长谈至东方既白。烛影摇红间，但见老军师须发皆张，蔡将军面色数变，不知计将安出。
话说那日，蔡瑁与蒯良在帐中争执。蒯良捻须叹道：“吾观子檀王爷，鹰视狼顾，先是以巧言令色诓走甘兴霸，复与黄汉升父子往来甚密。今德珪亦与之暗通款曲，莫非欲背主求荣乎？”
蔡瑁闻言，拂袖冷笑道：“异度先生何其多疑也！某不过借王爷之力，为主公开疆拓土耳。”
蒯良正色劝曰：“德珪当知其中利害，切莫行差踏错，致有噬脐之悔。”
蔡瑁怫然作色：“中郎将此言差矣！当务之急，还是筹谋如何夺取南阳为上。”言罢，竟自转身而去。
蒯良见其执迷不悟，唯摇首叹息。暗忖此子刚愎自用，终非善类。然军情紧急，只得暂且搁置。
却说刘民召集众将议事。帐下张任、蔡瑁、黄忠、黄叙、刘磐等皆至。正商议间，忽见斥候飞奔入帐，报曰：“曹操亲统五万虎狼之师，已将宛城围得铁桶相似！”
原来宛城乃张绣盘踞之地，拥兵万余。蔡瑁、蒯良皆曰：“曹军势大，不如据险固守，待其师老兵疲，再出奇制胜。”
法正闻言，抚掌而笑：“诸君只见其表。张绣此人，昔为李傕所败，曾依附刘景升，实乃首鼠两端之徒。若遣一上将潜入宛城，晓以利害，迫其与我合兵，则曹操纵有百万之众，亦当土崩瓦解。”
刘民暗忖，此计虽险，然曹军势大，实乃不得已而为之。那曹操拥兵数十万，麾下猛将如云，典韦、许褚皆万人敌，夏侯兄弟亦非等闲；更有郭奉孝、荀文若等谋士运筹帷幄。若与之正面交锋，无异于以卵击石。
“善！令公义与孝直率精兵出西城，佯攻夏侯惇部，使其首尾不能相顾。”
张任与法正拱手应诺，甲胄铿锵作响。
“德珪、元固、元方各引本部兵马，自当阳东进百里，虚张声势，牵制夏侯渊部。”
蔡瑁、刘磐、黄叙齐声领命，旌旗猎猎。
“兴霸统领水师，自华容北上三百里，护送元化先生抵近宛城水域，以为接应。”
甘宁抱拳应声，腰间铃铛清脆作响。
刘民复令蔡琰、庞月等女眷登楼船暂避。继而沉声道：“伯康、汉升、元功、宏功随某轻装简从，暗渡宛城。”
王礼、黄忠等将领肃然应命。
刘民忽而笑问黄忠：“汉升将军可知北地枪王张绣威名？”
黄忠捋须大笑：“伯南与公义、子龙并称童门三杰，天下谁人不知？然其长于治军，武艺嘛......”言罢摇头，“较之子龙，犹萤火之于皓月。”
刘民佯作不信：“若将军与之对阵，胜负几何？”
黄忠虎目圆睁，声若洪钟：“三十合内必擒此獠！然彼若龟缩不出......”话音未落，庞月轻抚剑穗，嫣然道：“将军勿忧，妾身自有妙计引蛇出洞。”其眸中精光闪烁，似有成竹在胸。
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