翌日，甲士缚何曼、黄劭至帐前，候刘民发落。黄叙按剑厉声叱曰：“狂徒安敢不拜主公！”二贼初犹强项，然经王礼、胡响、胡亮诸将叱咤，终匍匐于地，颤声告饶：“乞将军活命！”
黄叙骤变颜色，左右开弓掴其面，叱曰：“瞽目竖子！主公在此！”二贼惶然四顾，见胡氏兄弟间坐一垂髫童子，面如冠玉而神光内敛。黄劭忽作色骂曰：“黄口孺子，妄称雄主，岂不可笑！”
刘民端坐如松，轻叩案几曰：“拖出辕门，枭首示众。”
何曼闻言大骇，膝行而前叩首如捣蒜：“公子明鉴！吾等实受张角遗女张宁驱策，家小皆陷其手。若降，则阖门十余口必遭屠戮！”黄劭亦顿首泣曰：“素闻公子仁德，愿修书召何仪献粮赎罪。”
刘民目视阶前血渍，沉吟良久，振袖叱曰：“暂且收监！”甲士应声将二贼拖曳而下，帐外朔风骤起，旌旗猎猎作响。
不多时，何仪果然派人前来议和。
黄巾使者执礼入帐，呈帛书曰：“愿奉铜钱三千缗、粟五千石，赎还诸俘。”刘民踞案而视，虽年幼，顾盼间隐有龙虎之气，忽振袖斥曰：“士卒既受整编，非复囚徒之列！”声如金铁相击，惊得帐外栖鸦骤起。
使者方欲争辩，却见少年以指节叩案牍，铿然续道：“更须立契为凭，自此不得犯我颍河寸土。若有违逆——”语至此顿挫，忽拔佩剑削落烛台，寒芒过处，半截红烛滚落尘埃，“当如此烛！”
黄巾使者股栗不能言，唯伏地画诺。待释何曼、黄劭时，二贼已不复初擒之桀骜，踉跄出辕门犹频频回首，似惧童子将军反悔。
刘民乃命开府库，参战者人赐铜钱一缗，负创者延医调治，另拨汉裔村户粟一石。是夜篝火连营，老卒抚刀谓新兵：“昔霍骠姚十七封侯，今观吾主，亦非常器也！”
经此一役，唐姬等乃悟，值此烽烟四起之时，陆路赴琅琊郡险阻甚重。遂命巧匠为刘民造巨舸，可纳五十众，且欲亲随护之。
然刘民执意仅携黄叙、胡响、胡亮、庞月四人，拱手言道：“慈母且观，儿今已能健步自食矣。”语毕稳步而行数步，复启唇示其皓齿。众皆骇然，面面相觑，皆叹此子甫降世即能言，半岁可行走自食，实乃天授之才！
唐姬终是难违慈母心肠，又择四名老练舟子随行。时值启程之日，唐珍、唐瑁率族人疾行至渡头，面含戚色。彼时唐姬、王礼、王让并汉裔村百工庶民，早已鹄立江畔，惟闻浪拍舷声。
唐姬默立船舷，素手紧攥阑干，眸中清波流转，似有千言万语，终化作一声轻叹。王礼、王让兄弟默然相望，既感佩少主凌云之志，复忧前路风波难测。汉裔村众民垂首肃立，念及刘民活命之恩、再造之德，皆以巾拭目，将这份恩义永铭心碑。
黄叙昂然峙立舟首，环臂当风，英气逼人；胡响、胡亮如雁翅分列少主左右，掌中兵刃寒芒隐现，目光如炬环顾四野；庞月独坐艉板，素手轻抚船舷，秋水明眸遥锁烟波深处。
四舟子分列舷侧，齐楫击水，舟行渐稳。但见长橹起落若军鼓，巨舸徐离津渡，顺流破浪而行，俨然战阵开拔之势。刘民端坐中舱，渊渟岳峙，眉间川字深锁，稚嫩面庞竟现统帅三军之威。其目光如电穿云，直透重浪，似在推演天地棋局。
忽闻少主脆喝一声：“扬帆！”童声清越穿云，众皆肃然。巨舟应声疾驰，舳舻劈波处白练横空，宛若苍龙入海，直指淮泗要津。未及半日，淮南郡城堞已遥遥在望，青旗猎猎迎风矣。
淮南郡果较颍川更为昌荣，市廛辐辏，百业骈阗。刘民等择一清雅客舍暂驻鞍马，稍解舟车劳顿，即率黄叙诸人信步长街，欲察此地民风。
行至通衢喧阗处，忽见众人环聚如堵，喝彩声裂云霄。刘民童心大起，仗身形纤巧挤入人丛，但见江湖卖艺班正演百戏。中有二少年尤为夺目：长者赤膊耍弄流星锤，银链翻飞若惊鸿游龙；少者顶碗走索，纵跃如猿，谐谑百出。观者拊掌喷饭之际，刘民竟看得入神，梨涡浅现而不自知。
黄叙俯身轻抚其肩，附耳谏言：“此子身法不俗，倘得效命帐下，他日必为股肱之臣。”刘民微微颔首，稚声应道：“善，当效商汤聘伊尹故事。”
曲终人散之际，刘民径诣二子，自陈宗室之胄，明示招揽之意。方知长者蒋公奕，年方二九；少者周幼平，齿仅三五。
二人本巢湖渔家子，因避水患浪迹江湖，闻少主仁德之名，当即倒身下拜。淮水汤汤，见证这历史性的邂逅——谁曾料想，这对市井耍把式的少年，二十年后竟成东吴“江表十二虎臣”之翘楚？
淮南郡内市廛连云，闾阎扑地，果胜颍川多矣。刘民择城南逆旅暂驻，稍解鞍马劳顿，即携黄叙等漫步长街。但见酒旗招摇，货郎喝彩，端的是江淮第一繁华地。
行至鼓楼前，恰遇蒋周二子摆开场子。蒋钦赤膊舞动流星锤，双锤泼风似银蛇吐信；周泰倒立转缸，铁塔般的身躯竟如灵猿踏雪。
围观者掷钱如雨，喝彩声震瓦砾。刘民凝眸细观，但见周泰虽年少，每招每式皆含战阵杀伐之气，暗忖：“此子位列二十四名将，虽非万人敌，然史载其护主创数十处犹死战不退，真血铠将军也。”
黄叙见少主含笑颔首，会意进言：“此子非池中物，若得效命麾下，他日必为股肱之臣。”话音未落，蒋钦忽使一招“双龙出海”，两柄流星锤擦着胡亮耳畔掠过，惊得众人倒吸凉气。胡亮怒起，一个鹞子翻身跃入场中，周泰见状亦摆出铁臂横江的架势。
霎时间四雄相搏：蒋钦锤走轻灵，如骤雨打芭蕉；胡亮刀沉力猛，似惊雷劈古松。那边周泰与胡响拳脚相交，砰砰之声不绝，竟震得地面浮尘飞扬。三十回合过后，胡响一招“力劈华山”被周泰“铁板桥”化去，双方各退三步，胸脯起伏如风箱。
“诸位且住！”刘民稚声清喝，缓步入场：“昔廉颇、蔺相如各有所长，方成赵国柱石。今观四位英雄，蒋兄锤法精妙可比养由基射术，周弟悍勇不输恶来；胡家昆仲力能扛鼎，正是陷阵良材。若同心戮力，虽吕布亲至，何足道哉？”
蒋钦闻言震动，暗惊此垂髫童子竟知春秋神射典故，又见其谈吐间隐现王侯气度，当即单膝跪地：“某愿执鞭坠镫！”周泰抹去额角汗珠，瓮声道：“俺也跟定主公！”
黄叙私语：“倘其携钱遁去......”刘民笑指二人背影：“吾观此二人目正神清，非见利忘义之辈。”言毕，但见暮色中蒋钦将铜钱尽数塞给病弱老妌，周泰则背起瘸腿幼弟——原来这二十缗铜钱，俱化作穷黎活命钱。江风过处，似传来《大风歌》的苍凉曲调......
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