严恬在慈宁宫休养的这两日，确实被精心照料，事事周全到，处处顺心。又因是太后宫中，管得如铁桶一般，她倒完全不必担心安全问题。
太后除了她刚来时召见过一次外，平日里只让人传话，并不兴师动众地惊扰她休养。而严恬也恰好在这难得的清净安稳中慢慢理顺思路。
她找来不少医书查阅，得知夹竹桃之毒可使人心悸气促，似心疾突发，以致猝死。
真是绝妙！皇宫禁地，太医自然不会首先怀疑中毒，而只能当成心疾。便是细枝末节有那么一两处疑点，也自动当成自己多心给轻轻放过。毕竟心疾不过是寿命天意，而中毒可就是滔天人祸了，一个弄不好便是血雨腥风！
再者，夹竹桃这种毒物宫中向来是不种的，毕竟还有太医院盯着呢，为了主子们的安全计，那些危险的花草必是不能养在宫中。可，会不会有人私养却不被人知呢？又或者宫中有谁暗中藏匿了夹竹桃的种子干花？
严恬当然不可能逐宫彻查，但她却总觉得此事与京派脱不了干系。毕竟若用被害取利论来判断，若辽东旧部之人被害，自然京派能从中取利。而在宫中，若是皇后出事，取利最大的唯有那已育皇子且能分庭抗礼之人……
严恬不敢再往下想了，她现在只想速速出宫去。可，太后并不放她走，传了口谕让她“于宫中好生将养，太医们日日都来，倒比家中便易”。
然后，宫里便出了大事！
严恬入宫的第四日，椒阳宫内赫然惊现一具男尸！不是太监，而是真真正正的男人尸身！其怀中搜出一首皇后亲笔所写的香艳情诗：
“青丝七尺长，解语言宫商。芙蓉失新色，春笋拨弦忙。昨宵欢臂上，郎口暖甘香。却知罗裙内，销魂别有香。”
永治帝接到呈报，气得当场砸了龙书案。随后呛啷啷抽出龙泉剑就要冲去椒阳宫亲自结果了皇后。吓得太监总管刘诚赶紧下死力抱住皇帝，正乾殿的宫人呼拉拉跪了满地，拼命磕头劝拦，永治帝这才慢慢冷静下来，举剑拧眉喘了半天粗气，最后方才咬牙命刘诚传口谕，密调御前亲卫、大内高手将椒阳宫围住，外人不进，内人不出，违者格杀勿论！
随后他又淡淡扫了眼那一地宫人，刘诚原本只是汩汩冒在脑门上的汗，霎时就流了满脸满身……
待太后得着信时，椒阳宫已被奉命而来的亲卫围得密不透风。而当严恬被太后召见时，则已然过去了整整大半日……
慈宁宫的偏殿内，太后娘娘看着严恬，神情十分复杂：“椒阳宫出事了……”
有那么一瞬，严恬以为自己听错了。她知道皇后娘娘统御下的后宫稍有些混乱，但万万没想到会乱成这样！外男横死在皇后宫中？话本子都不敢这么写！
“是谁发现了尸体？这又是什么时候的事？”严恬猛地从绣埻上站起身来，已经全然忘记了在太后面前的礼数。
太后却并没怪罪她，声音仿佛一下子苍老了十岁：“是今早天不亮时发现的。人倒在椒阳宫正殿门前。最先看见的是皇后的掌事宫女晴圆，一嗓子嚎得惊天动地动！许是被吓破了胆，又或是知道些什么，反正在众人围过来时，她一头就扎进了井里。”
严恬闭了闭眼，晴圆根本不是什么吓破了胆，更不是畏罪自杀，她是被逼着自灭自口！严恬曾隐晦地提醒过皇后，椒阳宫内有奸细，没想到这个奸细竟然是皇后身边第一得用的掌事女官。
“那，那具男尸的死因为何？”
严恬看到太后迅速地沉下脸来，唇边泛起了两道深刻的皱纹。她没有说话。这似乎有着一个极其不堪的答案，让她狼狈又厌恶。
瑞嬷嬷知机，看了太后一眼接口道：“那人被发现时衣衫……颇为不整。御医验过了，是心疾。据说人在极度的……兴致高昂后，有的会诱发出心疾……”说白了就是有可能因房事力竭诱发心疾而亡。
太后没说话，她看着严恬，目光变得奇怪起来，似乎觉得严恬这样一个未出阁的姑娘，在听到这些话时竟面色如常毫不羞臊，实在有失体统！
可严恬现下实在没有心情羞臊。“心疾”二字如一柄重锤，当头一击将她砸得头晕目眩眼冒金星。竟又是心疾！世上怎么会有这么巧的事？！
晴圆疑似奸细，那死者到底是真的心疾还是和她一样也是中毒。一切都还只是怀疑，可一切却又仿佛在暗暗说明着什么！这是一场阴谋，一场惊天的大阴谋！
“死者是何身份？
“那死人是舞乐司的伶人余生欢。”瑞嬷嬷开口时满是不屑厌恶，“擅弹古琴，曾以一首《恨离别》轰动京都。更是曾与皇后娘娘斗琴而胜，因此……深得娘娘赏识。”
瑞嬷嬷后面的话还是委婉了。事实上，宫内下等洒扫的宫人中隐隐流传着一个谣言，皇后娘娘和伶人余生欢相好。只是这谣言隐秘且传播范围不大，因而一直未能传到太后皇上的耳朵里。
“哀家很庆幸，当日及时地将你从椒阳宫中接到这儿来。”太后终于开口了，语气疲惫又颓废，却藏着背水一战的铿锵，“也是算救了你，否则现下你恐怕已封在里面，也……生死难料！”
严恬抬起头，正见太后盯着自己，目光严厉又带着几分热切，“现下皇上气极，已派贴身亲兵封了皇宫各处！便是东宫……也被禁了足。太子何奇无辜，此事想来他现下仍一无所知，不明缘由。
“哀家不能去叫那帮老臣故旧来求情，也不能找刑狱司来查清真相。这件……事，知道的人越少越好。但，你或许可以帮上忙！上回玉廷的案子就多亏有你。‘继母无义，不以其母’这判词虽是你父亲所写，但也定有你的功劳。你能救方玉廷一命，那么也能救太子一命！”
严恬明白了太后的意思，她只字未提皇后，却要保住太子，说明她也并不相信皇后的清白！刚刚话中似乎句句都是寄希望于自己保住太子，可实则心里已然做了决断。放弃皇后，弃卒保车。之所以还是要让她查案，只是为了找个理由将太子摘个干净。就像“救方玉廷一命”那般，无论是巧言令色，还是剑走偏锋，力求让太子洁白无瑕，不受半点沾染。
但，这怎么可能？！
“娘娘！”严恬俯地叩首，因大病初愈，又逢此大事，此刻颇有些体力不支，说话时气息不稳，“若皇后有失，太子定遭厌弃。古人中虽有甄后冤死，其子曹睿依然继承大统的榜样，可魏明帝自幼忍辱负重，认贼为母，苟且偷生，方才有此奇迹。历朝历代，母亲被废的太子有哪个会得以善终的？更多的是母子相依，一荣俱荣，一损俱损。是卫皇后与刘据的悲剧！臣女以为这件事应先查明真相，再设法保人！否则，皇后极有可能含冤莫白。而太子因生母之罪，最后极有可能会被厌弃。”
“放肆！”这话说的实在太过直白。刘据更是曾有造反大逆之行。太后一拍凤椅，勃然大怒，“什么真相？你是说这后宫中出了奸佞，有人陷害皇后？！”
皇后不贞自然是惊天动地的大丑闻。可若是后宫嫔妃杀人构陷，那便不仅是一个惊天丑闻，更是能引得大齐天塌地陷的大大阴谋！且既能杀得了余生欢，又怎敢保证不会去杀皇后、太子、甚至皇上……
太后心中一沉，立时词锋如刀，字字寒冰，“你怎么就知道另有真相？你怎么就确定皇后清白？”
严恬原本就病弱的身子此时更加虚汗淋漓，可她别无他法。自入宫那一刻起她便已然身陷局中。在太后将她召来那一刻，她便已然无法脱身。既然自己已是死局，那不如尽力一搏，起码能还死者一个公道，还冤者一个清白！
“真相如何，严恬未查，尚不清楚。”严恬再次叩首，“可娘娘既要保太子就不能弃皇后，不能不查真相侥幸绕过。即使表面上皇后可用恶疾不治或意外身亡遮掩过去。但娘娘可曾想过，此事在陛下心中难道就只是皇后一死便可平息的吗。哪个男人会容忍这等颜面扫地之事？一个母亲被极度厌恶的儿子，可还会得到父亲的疼爱？如今东宫被封便是征兆！皇上，难保没有以‘刘据’为鉴，防患未然之心！
“所以臣女可以明明白白地告诉太后娘娘，若皇后不保，太子必然不保！”
这番道理太后自然知道，否则她也不会在事发后第一时间叫来严恬，逼她如保方玉廷那般保住太子。虽然太子自始未掺和其中，自证清白似乎多此一举。可皇家血脉不容半分失误，更何况天家无情，而她的儿子又是冷血中的冷血，无情中的无情！
太后娘娘终于慢慢平静下来，眉心紧皱，缓缓靠向身后的引枕。这是一个选择，她总得放弃一些什么人。就像她原本想着保住太子而选择放弃皇后一样。看只看她想保护的与被放弃的相比是否值得？不过这世上除了皇上与太子，其实并没有什么人或事更配得上太后娘娘心里的那份值得。她终于长长地吐了口气，沉声道：“你可有把握保住皇后？”
“臣女，没有把握。臣女刚刚说了，能做的只是去查明真相！”
“若查明了真相，又会是一番什么情形？”太后这句更多像是自问。
严恬回道：“臣女现在还未着手去查，所以不敢妄下断言。可臣女却知一个人所作所为必是前后一致，心行合一。若心地善良便不会做出大恶之事。若疼爱子女，便凡事为子女计，不会行差踏错毁了子女前程。
“更何况此案疑点重重。就例如那伶人的尸体为何会倒于椒阳宫的院中？难不成余生欢知道自己大限将至而故意跑到院中去死？”
太后恍然一惊，这个疑点似燎原星火，让怀疑陡盛。宫中若真有此等威胁，必要在酿成大祸前清查处置。这次还只是杀人陷害，万一以后这帮宵小找到了东宫甚至正乾宫的关防破绽呢，又会不会把这等手段使到皇上、太子身上？
“你要如何去查？你要哀家去做什么？”
严恬并未因此长舒口气，反而神经绷得更紧。
“请太后说服陛下给严恬几日时间查明真相。”
起码不是今日便赐皇后三尺白绫。
“好。哀家能为你向皇帝要七天的时间，这已是极限。”
七天？七天太短了！可，现下也只能如此。
“臣女还要见皇后娘娘一面。”
“可以，这个哀家也去同皇帝说。”
“还有一件。”严恬抬起身子看向太后，此刻她虽然跪地，却脊背挺直，倔强而坚定，“严恬此行，万劫不复。请太后下懿旨，将严恬逐出严氏族谱，此生所为与严氏再无瓜葛！若罪该万死，只严恬一人独领！”
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