养心殿内，崇祯皇帝的目光，落在了那个年纪最幼、神情却也最为坚毅的少年才子夏完淳的身上。他已从瞿昌文那里，听到了关于“实心实政”的纲领性论断，现在，他更想听听，这位被江南士林誉为“神童”的少年，又将如何剖析这早已千疮百孔的帝国沉疴。
“夏完淳，” 崇祯皇帝的声音依旧温和，“你对时政之弊，又有何见解？”
夏完淳上前一步，躬身一揖，他那清朗而又带着几分少年人特有激昂的声音，在寂静的大殿之中响起：“启禀陛下！臣以为，当今之时政，可用八字概括——军政混乱，兵养无用，冤情积压，财政虚耗！”
他竟是毫不避讳，开篇便直指大明王朝当下最为致命的四大弊病！
“其一，军政混乱！” 夏完淳朗声道，“外有建奴虎视，朵颜、察哈尔等夷狄纷争不断；内有流寇四起，此消彼长，难以根除！而我朝之兵员，或为世袭之卫所老弱，或为新募之市井无赖，素质低下，不堪一击！臣以为，当效仿戚少保旧事，精挑良将，善用奇正之术，练精兵，行奇谋，方能克敌制胜！”
“其二，兵养无用！” 他继续道，“朝廷每年耗费于各地卫所、九边军镇之军费，何止千万？！然则，层层盘剥，十不存一！兵士衣不蔽体，食不果腹，何谈战力？！臣以为，当严选各级军需官员，开通武人晋升之道，赏罚分明，使有能者上，贪墨者下，方能杜绝此弊！”
“其三，冤情积压！” 他的声音中，带上了几分悲悯，“流寇所过，百姓流离；酷吏横行，民冤难申！以致阴阳失和，天地不宁！臣以为，当命都察院、刑部、大理寺三法司，详审各地积压之旧案，重赏清官廉吏，严惩贪官酷吏，以安民心，以顺天意！”
“其四，财政虚耗！” 夏完淳的语气变得更加激昂，“国之财用，本为军国大计、百姓民生！然则，各级衙门，虚冒妄费之事，屡禁不止！宗室俸禄、官员恩赏、乃至宫中用度，皆有铺张浪费之处！臣以为，当严禁一切非必要之妄用，并大赏节俭清廉之臣，开源节流，共赴国难！”
在详细阐述了这四大弊病及其对策之后，夏完淳更是用一种充满了理想主义光辉的、铿锵有力的语气，总结了他的施政理念：
“一法之置立，曰：‘吾为天守制’！ 一钱之出纳，曰：‘吾为天守财’！ 一官之设施，曰：‘吾为天命有德’！ 一奸之锄，曰：‘吾为天讨有罪’！”
这四句话，既是对君王权力的界定，也是对臣子责任的期许！其核心，便是要建立一个权责分明、法度严明、赏罚有信、且绝对忠于天子、服务于万民的强大中央集权！
这番言论，即便是崇祯皇帝这个来自后世的灵魂，听了也不由得为之动容！
最后，夏完淳再次跪倒在地，叩首道：“臣年少无知，不识忌讳，干冒宸严，妄议朝政，罪该万死！恳请陛下治罪！” 他这番以退为进的表态，更是将其过人的胆识与赤诚的忠心，展现得淋漓尽致！
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崇祯皇帝看着底下这个虽然年轻、但其见识与胆魄，却远超朝中绝大多数耆老大儒的少年，心中第一次，对这个时代的读书人，产生了真正的希望！他表面上只是淡淡地点了点头，似乎对夏完淳这番“过激”的言论，只是“听得一知半解”，实则……却已将其那份条理清晰、直指要害的殿试卷宗，牢牢记在了心里。
随即，他又依次点名，让黄渊耀、候玄演二人，继续就时政弊病，发表了各自的看法。这二人虽然也算言之有物，但其见识与胆魄，却终究无法与瞿昌文的纲举目张、以及夏完淳的切中要害相比。
殿试问对，便在这看似平静、实则暗流涌动的氛围中，继续进行着。
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文科殿试的流程，向来复杂。在经过了数轮的策问和对答之后，便是由皇帝与四位主考官，共同对所有贡士的卷宗，进行最后的审阅和排名。
崇祯皇帝与倪元璐、方逢年、冯铨、张瑞图这四位主考官的选拔标准，显然有所不同。几位主考官，更看重的是文章的“起承转合”、经义的“引经据典”、以及立论的“中正平和”。而崇祯皇帝所看重的，则是卷宗之中所体现出的“洞察力”、“实干精神”、以及……对皇权的“绝对忠诚”！
因此，在最终决定三鼎甲名次之时，双方竟屡次发生分歧，对前十名贡士的排名，进行了数次调整。
而另一边的武科殿试，则显得更为直观和……热血！没有那么多弯弯绕绕的文字游戏，一切，都靠着擂台之上的实操比试来评判！崇祯皇帝对此寄予厚望，他希望能从这些身怀绝技的武贡士之中，真正为大明，培养出几位未来的国之名将！
在之前的会试之中，便已涌现出了两位最为出众的武科奇才：
一位，是那身材魁梧如铁塔、能舞动百斤开外双手大刀的徐彦琦！他在之前的刀剑、举重、摔跤等三个科目之中，皆拔得头筹！虽然在最终的拳脚比试中，意外败给了那个神秘的考生张虎，但其综合实力，依旧是本届武科当之无愧的翘楚！
另一位，则是名叫李万两的年轻考生。此人外貌极其平凡，扔在人堆里都找不出来。但他那双腿上的功夫，却是灵活无比，快如闪电！无论是在跑步、还是在一些需要腾挪闪转的技艺比试之中，皆是名列前茅，技艺出众！
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崇祯十九年，三月十四日。春闱大比，正式放榜！
这一日，京师东、西大明门之外，人山人海，万头攒动！
文榜张贴于东大明门，武榜则张贴于西大明门！
吉时已到，在礼部和兵部官员的主持下，一名翰林官和一名兵部武选司的官员，分别登上高台，在万众瞩目之下，开始高声唱名读榜！
唱名之前，更有司礼监太监，宣读了崇祯皇帝的诏令。诏令之中，对此次文武科举的顺利举行，给予了高度肯定，并对所有中榜的士子，寄予了“为国选材，共赴中兴”的殷切厚望！并宣布，所有中榜之文武进士，皆可于三日之后，入宫参加由陛下亲自主持的“恩荣宴”！
随即，唱名开始！
文榜： “一甲第三名，探花——瞿昌文！”
人群中爆发出阵阵惊呼和祝贺！瞿昌文在几名同乡的簇拥下，激动得面色涨红，连连作揖！
“一甲第二名，榜眼——黄渊耀！”
“一甲第一名，状元——松江府，夏完淳！！”
“什么？！夏完淳？！竟是他中了状元？！”
这个结果，让所有人都大吃一惊！ 随后，二甲、三甲的名单也一一公布，候玄演、徐锦华、杜登春、候玄洁等人，亦是榜上有名。
武榜： “一甲第三名，武探花——戚家，戚元功！”
“一甲第二名，武榜眼——李万两！”
“一甲第一名，武状元——宣府，徐彦琦！！”
徐彦琦虽然未能夺得拳脚科的头名，但凭借其在其余科目中的压倒性优势，最终还是毫无悬念地，夺得了本届武科的状元！ 随后，戚家兄弟中的老二戚元辅、老三戚元弼，以及董事昌、韩忠、刘可贵、吴中胤、齐天良等人，也分别位列二甲、三甲之中。
放榜现场，热闹非凡。喜极而泣者有之，黯然神伤者有之，嫉妒不甘者亦有之。
新科进士杜登春，在榜下寻到夏完淳，本想上前道贺攀谈几句，却不想，夏完淳只是对着他淡淡地点了点头，便转身与瞿昌文等人一同离去，竟是连一句客套话都未曾多说，显得颇为冷遇。瞿昌文见状，连忙上前打了个圆场，才化解了杜登春的尴尬。
大多数人，原本都以为，此次文科的状元，必是那位在殿试问对之中，言辞老辣、见解深刻的瞿昌文！就连主考官之一的倪元璐，在私下里也曾对人感叹，未能将瞿昌文点为状元，实在是……有些惋惜。
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