自皮岛传来的急报，如同投入平静湖面的一颗石子，在崇祯皇帝心中激起了复杂的涟漪。闵炼率领东江旧部复叛清军，奇袭盖州，虽大破敌军汉军旗，却也自身损失惨重，最终突围而出，下落不明。
“闵炼……周思昭……” 崇祯默念着这两个名字，心中百感交集。周思昭选择了与金州共存亡，用生命洗刷了降虏的耻辱；而闵炼，则选择了更为惨烈的、主动出击的方式，在敌人的腹心点燃了一把复仇的烽火！虽然结果难料，甚至可能全军覆没，但他们……终究是选择了重新站回大明的旗帜之下！
“朕给了他们重新选择命运的机会，” 他对着空旷的暖阁，仿佛在对那些逝去的忠魂低语，“他们用鲜血和生命，证明了自己无愧于大明！无愧于汉家儿郎！他们……理应得到最高的敬意！” 他立刻传下旨意，命礼部核实周思昭、闵炼及此次殉国将士之事迹，务必将其牌位，供入即将完工的忠烈祠最高处！
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处理完辽东的紧急军情，崇祯的心思又转到了另一件他一直惦记的事情上。“宋应星……算算日子，也该到京师了吧？” 他有些不耐烦地对身边的内侍问道。数月之前，他便已下旨，征召这位着有《天工开物》的江西布衣学者进京，希望能借助他的“格物致知”之学，改良大明的军械、发展民生工业。
正念叨间，内侍匆匆来报：“启禀陛下！江西奉新县举人宋应星，已在宫外候旨求见！”
“快宣！” 崇祯精神一振，竟不自觉地站起身来，亲自走到了暖阁门口相迎！这等礼遇，对于一个尚未授官的布衣举人而言，已是天大的恩宠！
只见一位年约五旬、身着半旧儒衫、面容清癯、但双目炯炯有神、顾盼间自有一股沉稳务实之气的中年文士，在内侍的引导下，快步走了进来。他看到皇帝亲迎，先是一愣，随即立刻跪倒在地：“草民宋应星，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
“宋先生快快请起！不必多礼！” 崇祯连忙上前，亲手将其扶起，脸上带着真诚的笑容，“先生一路辛苦！朕盼先生，已是望眼欲穿啊！”
一番简单的寒暄之后，崇祯赐座，仔细打量着眼前这位在历史上留下煌煌巨着、却一生仕途坎坷的学者。他发现，宋应星虽然风尘仆仆，但精神矍铄，眼神中充满了对世界的好奇和探究，丝毫没有寻常文人的迂腐之气。而宋应星也在暗中观察着这位年轻的皇帝，他本以为会见到一个因国事艰难而愁苦不堪、或是因近期杀戮而戾气深重的君主，却没想到，眼前的崇祯皇帝，虽然眉宇间难掩疲惫，但眼神却异常明亮、充满着一种锐意进取、甚至可以说是……急切求知的神采，这让他原本忐忑的心情，稍稍安定下来，也生出了几分好奇。
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崇祯没有浪费时间，直接切入了正题：“先生所着《天工开物》，朕已通读数遍，深感其中所述百工技艺，包罗万象，实乃经世致用之宝典！尤其论及火药、火器一篇，颇有独到之处。不知先生对我朝如今之火器改良，可有何高见？”
宋应星连忙起身，谦虚地躬身道：“陛下谬赞，草民愧不敢当。《天工开物》不过是草民将平日所见所闻、以及与各地工匠交流所得，略作整理罢了，其中疏漏谬误之处，定然不少。若论火器之道，草民所知浅薄，实不敢在陛下面前妄言。不过，据草民所知，当今朝中，若论精通火器、擅长铸炮者，当属已故少詹事毕懋康大人之族弟——毕懋良先生。毕家世代精研军工，于火器一道，远胜草民多矣！”
“毕懋康？毕懋良？” 崇祯对这两个名字有些印象，似乎都是明末着名的火器专家。“毕懋康已逝，但其弟毕懋良尚在？”
“回陛下，毕懋良先生因受其兄牵连，如今赋闲在家，但其才学，海内知名。” 宋应星如实答道。
“好！此等人才，岂能埋没？！” 崇祯立刻下令，“着吏部与锦衣卫，立刻寻访毕懋良！若其尚在人世，即刻以朕之名义，征召其进京！朕要重开军器研发！朕要让大明的火器，再次领先于世！”
解决了火器人才的问题，崇祯又提出了另一个想法：“先生，朕另有一事，想请教先生。京师街道，多为土路，晴则扬尘，雨则泥泞，车马行人，多有不便，亦有碍观瞻。朕意，欲仿效古罗马，用碎石铺设京城主要街道，不知先生以为，此法是否可行？其利弊如何？”
宋应星一听，眼睛顿时亮了！他对这种关系到国计民生的实用工程，显然比空谈理论更感兴趣。“陛下圣明！此乃泽被万民、功在千秋之大好事啊！” 他立刻表示支持，“以碎石、河沙、辅以糯米汁或三合土（石灰、黏土、细砂）夯实路面，坚固耐久，远胜土路！若能推行，不仅方便百姓出行、商旅往来，更能提升京师观瞻，彰显天朝气象！”
随即他又提出了具体的建议：“不过，此事工程浩大，耗费亦巨。依草民之见，不妨先行试点。可先从城内民居密集、路况较差之背街小巷着手，修筑一二里，以试验工法，核算成本，积累经验。待技术成熟、财力充裕之后，再逐步推及主街干道，乃至京郊官道，则更为稳妥。”
“善！” 崇祯抚掌赞道，“先生所言极是！只是……” 他又想到了另一个问题。
宋应星立刻会意，躬身道：“陛下所虑，草民明白。此等工程，耗费人力物力甚巨，且涉及沿途协调、物料采买等诸多环节，若无强力监管，极易滋生胥吏舞弊、地痞滋事、甚至……偷工减料、中饱私囊等弊端。恳请陛下，于工程督造之时，派遣厂卫精干人员，全程监督！震慑宵小，确保工程钱粮，能真正用在实处！”
“先生所虑，亦是朕所忧也！” 崇祯点了点头，“准奏！此事，便交由工部尚书冯铨统筹，由先生你从旁协助，提供技术方略！工程所需民夫、物料，户部、工部优先保障！至于监管、维持秩序之事……” 他看向侍立一旁的李若链，“便由锦衣卫负责！加派人手，沿途巡查！若有滋事阻挠、贪墨舞弊者，无论何人，严惩不贷！”
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与宋应星一番长谈，敲定了火器人才延揽和京城道路修筑两件“实事”之后，崇祯皇帝只觉得心情舒畅了不少。他亲自将宋应星送出暖阁，并嘱咐相关官员务必好生安置，礼遇有加。
待宋应星退下后，崇祯却并未立刻返回处理政务。他沉吟片刻，忽然对王承恩说道：“王伴伴，摆驾！去东厂！”
王承恩闻言一愣，但不敢多问，立刻躬身领命：“遵旨！”
崇祯皇帝决定亲自前往东厂衙门。京师城外，戒备森严，厂卫的缇骑番役巡查的频率似乎并未因年节将至而减少。东厂衙门附近更是显得异常冷清，寻常百姓无不绕道而行，空气中都仿佛弥漫着一股令人不寒而栗的气息。
当皇帝的御驾在东厂衙门前停下时，早已得到消息的东厂番役们立刻跪伏一地，山呼万岁。王承恩也已提前赶回，率领着一众档头、掌刑千户等东厂骨干，恭迎圣驾。
“都起来吧。” 崇祯摆了摆手，示意免礼，随即对王承恩道，“朕今日来此，乃有要事相询，不必拘泥于这些虚礼。前面带路，去你那审讯要犯的地方看看。”
王承恩心中一凛，不知道皇帝为何突然要亲临东厂诏狱这等阴森之地。但他不敢怠慢，连忙躬身引路，将皇帝径直带向了那座闻名天下、也令百官胆寒的… 东厂大牢深处。
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