离开那家令人心情沉重的茶馆，崇祯皇帝带着方正化和陈奇瑜，继续在京师的街巷间穿行。他刻意避开了那些象征着皇权威严的区域，而是走进了更为市井、也更能反映民生百态的商业街区。
当他们转入一条以贩售丝绸、香料、南货为主的繁华街道时，崇祯立刻察觉到了异样。街道两旁的店铺鳞次栉比，顾客也算川流不息，但各家店铺门前悬挂的价牌，却比其他区域，明显要昂贵许多！同样的苏杭绸缎，这里的标价，竟比崇文门大街那边高出了三成不止！
“方伴伴，” 崇祯微微皱眉，低声问道，“你看此地物价，是否有些……离谱？”
方正化久在宫中，对京城各项用度采买也颇为熟悉。他不动声色地观察了片刻，点点头：“回陛下，确实如此。即便算上近期粮价带动百物上涨，此地的价格也高得不合常理。其中……恐怕另有缘故。”
三人走进一家规模中等的绸缎铺，佯装挑选布料。崇祯拿起一匹色泽鲜亮的云锦，向那看起来颇为精明的掌柜问道：“掌柜的，你这云锦倒是不错，只是这价格……比别处贵了不少啊？可是有什么说法？”
那掌柜见他们三人虽然穿着普通商贾的衣服，但为首之人（指崇祯）气度雍容，旁边两人（方、陈）又隐隐透着一股不凡之气，心中便多了几分揣测，不敢怠慢。他先是犹豫了一下，左右看了看，才凑近低声道：“这位客官有所不知啊！不是小的们心黑，实在是……这街面上的税，太重了！”
“哦？税重？” 崇祯故作好奇，“朝廷的商税，不是都有定额吗？”
“定额？” 掌柜苦笑一声，“那是对挂了‘宣课司’牌子的那些铺子说的！您看街对面那几家，门口都挂着宣课司发的免税牌！人家一文钱的税都不用交！可怜我们这些没门路的，不仅要按规矩交市税、门摊税，三天两头还有衙门里的人上门，不是要‘孝敬’，就是要摊派什么‘军需’、‘河工’，各种苛捐杂税，层出不穷！这本钱层层加上去，物价能不高吗？再这么下去，我们这生意都没法做了！” 他言语间充满了对税务压榨的抱怨和对那些“免税”商铺的愤懑。
“宣课司……” 崇祯默默记下了这个名字。他知道这是税务衙门下属的一个机构，但为何会有商铺能挂牌免税？这背后定然有猫腻！
旁边的陈奇瑜听了，却似乎有些不以为意，低声对崇祯道：“陛下，商贾依法纳税，本是天经地义。此人或有夸大之词……”
方正化则没有说话，只是若有所思地继续追问那掌柜：“掌柜的，这‘宣课司’的牌子，是何人发放？为何他们能免税？”
就在这时，绸缎铺的门帘被猛地一掀！一个身着九品官服、年纪不大、却满脸倨傲之色的年轻官员，带着两个跟班模样的随从，大摇大摆地走了进来。
“掌柜的！” 那小官看都不看崇祯等人一眼，直接将手中的一份礼单拍在柜台上，“赶紧！把我上次定下的那两坛上好的‘女儿红’，还有新到的那批蜀锦、湖丝，每样挑最好的给我包起来！今晚吴大人我府上要宴请极其重要的贵客！耽误了时辰，仔细你的皮！” 他颐指气使，语气蛮横，仿佛这家店铺的东西都是他自家的一样。
那掌柜的脸色瞬间变得煞白，却又不得不立刻换上一副谄媚的笑容，连连点头哈腰：“是是是！吴大人放心！小的这就给您准备！保证都是最好的！” 他一边说着，一边赶紧招呼伙计去后堂取货，自始至终，没敢提一个“钱”字。
这吴巍似乎很享受这种作威作福的感觉，又对着掌柜指指点点，吩咐了几句闲话，这才心满意足地带着随从和无偿取走的大量贵重货物，扬长而去。
待吴巍走后，那掌柜才长长地吁了一口气，用袖子擦了擦额头的冷汗，脸上充满了敢怒不敢言的屈辱。
崇祯将这一切尽收眼底，心中的怒火已是难以遏制！他强压着怒气，对着那掌柜问道：“这位……便是宣课司的吴大人？”
“正是他！” 掌柜压低了声音，语气中充满了愤恨与无奈，“仗着自己是宣课司的官，就到我们这些没牌子的铺子里白拿东西！还美其名曰‘替贵人采办’！谁敢不给？不给的话，明天就有税务衙门的人上门找茬！”
“贵人？他背后是什么人？” 崇祯追问道。
“唉！” 掌柜看了看左右无人，才用几乎听不见的声音道，“还能有谁？听说，他是当今成国公府上那位朱桢小公爷的好朋友！沾着皇亲国戚呢！咱们这些小老百姓，哪里惹得起啊！”
成国公府！朱桢！
崇祯的拳头瞬间握紧！原来如此！所谓的“宣课司免税”，根本就是这些勋贵子弟勾结低级税吏，利用职权，为自家或关联商铺逃税，同时又敲诈勒索其他普通商户的手段！收上来的苛捐杂税，恐怕一分一厘都没有进入国库，全都成了这些权贵蛀虫中饱私囊的工具！
他立刻向方正化示意，让他派人暗中打探。很快，消息便反馈回来：这种情况，并非这家绸缎铺独有，而是这条商业街、乃至附近几个区域普遍存在的现象！许多商户苦不堪言，物价因此被抬高，民怨极大！
“好！好一个成国公府！好一个皇亲国戚！” 崇祯怒极反笑，眼中杀机毕露，“朕在前方为国事、为军饷焦头烂额，你们却在后方如此无法无天，与民争利，吸食国家血脉！朕今日倒要看看，你们这‘贵客’，到底有多‘贵’！”
他当机立断，对着方正化和陈奇瑜道：“方伴伴，陈先生，查清楚吴巍今晚在何处设宴。咱们……也去凑个热闹！”
方正化立刻会意，不动声色地对身后一名不起眼的随从（实为内厂番役）低声吩咐了几句，命其立刻查明吴巍府邸位置，并暗中布置人手，准备后续行动。
崇祯的眼中闪烁着冰冷的光芒。这个小小的九品税吏吴巍，只是一个引子。他真正想钓的，是躲在他身后，利用特权牟利、祸国殃民的那些“大鱼”！今晚这场看似普通的宴会，或许就将成为他清洗京师权贵集团的又一个突破口！
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