唐通走出皇极殿的时候，脚步都有些发飘，仿佛踩在云端。阳光照射在他身上，似乎也比往日更加灿烂。方才殿内，皇帝陛下那前所未有的恩宠与信任，如同滚烫的烙印，深深地刻在了他的心上。
蟒袍！龙虎盔甲！御赐宝剑！五十万两犒赏银！钦命提督各路勤王兵马总兵官！甚至……陛下还要亲登午门为他擂鼓壮行！
这是何等的荣耀？！他唐通，一介边镇总兵，何曾受过如此殊遇？！巨大的激动与狂喜，几乎要让他窒息。他能感受到皇帝那双锐利眼眸中传递出的期盼与倚重，那是一种将身家性命、将大明国运都托付一部分在他身上的沉重信任！
“恭喜唐将军！贺喜唐将军！” 刚出宫门不远，一个熟悉的身影便满脸笑容地迎了上来，正是皇帝身边颇为得脸的秉笔太监李春。“得蒙圣上如此恩宠，亲赐袍铠宝剑，更委以勤王兵马总兵官之重任，唐将军此番定能旗开得胜，前途不可限量啊！”
唐通连忙拱手还礼，脸上堆满了感激的笑容，同时不忘塞过去一个分量不轻的荷包：“多谢李公公吉言！下官能有今日，全赖陛下天恩！日后还需公公在陛下面前多多美言！哦，对了，尤其要感谢东厂的王督公，若非王督公在陛下面前力荐，下官岂能得此重任？” 他心中雪亮，如今这朝堂内外，厂卫的势力如日中天，皇帝对此极为倚重，自己虽是外镇武将，但要想站稳脚跟，甚至更进一步，就必须与这些宫中的宦官势力打好关系，特别是那位权势滔天的东厂提督王承恩。纵然心中或许对这些阉宦有所鄙夷，但现实逼迫他不得不低头。
辞别了李春，坐上返回南苑营地的马车，唐通心中那股最初的激动慢慢平复，取而代之的是冷静的思考。如今的京师，早已不是他熟悉的那个样子了。皇帝变了，变得杀伐果断，手段酷烈，却也……更像一个掌控全局的帝王了。而朝堂的权力格局，更是天翻地覆。“三厂一卫”的势力遍布内外，无孔不入。自己想要在这场末世危局中博取功名富贵，不仅要在战场上与流寇死战，更要在这诡异的朝局中小心翼翼地周旋，绝不能得罪了厂卫和皇帝身边的这些近侍。
“左良玉拥兵观望，刘泽清诈伤避战……” 唐通想起了那两个同样手握重兵、却在勤王诏令面前选择了明哲保身的“同僚”，心中不由生出一丝鄙夷，也更坚定了他自己的选择。“他们还在患得患失，左右摇摆，却不知覆巢之下，安有完卵？如今之势，唯有紧跟陛下，拼死一搏，方有一线生机！我唐通，绝不做那首鼠两端的懦夫！” 在皇恩浩荡的激励下，也出于对自身未来的考量，他对大明的忠诚，在这一刻，变得前所未有的坚定。他知道，这或许是他一生中最大、也是最后的一次机会，成则封侯拜将，光耀门楣；败则……身死族灭，遗臭万年！
带着皇帝的赏赐和重托，唐通回到了南苑的军营。他立刻召集麾下将士，将皇帝的恩典和任命，以及即将开赴黄村前线迎敌的命令，公之于众。
“弟兄们！” 唐通的声音在校场上空回荡，“陛下天恩浩荡！不仅赦免我等勤王来迟之罪，更赐下五十万两白银，补发我等所有拖欠军饷！明日！所有欠饷将全数发放到你们手中！”
校场上先是一静，随即爆发出雷鸣般的欢呼！欠饷！终于要发饷了！而且是全数补发！
唐通待欢呼声稍落，又提高了声音：“不仅如此！陛下还下旨！命军器局、兵仗局，即刻为我等更换全新的兵器铠甲！让咱们拿着利刃，穿着坚甲，去痛痛快快地杀贼！建功立业！”
全新的装备！士兵们的眼睛更亮了！有了银子，再有了好的武器装备，他们还怕什么？！唐通看着麾下将士们那重新燃起的斗志和充满期待的眼神，知道自己已经成功地稳定了军心。
他不禁想起了之前剿寇时屡屡失败、甚至被李自成打得狼狈逃窜的总督李建泰。若是李建泰有今日这般圣眷和资源，或许……历史早已改写？“看来，忠诚和勇气，在任何时候都是最重要的。一味地逃避和妥协，最终只会自取灭亡。投降李自成？那绝非出路！”
当然，唐通也清楚，对于他麾下这些普通的士兵而言，所谓的“忠诚”、“荣誉”或许太过遥远。他们中的大多数人，想要的不过是在这动荡的乱世中，能够挣得一份粮饷，养家糊口，让自己和家人能够活下去罢了。这也是为何李自成能够凭借“均田免粮”的口号，迅速席卷天下的原因——他至少给了那些活不下去的百姓一个虚幻的希望。这也反衬出，以往的大明朝廷，在这方面做得是何其失败！如今，皇帝用真金白银换来的这份军心士气，究竟能维持多久？能否经受住血与火的考验？唐通心中也并非全无忧虑。
但无论如何，路已经选定，便只能走下去。这一次，他不仅仅是为了个人的荣华富贵，更是为了唐氏一族的延续与名声。他深知，自己正站在历史的十字路口，这一战，无论成败，他和他的名字，都将被载入史册。他必须全力以赴，不留遗憾！
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