桑知漪望着腕上红痕发怔。
前世洞房夜白怀瑾扯落她衣带时，也是这般不容抗拒的力道。她突然轻笑出声，惊得两个男人同时松手。
“前头就是桑府。”她将貂裘与鹤氅叠好分还两人，“兄长今日当值，白公子改日再来喝茶罢。”
白怀瑾临下车前突然回身，雪光映得他面色惨白：“明日西市百戏，我订了临街雅间。”他瞥了眼蔺仲晏，“令兄也会来。”
桑知漪尚未开口，蔺仲晏已笑着接话：“正巧我也要陪姐姐看百戏。”他指尖摩挲着桑知漪袖口缠枝纹，“人多才热闹，白公子说是不是？”
白怀瑾和蔺仲晏同时从座位上弹起来，两具年轻的身躯像绷紧的弓弦。
白怀瑾年长几岁的优势在此刻尽显，肩背撑得玄色锦袍微微发皱。
相比之下，蔺仲晏的竹青色直裰还带着少年人的单薄，可那张白玉似的脸在暮色里泛着冷光。
“请。”白怀瑾的手搭在车帘边缘。
“请。”蔺仲晏的手指也扣在另一侧。
车帘在两人指缝间皱成几道折痕，细碎的金线纹路在暮色里忽明忽暗。桑知漪拢着兔毛手笼端坐中间，眼看着两道影子将自己罩在中间。
她忽然想起今晨在玉露堂买胭脂时，掌柜娘子说新到的口脂唤作“鹤顶红”。
“漪儿？”
车帘突然被掀开，桑知胤探进半个身子。
寒风吹散车内的沉水香，他瞧见白怀瑾与蔺仲晏分坐两侧，中间空出的位置还残留着妹妹的体温。
两双眼睛齐齐望过来，一双如古井沉冰，一双似春水凝霜。
“大哥。”桑知漪扶着兄长的手跳下车，鹿皮小靴踩在积雪上咯吱作响。
她刻意不去看身后动静，可那两道脚步声就像踩在耳膜上——白怀瑾的皂靴落地沉稳，蔺仲晏的云履轻得像猫儿。
戚隆正往掌心呵气，见状差点咬到舌头。乖乖，这两个人往门前青石阶上一站，活脱脱是话本子里走出来的文武判官。
一个眉目如墨晕染宣纸，一个姿容似雪落梅枝，偏生都盯着桑家小妹的背影瞧。
“这是给伯母的。”蔺仲晏捧着油纸包往前递，指尖被寒风冻得发红。糖霜裹着的山楂球滚了两下，恰似他此刻乱跳的心。
方才在马车里，他分明看见白怀瑾腰间坠着枚双鱼佩——和知漪姐姐荷包上的纹样一模一样。
桑知胤刚要接，白怀瑾忽然轻咳一声：“听闻令堂有消渴之症？”
他目光扫过那包甜食，语气比檐下冰棱还冷三分：“糖渍之物怕是吃的不太好。”
“白大哥教训得是。”蔺仲晏指尖微颤，油纸包发出簌簌轻响。他转头看向桑知漪时，眼尾泛起薄红：“是我思虑不周，明日再去东市寻些其他点心。”
“母亲就馋这口。”桑知漪突然开口，鸦青睫羽上沾着细雪，“上回偷吃半碗冰酥山，被张嬷嬷念叨了整日。”她接过油纸包转身便走，石榴红斗篷在雪地上拖出蜿蜒痕迹。
三个男人目送那抹红影消失在月亮门后。
“桑大哥。”蔺仲晏躬身作揖，露出后颈一节白玉似的肌肤，“国子监的课业…”他顿了顿，余光瞥见白怀瑾腰间玉佩在暮色中泛着幽光，“改日再向白大哥讨教。”
白怀瑾负在身后的手骤然收紧。他记得清楚，三日前在翰林院值房，小太监送来食盒里装着玫瑰酥——正是桑家厨娘最拿手的点心。
食盒底层还压着张洒金笺，写着“多谢白翰林赠书“，字迹却与眼前少年一般无二。
车轮碾过青石板的声响渐远，戚隆突然拍腿：“我想起来了！去年端午龙舟赛，穿月白衫子夺了彩头的…”话没说完就被桑知胤捂住嘴。
两人再看白怀瑾，只见他盯着门楣上“积善余庆“的匾额，唇角抿成笔直的线。
内院传来清脆的笑声。桑知漪正倚在美人靠上喂锦鲤，指尖沾着糖霜往池子里点。
红鳞搅碎一池碎冰，她望着水面倒影轻笑：“笨鱼。”也不知道是在说池中之物，还是外头那几个呆子。
更漏声起时，白怀瑾站在桑府西墙外。
他记得这里原有个狗洞，如今墙根覆着厚雪，忽见一枝红梅探出墙头，花瓣上还凝着未化的雪粒。
桑知胤站在廊下搓着冻红的手：“蔺仲晏当真看上漪儿了？”他始终不愿相信，自己从小照看的兄弟会对亲妹妹桑知漪存着别样心思。
戚隆斜倚着朱漆柱子直翻白眼：“明眼人都瞧得出来。非得要白怀瑾和邻家小子打起来才信？”这话说得桑知胤耳根发烫，甩着袖子就往屋里走：“天冷，你早些回吧。”
戚隆望着好友背影直摇头。
......
腊月里的雪片簌簌往下砸，桑知漪裹着白狐裘窝在暖阁里。她开的香饮铺子“梅煎素雪”已半月未去照看——自打入了冬，生意愈发冷清，索性整日在家临帖作画。
这日雪后初晴，菱花窗外的日头晃得人睁不开眼。桑知漪吩咐丫鬟备好手炉，踩着新絮的棉靴往铺子去。
转过街角却见自家店门前停着七八辆马车，青布帘子被北风掀起，露出里头金线绣的轿厢纹样。
“东家可算来了！”侍女春杏急慌慌迎上来，“从前日起就日日客满，今日连外堂都加了座儿。”话音未落，表姐魏墨茵捧着手炉从里间转出，裙角沾着几片梅花瓣。
“我的好妹妹，你还蒙在鼓里呢？”魏墨茵拉着她往账房走，“前日宫宴上，鹿皇后当着诸位命妇的面夸咱们的雪梨膏好，佑国公夫人今早特意差人来说的。”
桑知漪手一抖，茶盏险些摔了：“皇后娘娘怎会知晓我们铺子？”
“八成是鹿寒那小子。”魏墨茵指着西边佑国公府方向，“听说皇后最疼这个侄儿。往后他再来，咱们把新制的蜜饯都给他装上。”
......
此时的长乐宫，地龙烧得正暖，鹿皇后拨弄着琉璃盏里的梅花，忽听廊下传来环佩叮当。
胞弟鹿鼎季披着玄色大氅进来，肩头还沾着未化的雪粒。
“寒儿近日可安分？”皇后示意宫人添茶。鹿鼎季慢悠悠抿了口君山银针：“前日刚把苏通判家幼子揍了，昨日又去堵人家巷口。”
皇后捻着佛珠直笑：“这孩子随了谁？”
她唇角微扬，露出一抹戏谑的笑意，“为何偏要紧盯着这一位不放呢？苏家的老夫人，向来是个让人头疼的角色。”
鹿鼎季却依然保持着他那超然的姿态，轻描淡写地回应了一声，“寒儿的心思确实多变莫测。”
这个孩子，确实让人心生爱怜，但同时也是一种甜蜜的负担。
鹿皇后与鹿鼎季这对姐弟俩，容貌相似得令人惊叹，都散发着一种高贵而典雅的气质。
然而，鹿鼎季的气质中更蕴含着一种温和与宁静，他的一举一动都透露出一种温文尔雅的气质，仿佛他的情感波动都被他那总是洋溢着温和笑容的面容所掩饰，让人难以窥见其真实的内心世界。
鹿皇后指尖拨弄着翡翠十八子手串，目光落在下首端坐的胞弟身上。
青玉砖映着窗棂透进的碎光，将他云纹锦袍上的银线暗绣照得时隐时现。
“怎么想起来，叫我帮着一间叫做‘梅煎素雪’的香饮铺子说话？”她忽然开口，腕间碧玺珠串碰出清脆响动。
鹿鼎季正用茶盖撇去浮沫，闻言手腕微顿。
茶盏搁在紫檀几上时，袖口云气纹恰巧遮住左手拇指的白玉指环。那寸许宽的玉环泛着羊脂光泽，倒比御赐的翡翠扳指更衬他骨节分明的手。
“还个人情而已。”他声线清越如碎玉投盘，偏又带着世家公子的疏离。
鹿皇后盯着他低垂的眉睫，忽然想起幼弟七岁时将受伤的雪鸮藏在书箱里。那时他也是这般神色淡淡地说“捡了只破风筝“，可每日偷偷用鲜肉喂养。
“寒儿说那铺子的东家是个大家闺秀。”她故意将茶盏往案几重重一放，盏托与青瓷相撞的声响惊飞檐下雀鸟，“桑家姑娘若合你心意，不如上门提亲？”
“阿姐。”鹿鼎季忽然抬眸，眼底似有碎冰浮动，“她该配个清净人家。”
殿内熏笼腾起龙涎香雾，将皇后喉间酸涩熏得更重。
“晋王渐长，总要替他筹谋。”鹿鼎季话锋陡转，广袖拂过案几时带起沉香余韵，“都察院新晋的白怀瑾，已查出漕运亏空与瑞王府的干系。”
鹿皇后心头一跳。前日睿王世子刚送来十斛南海珍珠，说是给晋王练字用的砑光笺做衬。她攥紧手串上冰凉的翡翠佛头：“浔儿平日最敬重你这个舅舅。”
“正月十五崇文阁走水，烧的是江南春汛的折子。”鹿鼎季指尖轻点茶盏，水痕在紫檀木上晕开深色痕迹，“白怀瑾三日内便查出火油来自西市胡商。”
殿外忽起寒风，卷着细雪扑在茜纱窗上。
皇后看着胞弟被雪光映得愈发清冷的面容，恍然惊觉他眼角已有了细纹。当年抱着雪鸮说“破风筝“的孩子，如今连关心人都要绕着九曲回廊。
“你总该...…”她话音未落便被截断。
“护国公府三百七十六口人。”鹿鼎季起身时带落几片茉莉香片，雪青官袍在光影中泛起流水纹，“上月庄子上有佃户为争水渠械斗，用的竟是军中淘汰的弩机。”
皇后盯着他腰间墨玉禁步，想起禁军统领前日递的折子。
那上面说京郊流民中混着北狄探子，而流民聚集处恰有晋王府的粥棚。
“桑姑娘的梅煎饮能治春燥。”鹿鼎季行至殿门又驻足，望着庭中覆雪的老梅，“昨日太医院说，太后咳疾又犯了。”
朱漆门扉开合间，寒风卷着雪粒子扑进来。
皇后望着案几上渐渐冷透的茶汤，忽然想起那个雪鸮的故事结局——小鼎季亲手放飞养好的鸟儿，却在它爪上系了银铃铛。
“去查查‘梅煎素雪’往各府送的帖子。”她突然对心腹宫女吩咐，“尤其是东宫的。”
……
白怀瑾近日学了个新招数——这得归功于总往桑夫人跟前献殷勤的蔺仲晏。
既然有人能围着未来丈母娘转，他为何不能与未来老丈人套近乎？
这日揣着新得的《松雪斋帖》往桑府书房去，隔着老远就听见桑凌珣在吟诵新作。
“先生这首《雪霁赋》，颇有谢朓'余霞散成绮'的意境。”白怀瑾立在廊下听完，适时递上茶盏。
他虽不擅诗词，但胜在深谙人心，三两句便说得桑凌珣捋须而笑。
不过旬日，桑家书房便成了两人论道之所。
这日桑凌珣特意唤来长子，将案头堆着的诗稿往前一推：“为父近来可有进益？”
桑知胤随手翻了两页，墨迹未干的《咏竹》诗上还沾着茶渍：“儿子实在看不出精进之处。”
这话戳了文人的肺管子。桑凌珣抓起镇纸敲得案几咚咚响：“难怪人家是探花郎，你连二甲头名都够不着！”
腊月廿三，桑凌珣邀白怀瑾赴城南雅集。
白怀瑾本要推辞，忽想起什么似的问道：“可是在清漪园？”得到肯定答复后，眼底掠过一丝笑意。
此刻，梅林深处，桑知漪正踮脚摘取枝头积雪。天青襦裙扫过满地碎琼，怀里捧着的陶罐已盛了七分满——这是要用来煮“寒梅饮”的。
自打得了皇后青睐，“梅煎素雪”的订单如雪片般飞来。桑知漪这些日子忙着试新方子，鼻尖总沾着各色香料，倒把生辰礼的事忘了个干净。
直到看见廊下拴着的小马驹，她才想起谢钧钰月前寄来的信。
那信笺被炭火烘得发脆，展开时簌簌落下一片枯叶，北境的风沙味扑面而来。
“......营中炊饭总夹着砂砾，倒想起姑娘煮的杏仁茶。前日猎得白狐，毛色极好，已着人硝制...…”桑知漪指尖抚过“生辰”二字，墨迹已有些晕开。算算日子，这信竟在路上走了月余。
最末一页画着歪歪扭扭的梅枝，旁边注着“北地无梅”。桑知漪将信笺按在胸口，怅然若失。
信中每一行字句都如细水长流，她能细腻地察觉到，字里行间透露出的谢钧钰变得更加成熟稳重。曾经洋溢在他身上的那份无忧无虑、阳光般的朝气已逐渐消散，取而代之的是一种更为深沉的坚韧力量。
唯一恒久不变的，是他那如春风般的细腻体贴。
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