嘉靖三十六年，六月初，南直隶各府县。
暑气渐起，麦浪初黄，乡野间弥漫着收获前特有的焦灼与期盼。
往年此时，庄户人家多是埋头于田间地头，算计着雨水丰歉，忧心着租税几何，盼着能有个好收成，勉强糊口之余，或许能攒下几文铜钱。
然而今年，一种前所未有的躁动，迅速荡开，打破了乡间的沉寂。
各府县城门、集市要冲处，新贴出的总督开海事宜衙门的告示前，总是围满了黑压压的人群。
识字的老童生或店铺伙计被围在中间，大声念诵着那足以令所有面朝黄土背朝天的农人心脏狂跳的内容：
“钦命总督南直隶开海事宜、靖海伯陈钧令：为兴建上海新港，以利国计民生，特募民夫五千。凡年十六至五十，身强力壮者，皆可应募。日供三餐饱食，夜有工棚安宿，月给工银一两，现银结算，绝不拖欠！工期约两至三月，绝不延误秋收农时……”
“月银一两！现银！”
“管吃管住！”
“不误收麦子？！”
人群嗡地一下炸开了锅，惊呼声、质疑声、兴奋的议论声交织在一起。
一两白银！这对于许多一年到头也见不到几次现银、辛苦劳作一年除去口粮租税可能还倒欠东家的普通农户而言，不啻为一笔巨款！更何况还管吃管住，且工期恰好卡在夏忙后、秋收前这段相对农闲的时节！
诱惑巨大得让人难以置信。
但告示末尾那鲜红的官印，以及“靖海伯”、“总督开海”这些令人敬畏的头衔，又由不得人不信。
然而，惊喜之余，更深层的疑虑也随之而来。官府征役，几时有过如此“优厚”的条件？以往哪次不是如狼似虎的衙役下乡，强拉硬派，克扣工钱，饭食粗粝如猪食，动辄鞭打斥骂，能活着回来已是万幸。这……这莫不是又一个诱人上钩的陷阱？
就在人心浮动、将信将疑之际，更令人震惊的消息接踵传来。
靖海伯陈恪，竟然亲自来了！
他不坐镇苏州或南京，而是带着少数随从，风尘仆仆，一个州县一个州县地巡视下来！
在松江府华亭县，他直接站在了县衙前的招募点，看着书吏登记名册。
在苏州府吴江县，他走入临时搭建的工棚，亲手检查铺盖与灶台。
在常州府无锡县，他甚至随机拦住几名刚刚报完名、脸上还带着忐忑的农人，和颜悦色地询问：“老乡，可是自愿应募？家中田地可安排好了？县里可有差役逼迫？若有，此刻便与本官说，本官为你做主！”
那几位农人何曾见过如此大的官，更别提这般温和问话，一时吓得手足无措，结结巴巴地连声道：“自愿的！自愿的！大人，真是自愿的！县尊老爷说了，全凭自愿，不敢逼迫……”
陈恪微微颔首，目光却锐利地扫过一旁躬身侍立、冷汗直冒的无锡知县：“最好如此。本督再重申一次：此次募工，全凭自愿！若有强征、摊派、克扣之事，本督不管他是什么背景，什么来头，一经查实，立劾罢官！情节严重者，以阻挠国策、戕害百姓论处，本督的宝剑，不介意再开一次荤！”
他的声音不高，却字字如冰珠砸落在地，带着不容置疑的杀伐之气，不仅那知县吓得腿软，周围所有官吏衙役无不凛然屏息，将腰弯得更低。
消息像长了翅膀一样飞遍四乡八里。
靖海伯是动真格的！他亲自盯着！谁敢捣鬼，官帽不保！
那些原本还存着趁机捞一笔、或强行摊派完成任务心思的胥吏猾蠹，顿时收敛了所有心思，再不敢怠慢，严格按照章程办事，甚至比平时更加“公正廉洁”，生怕撞在这位阎罗伯爷的刀口上。
自然也有不信邪的。
苏州府下某县，一名倚仗着府城里有靠山的县丞，自以为天高皇帝远，暗中示意手下差役，将募工名额摊派到各保甲，暗示必须凑足人数，并想从中克扣几分伙食银钱。
消息不知如何，竟在第二天就传到了正在邻县巡视的陈恪耳中。
陈恪当即放下一切事务，带着亲随缇缇骑，快马直扑该县。
那县丞还在衙内做着发财梦，忽闻靖海伯仪仗已到县衙门口，顿时吓得魂飞魄散，连滚带爬出来迎接。
陈恪根本不入正堂，就在县衙大门前，当着无数围观百姓和应募民夫的面，厉声质询，证据确凿。
不过半个时辰，那县丞便被当场摘去乌纱，剥去官袍，锁拿入狱，其靠山——苏州府的一位同知也受到严厉申饬，罚俸待参。
雷霆手段，震慑全场！
此事以风一样的速度传遍整个南直隶官场。
所有官员都彻底明白了：这位靖海伯，根本不按官场规矩出牌，他眼中只有他的开海大业和陛下的圣旨！什么和光同尘，什么官官相护，在他这里行不通！谁挡他的路，谁碰他划下的红线，他是真敢下死手！
自此，再无人敢阳奉阴违。
募工事宜以前所未有的高效与公正推行下去。
百姓的疑虑彻底打消了。
踊跃报名者络绎不绝，甚至出现了父子同来、兄弟争相报名的场面。各招募点前排起了长队，书吏们忙得满头大汗，登记造册。
对于陈恪而言，他深知“千里之堤，溃于蚁穴”的道理。
他宁愿事必躬亲，得罪所有潜在的蠹虫，将一切压力揽于自身，也要确保这开海第一项重大民用工程的根基纯洁稳固。
他不需要官场的虚与委蛇，他需要的是效率，是公正，是民心！
他的不近人情、不懂“规矩”，固然让许多官员暗中腹诽不已，但在那些认购了船引、密切关注着局势的商贾们眼中，却成了另一种可贵的品质。
“这位伯爷，对底层民夫尚且如此较真，言出必践，看来与他做生意，规矩是明着的，不必太过担心那些盘外招和无底洞般的勒索。”一位在苏州观望的徽商如此对同伴感叹。
“是啊，他越是这般强硬，越是说明他真要把这港建成！我等投下去的银子，才越有保障！”另一人附和道。
信任，在这种奇特的氛围中，悄然滋生。
六月下旬，五千余名精壮民夫，怀着对一两月银的渴望，对靖海伯承诺的信任，以及一丝对未来的模糊憧憬，在各县衙役的有序引导下，背着简单的行囊，汇聚到了那片名为“上海浦”的广袤滩涂之上。
当他们看到那荒芜的芦苇荡、泥泞的江岸，以及早已驻扎于此、正在搭建更大规模营区和丈量土地的兵士、书吏时，心中或许仍有忐忑。
但当他们吃上第一顿热气腾腾、管饱管够的糙米饭和带着油花的菜汤，住进虽然简陋却干燥通风的工棚，并在第一天劳作后就真的领到了几枚沉甸甸的、作为定钱的铜钱时，所有的不安都化作了实实在在的干劲。
荒滩上，号子声开始响起，锄头铁锹与泥土碰撞，发出沉闷而有力的声响。
一座前所未有的海港，连同它背后那个古老帝国试图突围的沉重梦想，就在这五千双布满老茧的手下，开始了最初、也是最坚实的奠基。
陈恪站在一处稍高的土丘上，望着眼前这片逐渐沸腾起来的工地，江风拂动他的衣袍。
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