艾尔薇拉的指尖无意识地摩挲着信纸边缘，羊皮纸在她掌心发出细碎的沙沙声。窗外飘落的雪花轻轻敲打着玻璃，在窗棂上积起一层薄霜。壁炉里的柴火噼啪作响，将她的影子拉长投在斑驳的墙面上——那对银灰色的兽耳在火光中不安地抖动着。
“四个星期零三天……”她轻声呢喃，尾巴尖在长凳上焦虑地画着圈。木桌上的咖啡早已冷却，表面结了一层薄薄的油脂。贝林厄姆灰白色的发丝被壁炉火光镀上一层金边，骨制耳坠随着她放下咖啡杯的动作轻轻晃动。
突然，门铃发出清脆的声响。艾尔薇拉几乎是从长凳上弹了起来，作战靴在地板上刮出刺耳的声响。她三步并作两步冲到门前，银灰色的尾巴在身后绷得笔直。信使的斗篷上还沾着雪花，呼出的白气在寒风中迅速消散。
“克莱门特先生的信。”信使递上盖着火漆印的信封，冰晶在他的睫毛上闪闪发亮。艾尔薇拉接过信的瞬间，指尖传来羊皮纸特有的冰凉触感。火漆印上“春华城”的纹章在壁炉光下泛着暗红的光泽，像凝固的血滴。
灰狼之爪的成员们立刻围拢过来。巴索托的灰色兽耳竖起，骨制饰品随着他俯身的动作相互碰撞；斯图亚特浅灰色的牧师袍扫过桌面，圣徽在胸前微微发烫；贝林厄姆的长矛靠在一旁，灰白色长发垂落在信纸上空，形成一片阴影。
当艾尔薇拉展开信纸时，羊皮纸发出轻微的脆响：
“尊敬的灰狼之爪冒险者小队：
我是春华城现任城主克莱门特。很遗憾地告知诸位西陵星火并未来此。如果按诸位所言，西陵星火在一夜之间撤退，那么他们未必会前往春华城。
虽然很不愿意这么说，但西陵星火必定不想给春华城带来麻烦，因此会选择绕路而行。诸位或许可向驻守齐格飞防线的格罗廖夫将军询问，西陵星火或许会前往那里。
春华城最近一切正常，也祝你们和西陵星火平安。
——春华城现任城主:克莱门特。”
“还是没有……”声音轻得像雪花落地。信纸从她指间滑落，飘到积着咖啡渍的桌面上。
斯图亚特默默递来第二封信，浅灰色的眉毛微微蹙起：“塞拉斯神父的信也到了。”他的指尖在信封上留下淡淡的水痕，“刚刚才到。”
艾尔薇拉拆信的动作近乎粗暴，拆信的小刀在火漆印上刮出刺耳的声音。
“尊敬的灰狼之爪，你们好：
很高兴能收到你们的信，愿神灵保佑你们的平安。
很抱歉，西陵星火并未来到费舍尔湾。几个月前他们才从费舍尔湾离开。
在收到你们的信后，我询问过乐茶的师父老亨利，西陵星火也并未再次拜访过他。目前可以确定，西陵星火并未回到费舍尔湾。
或许他们因为其他事情已经前往了其他地方，路途遥远颠簸未能及时回信。
愿神灵保佑他们的平安。
——费舍尔湾教堂神父：塞拉斯”
贝林厄姆的叹息混着咖啡香气飘散在空气中。她伸手揉了揉艾尔薇拉的发顶，灰白色发丝与银灰色兽耳在火光中交织：“那群小子命硬得很。”长矛的金属矛尖在地板上划出半圆，“记得齐格飞防线吗？他们可没那么容易出事。”
“可这次不一样！”艾尔薇拉猛地抬头，琥珀色的眼眸映着跳动的火焰，“他们失踪这么久了，连克莱门特先生都不知道他们的去向……”她的指甲无意识地抠着桌面的木纹，在旧伤痕旁又添了几道白痕。
壁炉突然爆出一串火星，照亮了墙上那幅画像。画中的黄星耀正咧嘴笑着，AR-57的枪带斜挎在肩头，护身符在阳光下闪闪发亮。而被他搂着的艾尔薇拉银灰色尾巴卷着他的小腿，兽耳因为害羞微微下垂。画师甚至捕捉到了她偷瞄恋人时，睫毛投下的那抹阴影。
贝林厄姆的指尖突然挑起艾尔薇拉的下巴，灰白色长发垂落在两人之间：“所以，”她的声音带着罕见的认真，“等他回来，你准备什么时候办仪式？”
艾尔薇拉的耳尖瞬间充血，尾巴毛炸得像只受惊的猫。她慌乱地拍开贝林厄姆的手，战术靴后跟撞翻了凳子：“现、现在说这个太早了吧！”声音飘得厉害，“他们说不定正在哪个山洞里啃干粮……”
“正是因为这个才更要说。”贝林厄姆捡起翻倒的凳子，骨制耳坠在火光中投下晃动的影子，“没有魔力回路的家伙们就像风中的蜡烛。”她的目光扫过墙上的画像，“你得用契约把他拴住，就像……”
“就像狼王驯服属下一样？”巴索托突然插嘴，灰色兽耳狡黠地抖动。下一秒就被艾尔薇拉的尾巴抽中了膝盖。
艾尔薇拉转身望向画像，火光在她侧脸投下摇曳的光影。画中的黄星耀似乎正对她眨眼，护身符的银链反射着永恒的阳光。窗外风雪渐急，而她的指尖轻轻抚过画框边缘，仿佛那里真的残留着某个人的体温。
……
贝拉的白靴深深陷进积雪中，每走一步都发出令人牙酸的“咯吱”声。初冬的寒风卷着细雪灌进牧师袍的领口，冻得她裸露的脖颈泛起鸡皮疙瘩。她不得不将圣典紧紧抱在胸前，试图用厚重的典籍抵挡刺骨寒意。
“呼……呼……”
白雾随着急促的呼吸在眼前弥漫。她第三次回头张望，确保那些可怖的影子没有追来。但荒野上只有被风吹起的雪沫打着旋，像无数苍白的幽灵在起舞。艾尔德里奇的死灵军队带给她的震撼仍在血管里奔涌——那些腐烂躯体组成的浪潮，那些关节扭曲的不死生物，还有那个被驮着的、缝合了他人脊椎的怪物……
“这绝不是正常情况……”她喃喃自语，声音被寒风撕碎。审判庭必须知道这件事，国王也必须知道。白色手套早已被雪水浸透，指尖冻得发青。她下意识摸向腰间的圣徽，金属传来的冰冷触感让她稍微安心了些。
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