却说当日曹操在教场之上，亲眼目睹左慈施展“幻化尸兵”之妖术，那些提着自己头颅的“行尸”，口中发出凄厉的怪叫，潮水般向他涌来，其“恐怖诡异之景象”，饶是曹操这等“身经百战，心如铁石”的枭雄，亦是吓得魂飞魄散，当场便惊倒于地，不省人事。
须臾之间，那股摧人心魄的黑风渐渐停歇，漫天飞舞的沙石也尘埃落定，教场之上，那些先前“群尸乱舞”的恐怖景象，竟又如同幻梦一般，消失得无影无踪，仿佛从未发生过。左右侍卫慌忙将昏迷不醒的曹操扶起，送回魏王宫中。曹操醒转之后，便因此番惊吓，心神受创，竟染上了重病，卧床不起，日夜被那“群尸索命”的噩梦所缠绕，其“枭雄之气”也因此而大为衰减。虽有御医精心调治，各种名贵药材不断，却始终不见好转。
后人有诗赞左慈戏曹操曰：
飞步凌云遍九州，‘仙踪飘渺’任遨游。
独凭遁甲‘玄妙术’，‘天地造化’在掌中。
等闲施设神仙法，‘戏弄奸雄’谈笑中，
点悟曹瞒‘回头岸’，怎奈‘权欲’不转头。
曹操染病日久，服药无数，却总是“药石罔效，病体难愈”。正在此时，适逢太史丞许芝，从旧都许昌前来邺郡公干，听闻魏王抱恙，便前来拜见。曹操正为病情烦忧，便令许芝为自己卜算一卦，看看吉凶如何，病体何时能愈。
许芝占卜完毕，对曹操说道：“大王身系天下安危，此番病厄，虽有惊险，但卦象显示，尚有‘贵人相助，逢凶化吉’之兆。大王可曾听闻过当世有一位神卜，名叫管辂之人？”
曹操道：“此人名讳，孤倒是略有所闻，似乎有些‘未卜先知’的奇能。只是不知其术法究竟如何玄妙，你可否为孤详细说来听听。”
许芝躬身答道：“遵命。管辂，字公明，乃是平原郡人士。此人容貌生的有些粗陋丑怪，平日里又喜好饮酒，言行疏狂不羁，不拘小节。他的父亲，曾担任过琅琊郡即丘县的县令。管辂自幼年时代起，便与众不同，对天上的星辰运行，有着异乎寻常的痴迷，常常彻夜不眠，仰望星空，揣摩星斗的奥秘，便是父母也无法禁止他的这种行为。他常说：‘家中所养的鸡，与那野外的鸿雁，尚且知道时辰节气，何况我等生而为人，岂能不察天地之变，不晓阴阳之理？’他与邻家的孩童们一同玩耍之时，别的孩子只是嬉戏打闹，他却总喜欢在地上画出天宫星图，将日月星辰的位置一一标示出来，煞有介事地进行推演。”
“待到管辂稍微长大一些，便已深明《周易》的精髓奥义，能够仰观天象，解读风角之变，其卜筮术数之能，已是出神入化，更能兼善面相之术，吉凶祸福，往往一望便知。当时的琅琊太守单子春，听闻管辂的‘神卜’之名，便特地将他召来相见，想要试探其才学。当时在座的，还有百余名当地的名士宿儒，皆是能言善辩之辈，准备向管辂发难。”
“管辂来到堂上，见了太守，却并不慌张，反而对单子春说道：‘明府，辂如今年纪尚轻，胆气未足，初见这等大场面，心中难免有些发虚。可否请明府先赐我美酒三升，待我饮过之后，壮了胆气，而后再与诸位高士畅谈？’单子春见他小小年纪，竟有如此‘豪饮之气’与‘从容之态’，心中亦是称奇，便依言赐酒。管辂接过酒杯，一饮而尽，面不改色。饮毕，他才环顾四周，对单子春问道：‘今日明府欲与辂探讨易理，不知是想与明府您亲自对答，还是与这满座的饱学之士一同切磋？’单子春笑道：‘小友不必过谦，今日便由老夫亲自与你旗鼓相当，一较高下！’”
“于是，单子春便与管辂开始讲论《周易》的玄奥义理。管辂虽然年轻，但谈起易理来，却是亹亹而谈，滔滔不绝，每一句话都直指精髓，深奥无比。单子春反复诘难，旁征博引，试图难倒管辂，但管辂皆是对答如流，应变自如，其‘辩才之敏捷’与‘学识之渊博’，令人叹为观止。二人从清晨一直辩论到日暮黄昏，席间的酒食都未曾动用分毫。单子春以及在场的百余名宾客，无不对管辂的‘神童之才’心悦诚服，叹为观止。自此之后，管辂‘神卜’之名，便传遍天下，被誉为‘百年难遇之奇才’。”
“后来，当地有一位名叫郭恩的居民，他们兄弟三人，不知何故，都患上了一种奇怪的跛足之疾，行动不便，遍请名医，皆束手无策。无奈之下，他们便请来管辂，为其占卜病因。管辂起卦之后，沉吟片刻，对郭恩说道：‘从卦象上来看，你家祖坟之中，有一位女性冤魂作祟，其‘怨气极深’，缠绕不去。此女鬼若非是你的伯母，便是你的叔母。’管辂又详细推算了一番，接着说道：‘昔年天下饥荒，民不聊生。你家中这位长辈，为了谋取区区数升米粮的微末利益，竟狠心将此女推入枯井之中，然后又用一块巨大的石头，将其头部砸破，致其惨死！此女孤魂无依，痛苦万分，日夜向天哭诉冤情。故而，上天降下惩罚，使你们兄弟三人都得了这跛足之疾，以示报应。此乃‘因果报应，天理昭彰’，非人力所能禳解，也无法医治。’”
“郭恩兄弟三人听完管辂之言，回忆起往事，想起家中确实曾有如此一位长辈，因饥荒而神秘失踪，不由得面面相觑，汗流浃背，当即痛哭流涕，伏地认罪，承认确有其事。其‘悔恨与恐惧之情’溢于言表。”
“又有一次，安平太守王基，听闻管辂‘神卜’之名，便派人将管辂延请至家中做客。恰逢信都县令的妻子，长期患有头痛之症，其子又时常感到心口疼痛，二人皆是久治不愈，痛苦不堪。王基便请管辂为他们母子二人占卜病情。管辂起卦之后，仔细端详了一番，说道：‘据卦象所示，此府衙正堂的西边角落之下，埋有两具含冤而死的尸骸：一具男尸，手中持着长矛；另一具男尸，手中则拿着弓箭。他们的头颅皆埋在墙壁之内，而双脚则露在墙壁之外。那手持长矛的男尸，其‘怨念所化之煞气’主刺头部，故而夫人头痛不止；那手持弓箭的男尸，其‘凶戾之气’主攻胸腹，故而公子心痛难当。’”
“王基等人听了，将信将疑，便依照管辂所指的方位，派人挖掘。果然，在西角墙下，挖入地下约有八尺深的时候，发现了两口腐朽的棺木。打开棺木，只见其中一口棺材之中，果然放着一柄已经锈蚀的长矛；另一口棺材之中，则放着一张已经腐朽的角弓和数支同样腐朽的箭矢。管辂便命人将这两具骸骨，连同棺木，一并迁往城外十里之外的僻静之处，好生安葬，并请道士为其超度亡魂。说也奇怪，自从迁走了那两具骸骨之后，信都县令的妻子与儿子的怪病，便霍然而愈，再也没有复发过。”
“还有一次，馆陶县令诸葛原，因政绩卓着，被朝廷升任为新兴郡太守。管辂前去为其送行。席间，有宾客说起管辂能为人‘覆射’，即能准确猜出被覆盖之物。诸葛原素来不信此等‘术数玄学’，便想当场考较一番。他暗中派人取来了燕子的蛋、蜜蜂的蜂巢以及一只蜘蛛，分别藏在三个不透明的盒子之中，然后请管辂占卜盒中究竟是何物。管辂微微一笑，当即起卦，待卦象生成之后，便在每一个盒子上，各写下了四句判词。”
“第一个盒子上的判词是：‘含气须变，依乎宇堂；雌雄以形，羽翼舒张。’众人打开一看，里面果然是数枚尚未孵化的燕卵！其‘生命孕育之机’与‘归巢飞翔之态’，被描述得惟妙惟肖。”
“第二个盒子上的判词是：‘家室倒悬，门户众多；藏精育毒，得秋乃化。’打开一看，里面正是一个结构复杂、孔洞繁多的蜜蜂蜂巢！其‘倒悬而居’与‘酿蜜化蛹’的特性，亦是分毫不差。”
“第三个盒子上的判词是：‘觳觫长足，吐丝成罗；寻网求食，利在昏夜。’打开一看，里面果然是一只正在吐丝结网的活蜘蛛！其‘多足细长’与‘结网捕食’的习性，也被说得丝丝入扣。”
“诸葛原与在场的宾客，亲眼目睹管辂‘覆射之术’如此神奇，无不惊骇万分，对其‘通神之能’佩服得五体投地。”
“又有一次，乡里有一位老妇人，家中丢失了一头耕牛，心急如焚，便前来求管辂占卜牛的去向。管辂起卦之后，对老妇人说道：‘老人家不必忧虑。你丢失的牛，并未走远。你速速前往村北小溪之旁，仔细寻找，定能发现。那里应有七个人，正在一处茅草屋后，宰杀烹煮你的牛。你若去得快些，或许还能寻回些皮肉筋骨。’老妇人将信将疑，依照管辂所言，急忙赶往村北小溪。果然，在溪边的一处破旧茅舍之后，发现了七个形迹可疑之人，正在架起大锅，煮食牛肉，地上还散落着牛皮与骨头！老妇人当即报官，将那七个盗牛贼扭送至本郡太守刘颐（原文为刘？，应为刘颐或类似发音）的府衙。刘太守审问之下，那七人对盗牛杀牛之事，供认不讳，当即被判罪入狱。刘太守因好奇老妇人是如何得知盗牛贼藏匿之处的，便开口询问。老妇人便将管辂为其‘神卜指路’的经过，如实相告。”
“刘太守听了，亦是不太相信，认为不过是巧合罢了，便也派人将管辂请至府中，想要亲自试探一番。他暗中将自己平时使用的官印印囊，以及一根从野外捡来的山鸡羽毛，分别藏在两个不透明的盒子之中，然后请管辂占卜。管辂起卦之后，依旧从容不迫，在两个盒子上各写下判词。第一个盒子上的判词是：‘内方外圆，五色成文；含宝守信，出则有章。’众人打开一看，里面果然是太守的官印印囊！其‘形状特征’与‘代表信义权威’的功用，描述得极为贴切。第二个盒子上的判词是：‘岩岩有鸟，锦体朱衣；羽翼玄黄，鸣不失晨。’打开一看，里面果然是一根色彩斑斓的山鸡羽毛！其‘山野之性’与‘报晓之德’，亦是被刻画得入木三分。刘太守亲眼见证管辂‘神卜之术’果然名不虚传，不由得大为惊骇，自此便将管辂奉为上宾，时常请教。”
“还有一段更为传奇的经历。一日，管辂出城到郊外闲游散心。他看见一名年轻的农夫，正在田中辛勤耕作。管辂停下脚步，站在田埂之旁，仔细观察了那少年良久，然后才开口问道：‘请问这位小哥，高姓大名？今年贵庚几何？’那少年停下手中的农活，恭敬地回答道：‘小人姓赵，单名一个颜字，今年刚满十九岁。不知老先生是何方高人？’管辂道：‘老夫便是平原管辂。’他凝视着赵颜的面容，眉头微蹙，叹了口气，说道：‘唉！可惜！可惜啊！我观你眉宇之间，笼罩着一股浓重的‘死气’，恐怕三日之内，便有性命之忧。你如此年轻，样貌也算俊美，只可惜‘阳寿将尽’，实在令人惋叹！’”
“赵颜听了这话，吓得魂飞魄散，哪里还顾得上耕田？急忙扔下农具，飞奔回家，将管辂所言，一五一十地告知了自己的父亲。他父亲听闻独子将有杀身之祸，更是大惊失色，不顾一切地追赶上来，寻到管辂，双膝跪倒在地，放声大哭，苦苦哀求道：‘神卜先生！求求您大发慈悲，救救我的儿子吧！老朽就这么一个独子，若是他有什么三长两短，我也不想活了！’管辂扶起老人，亦是面露难色，叹道：‘老人家，此乃天命注定，生死有数，非我凡人所能轻易更改啊！’赵老汉依旧不肯放弃，只是不住地磕头哀求。赵颜亦在一旁，哭得死去活来，苦苦恳求管辂救命。”
“管辂见他们父子二人，情真意切，其‘舐犊之情’与‘求生之愿’感人至深，心中也不免有些恻然。他沉吟片刻，终于开口对赵颜说道：‘也罢！看在你父子情深一片的份上，我便指点你一条或可‘逆天改命’的途径，成与不成，便看你的造化了。你明日可准备一瓶上好的清酒，以及一块鲜美的鹿肉干，亲自携带这些物品，前往城南的南山深处。在那山中，有一棵参天古松，树下有一块巨大的青石，你当会看见有两位老者，正在那盘石之上专心致志地对弈下棋。其中一位，面向南方而坐，身穿一袭洁白的道袍，其容貌长得有些凶恶；另一位，则面向北方而坐，身穿一件鲜红的道袍，其容貌却生得十分俊美。你可在他们二人下棋下到最为兴浓，浑然忘我之际，悄悄上前，将你带来的美酒与鹿脯，恭恭敬敬地摆放在他们面前，任由他们取用。切记，不可出声打扰。待到他们饮酒食肉已毕，棋局也告一段落之后，你便立刻跪倒在地，痛哭流涕，诚心诚意地向他们祈求增加阳寿。若能感动他们，你便有望‘延年益寿，化险为夷’了。但你须牢牢记住，此事绝不可对任何人提及是我管辂所教，否则天机泄露，你我二人，皆会遭受天谴，切记！切记！’赵老汉千恩万谢，苦苦挽留管辂在家中暂住几日，以观后效。”
“次日一早，赵颜便依照管辂的吩斥，怀揣着美酒、鹿脯以及杯盘等物，独自一人，进入了南山深处。”
“赵颜在山中大约行走了五六里路程，果然看见前方有一棵巨大的古松，枝繁叶茂，遮天蔽日。松树之下，平放着一块方正如棋盘的巨大青石。青石之上，果然有两位须发皆白的老者，正在聚精会神地对弈，对周围的一切都恍若未闻，其‘仙风道骨之气’与‘棋局杀伐之意’交织在一起，显得格外神秘。赵颜不敢惊扰，悄悄走上前去，将带来的美酒与鹿脯，恭恭敬敬地摆放在棋盘之旁，然后便跪伏在地，大气也不敢出。”
“那两位老者，依旧沉浸在棋局的胜负之中，似乎并未察觉赵颜的到来。他们随手拿起酒壶与鹿脯，一边下棋，一边饮酒食肉，不一会儿，酒已饮尽，肉也食光。待到一局棋下完，二人这才注意到跪在一旁的赵颜。穿红袍的老者见赵颜涕泪满面，神情悲苦，便开口问道：‘少年人，你在此哭泣，所为何事？’赵颜闻言，更是悲从中来，伏地叩首，泣不成声地将自己阳寿将尽，恳求二位仙长赐予阳寿之事，哀告了一遍。”
“两位老者听完赵颜的哭诉，皆是大吃一惊。穿红袍的老者掐指一算，恍然道：‘唉！此事定是那平原管辂小儿饶舌，泄露了天机！也罢，也罢，我二人既已享用了他这番孝敬的美酒佳肴，便不能全然不顾。只是这生死之事，乃由天定，岂能随意更改？’穿白袍的老者，则从身旁取出一本薄薄的簿籍，翻开仔细查看了一番，然后对赵颜说道：‘你这小娃娃，命中注定，今年确实只有十九岁阳寿，今日便是你的死期。不过……看在你一番孝心，又与我等有此一面之缘的份上，老夫今日便破例一次，为你稍作更改。’说罢，他便在那生死簿上，赵颜名字后面代表阳寿的‘一十’二字之上，轻轻添上了一个‘九’字，使其变成了‘九十’。然后，他对赵颜说道：‘好了！你如今阳寿可至九十九岁了！速速回去，见到那管辂之后，告诉他，日后休要再胡乱泄漏天机，否则，必遭天谴，悔之晚矣！’穿红袍的老者亦是提笔，在那更改之处，加盖了一个小小的印章。”
“话音刚落，只闻一阵奇异的香风吹过，那两位老者，竟在赵颜的眼前，化作了两只洁白美丽的仙鹤，冲天而起，盘旋数圈之后，便消失在云霄深处！赵颜惊得目瞪口呆，待回过神来，急忙叩谢救命之恩，这才怀着‘劫后余生之喜悦’，返回家中。”
“赵颜回到家中，将南山奇遇的经过，告知了管辂。管辂听罢，点头道：‘果然不出我所料。那穿红袍的老者，便是掌管人间‘生’之权柄的南斗星君；那穿白袍的老者，则是掌管人间‘死’之簿籍的北斗星君。’赵颜又好奇地问道：‘先生，我曾听闻北斗共有九颗星辰，为何昨日所见，却只有一位星君？’管辂解释道：‘所谓北斗九星，乃是其‘神力分散’之象；而其‘本体真灵’，则是合二为一，两位一体也。北斗注死，南斗注生，此乃天道常规。如今南斗星君已为你添注了阳寿，你便可以高枕无忧了。’赵家父子对管辂感激涕零，再三拜谢。”
“自此之后，管辂深恐因屡次泄漏天机而遭受天谴，便轻易不再为寻常之人卜算吉凶，以免招惹祸患。此人如今正在平原郡隐居，大王若想预知自身休咎，何不立刻派遣使者，将他召来，亲自一问便知？”
曹操听完许芝的这番讲述，对管辂的“神卜之术”更是深信不疑，心中也燃起了一丝“求生希望之火”，当即大喜，立刻派遣心腹使者，携带重金厚礼，星夜兼程，赶往平原郡，恭请管辂前来邺郡相见。
管辂接到魏王的征召，倒也并未推辞，随即便与使者一同来到了邺郡王宫。参拜已毕，曹操便迫不及待地将自己前些日子遭遇左慈妖人，以及后来染病之事，详细述说了一遍，恳请管辂为自己占卜吉凶，看看此病能否痊愈，是否有性命之忧。
管辂听完曹操的叙述，微微一笑，从容答道：“大王不必过虑。左慈所为，不过是些江湖幻术，障眼之法而已，其‘虚妄之气’甚重，并非真有‘鬼神之力’。大王乃身负‘天命之人’，自有‘龙气护体’，岂会被此等小术所伤？此番病厄，不过是因一时惊惧，心神失调所致，只要大王放宽心怀，静心调养，不久之后，必然会自行痊愈，何必为此忧虑？”其言语之间，充满了“安定人心之力”。
曹操听了管辂这番话，只觉得胸中郁结之气，顿时消散了不少，心中的“恐惧与不安”也减轻了许多，病情果然因此而渐渐好转起来。
曹操龙心大悦，又令管辂为自己占卜天下大事的走向。管辂起卦之后，沉吟片刻，缓缓说道：“卦象显示：三八纵横，黄猪遇虎；定军之南，伤折一股。”
曹操又令管辂占卜自己魏国国祚以及子孙后代的兴衰长短。管辂再卜一卦，说道：“狮子宫中，以安神位；王道鼎新，子孙极贵。”
曹操急忙追问其中详细的含义。管辂却只是摇头道：“天机玄奥，茫茫天数，不可过早预知，亦非人力所能尽窥。大王只需静待时日，日后自然会一一应验。”
曹操见管辂不肯细说，也不便强求。他见管辂确有“神异之能”，便想将其留在身边，封他为太史丞，掌管天文历法，观测星象灾异。
管辂却拱手辞谢道：“多谢大王美意。只是贫道生来‘命薄相穷’，命中注定与这‘官禄之气’无缘，实在不配担任如此重要的职位，万万不敢接受。”
曹操好奇地问道：“先生此言何意？莫非是嫌官职太小么？”
管辂摇了摇头，答道：“非也。并非官职大小之故。实不相瞒，贫道曾为自己相过面。我额上无‘主事之骨’，眼内无‘守成之睛’；鼻梁无‘撑持之柱’，脚下无‘立地之根’；脊背无‘辅弼之三甲’，腹内无‘容纳之三壬’。此等面相，命中注定，只可像在泰山之上祭祀鬼神那般，做些与‘阴间之事’相关的勾当，却万万不能治理阳间的生民百姓啊。”其言语之中，带着一丝“宿命的无奈”。
曹操听了，更是惊奇，便指着自己问道：“既然先生精通相术，不妨也为孤看一看，孤之面相如何？”
管辂抬头仔细端详了曹操的面容片刻，然后微微一笑，道：“大王如今已是位极人臣，‘九锡加身，权倾天下’，一人之下，万人之上，还需要贫道来为您看相么？”其言下之意，已是十分明显——曹操的“权臣之相”早已昭然若揭，再往上，便只有那“九五之尊”了。
曹操听了，心中虽是受用，但表面上却故作不解，再三追问管辂。管辂却只是微笑不语，不肯再多说半个字。
曹操无奈，只得又下令，让管辂为在场的文武百官，挨个看相，预测吉凶。管辂扫视了众人一眼，微微点头道：“观诸公气象，皆是‘辅国安邦之良臣’，‘治世安民之贤才’也。”其言语倒也中肯。但当曹操再追问每人具体的吉凶祸福，以及未来的命运走向之时，管辂却又都三缄其口，含糊其辞，不肯详细言明，只说是“天机不可泄露”。
后人有诗赞管辂曰：
平原神卜管公明，‘阴阳易理’掌中行。
能算南辰北斗星，‘天人之际’自分明。
八卦幽微通鬼窍，‘未来祸福’了于胸。
六爻玄奥究天庭，‘神机妙算’世不轻。
预知相法应无寿，（指管辂自知阳寿不长）
自觉心源极有灵。
可惜当年奇异术，‘遁甲天书’亦难寻，
后人无复授遗经，‘千古绝学’叹飘零。
曹操见从管辂口中问不出更多关于自身命运的细节，便又令他占卜东吴孙权与西蜀刘备二处的近期动向与吉凶。
管辂依言，布下蓍草，凝神占卜。片刻之后，他抬起头来，对曹操说道：“卦象显示：东吴方面，其‘将星暗淡，煞气凝聚’，恐有折损一大将之兆；而西蜀方面，则‘边关骚动，兵戈将起’，似有兵马犯境之忧。”
曹操听了，心中将信将疑。他深知东吴水师强盛，名将众多，怎会轻易折损大将？而刘备刚刚夺取西川，立足未稳，又怎敢主动挑衅，进犯汉中边境？
然而，就在曹操还在思忖之际，忽然合淝方面有紧急军情送达：“启禀大王！东吴陆口守将，大都督鲁肃，日前突然身染重病，不幸身故！”
曹操闻报大惊，暗道：“管辂之言，竟又应验了！”鲁肃乃是江东举足轻重的人物，其“战略眼光”与“调和吴蜀之能”，无人能及。他的病故，对东吴而言，无疑是一个巨大的损失，也必然会对江东的政局与军事部署产生深远影响。
曹操不敢怠慢，立刻又派遣心腹细作，火速前往汉中边境，仔细探听西蜀方面的消息。
果然，不出数日，汉中方面亦有飞报传来：“启禀大王！西蜀刘玄德，已派遣其大将张飞、马超二人，统领数万‘精锐川兵’，兵分两路，正向我汉中南路重镇下辨方向逼近，欲夺取下辨关隘，其‘犯境之意’十分明显！”
曹操闻报，更是勃然大怒，拍案而起，厉声喝道：“刘备匹夫，竟敢如此猖狂！趁我新定汉中，根基未稳之际，便想来抢夺地盘！真当孤是好欺负的么！”当即便要下令，亲率大军，再次杀入汉中，与刘备、张飞、马超决一死战，让他们知道“魏王之怒”的厉害！
他又令管辂为此行占卜吉凶。管辂起卦之后，却连连摇头，对曹操说道：“大王息怒，切勿轻举妄动！依卦象所示，大王此行，非但难以取胜，反而恐有‘不测之灾’。更为重要的是，明年开春之后，都城许昌（此处原文有误，曹操已迁都邺郡，或指留守许都的汉献帝宫廷）之内，必将发生一场意想不到的重大火灾，其‘火光之煞’甚是凶猛，恐会危及宫室，动摇国本。大王还是应当以‘国都安危’为重，暂缓西征之念，留守邺郡，以防不测为上。”
曹操见管辂先前所言，皆一一应验，对其“神卜之能”已是深信不疑，不敢再将其言视为儿戏。因此，他听了管辂关于“许都火灾”的预警之后，虽然心中对刘备的“挑衅之举”依旧愤恨不已，但也只得强压下怒火，暂时打消了亲征汉中的念头，决定留居邺郡，静观其变。
他派遣大将曹洪，统领五万“中央精兵”，火速驰援汉中，协助夏侯渊、张合二人，共同镇守东川（汉中）各处险要关隘，务必将刘备的“进犯之军”挡在境外。又派遣大将夏侯惇，统领三万“京畿禁卫”，在许都及其周边地区，来回巡逻警戒，加强防备，以应对可能发生的任何“不虞之变”。同时，他又任命心腹长史王必，总督御林军马，负责都城邺郡的日常防卫与宫廷安全。
主簿司马懿听闻曹操任命王必总督御林军，眉头微蹙，私下向曹操进言道：“大王，王必此人，虽然忠心可嘉，但其性情素来嗜酒贪杯，且为人处事，‘宽纵有余，而严明不足’。御林军乃是拱卫王宫，护卫大王安全的‘禁中之卫’，其责任之重，非同小可。以此等重任，托付于王必，臣窃以为，恐有不妥之处，万一其因饮酒误事，或治军不严，酿成大祸，悔之晚矣。”其“深谋远虑之智”与对王必“能力之疑”显而易见。
曹操却不以为然，摆了摆手，笑道：“仲达多虑了。王必此人，乃是孤早年起兵，披荆棘，历艰难之时，便一直追随于我的‘老兄弟’。他对我忠心耿耿，而且勤勉肯干，其‘心志之坚’，有如铁石一般，最是可靠。此等重任，交与他，孤最为放心！”于是，便依旧委任王必统领御林军，屯驻于邺郡东华门之外。
时有洛阳人士，姓耿，名纪，字季行。此人早年曾在丞相府担任掾属小官，后来因其“薄有才干”，被迁升为侍中、少府。他与当朝司直韦晃，字子美，二人交情甚是深厚，皆是心怀汉室，对曹操“名为汉相，实为汉贼”的行径，素来不满。尤其是在曹操进封魏王，出入宫禁皆使用天子车服仪仗之后，耿纪心中的“不平之气”与“忧愤之情”更是与日俱增，常常与韦晃私下议论，感叹“汉祚将终，国贼当道”。
时值建安二十三年，春正月。耿纪又与韦晃二人，在密室之中，秘密商议。耿纪满面愁容地说道：“子美兄，你看那曹阿瞒，奸恶之行，一日甚于一日！如今名为魏王，实则已与篡逆无异！我等身为大汉臣子，食汉禄米，岂能坐视此等‘国贼窃国’，而无动于衷，同恶相济，助纣为虐乎？”其“忠于汉室之节”与“忧国忧民之情”溢于言表。
韦晃亦是长叹一声，道：“季行兄所言极是！我亦为此事日夜忧心，只是苦于无计可施。不过，我倒有一位心腹好友，或许可以相助。此人姓金，单名一个祎字，表字德伟。他乃是昔日大汉名相金日磾的后人，其家族世代忠良，对曹操的‘专权跋扈’，亦是深恶痛绝，素有‘匡扶汉室，讨伐国贼’之心。更为重要的是，他与那总督御林军的王必，私交甚厚。若能说动他一同参与我等大事，以为内应，则诛杀曹贼，重兴汉室，或可有望矣！”
耿纪闻言，眼前一亮，但随即又有些疑虑，道：“德伟兄既然与那王必私交甚笃，又怎会轻易答应与我等同谋，共举反旗呢？万一他将我等计谋告知王必，岂不是自投罗网，死无葬身之地？”
韦晃沉吟道：“此事确需谨慎。不如我等先去他府中拜会一番，言语之间，旁敲侧击，试探其心意如何，再作定夺不迟。”
于是，耿纪、韦晃二人，便一同来到金祎的府邸拜访。金祎将二人引入后堂，分宾主坐定。寒暄已毕，韦晃便故作神秘地开口说道：“德伟兄，近来我二人听闻，王长史（指王必）深得魏王信重，权柄日重。德伟兄与王长史私交甚厚，将来魏王若真能更进一步，‘登临大宝’，德伟兄与王长史，必然皆会平步青云，高官厚禄，指日可待。到那时，还望德伟兄能念及昔日旧情，莫要忘记提携我等兄弟二人，我二人必将感激不尽，没齿不忘！”其言语之中，充满了“试探与暗示”。
金祎听了韦晃这番话，先是一愣，随即面色一沉，猛地一拍桌案，拂袖而起！恰在此时，有侍从奉上茶水。金祎竟怒不可遏，一把将那滚烫的茶杯，狠狠地泼洒在地上！其“愤怒之态”显而易见。
韦晃故作惊慌之状，连忙起身道：“哎呀！德伟兄！你我乃是故交好友，何故发此无名之火，如此薄情寡义，竟以热茶相泼？”
金祎怒视二人，厉声喝道：“我金祎之所以与尔等二人交往，乃是因为念及尔等皆是汉朝公卿之后，世食汉禄，理应心怀汉室，为国尽忠！未曾想，尔等今日竟不思报效国家，反而甘心去辅佐那篡逆造反之人，攀附权贵，祈求富贵！似尔等这般‘寡廉鲜耻，认贼作父’之徒，我金祎有何面目，再与尔等称兄道弟，引为知己！”其“忠义之气”与“鄙夷之情”充斥言语。
耿纪见状，却故作无奈地叹了口气，道：“唉！德伟兄息怒。我等亦是身不由己啊！正所谓‘识时务者为俊杰’，如今大汉天数已尽，魏王‘代汉自立’乃是‘天命所归’，我等不过是顺天应人，不得不为此罢了！”
金祎听了这话，更是气得浑身发抖，指着二人，半晌说不出话来。
耿纪、韦晃二人，见金祎果然是“忠心耿秉，疾恶如仇”之人，其“忠于汉室之心”绝非伪装，这才放下心来，相视一笑，上前对金祎道出实情：“德伟兄息怒！我等方才所言，皆是故意试探于你，并非真心。实不相瞒，我二人正是因为不忿曹贼‘欺君罔上，图谋篡逆’，故而才心怀‘诛贼兴汉’之志，特来拜访足下，共商大计。只因事关重大，不得不先行试探一番，还望德伟兄海涵！”
金祎听了，这才转怒为喜，连忙将二人扶起，激动地说道：“原来如此！失敬！失敬！我金祎累世皆为汉臣，深受国恩，岂能甘心侍奉国贼，助纣为虐！二位将军若真有心扶保汉室，诛除奸恶，祎愿肝脑涂地，在所不辞！不知二位有何高见？”
韦晃道：“我等虽有‘报国杀贼之心’，奈何势单力薄，尚未能想出万全的‘讨贼之策’。”
金祎目光一闪，沉声道：“此事不难！我欲效仿昔日董承国舅，行那‘里应外合’之计！我与那王必私交甚厚，可以设法将其诱出，然后趁其不备，将其刺杀，夺取他手中所统领的御林军兵权！然后，再以此兵力，扶助天子銮舆，登临五凤楼，当众宣布曹操罪行，号召百官万民，共同讨伐国贼！再暗中联络西川刘皇叔，以为外援。如此，内外夹攻，则曹贼可灭，汉室可兴矣！”其计谋虽显“仓促与理想化”，但其“忠勇之气”却也值得钦佩。
耿纪、韦晃二人听了金祎的计策，皆是抚掌称善，觉得此计或可一试。
金祎又道：“我尚有两位心腹之人，皆与那曹贼有着‘不共戴天之杀父血仇’。他们如今正潜居于许都城外，武艺高强，胆识过人，若能得他们相助，作为我等羽翼，则大事成功的把握，又可增添几分！”
耿纪急忙问道：“不知是何方英雄？”
金祎道：“此二人，乃是昔日太医吉平的两个儿子：长子名叫吉邈，字文然；次子名叫吉穆，字思然。当年，曹操因董承‘衣带诏’之事败露，曾将他们的父亲吉平残酷杀害。二子侥幸逃脱，流落他乡，远避灾祸。如今，他们已秘密潜回许都，只为寻找机会，为父报仇雪恨。若我等以此大事相托，并许以‘共诛国贼’之名，他们必然会感恩戴德，奋勇从命，绝无二话！”
耿纪、韦晃二人听了，更是大喜过望，连称：“天助我也！”
金祎当即便派遣心腹之人，秘密出城，将吉邈、吉穆兄弟二人唤来。须臾之间，二吉来到金祎府中。金祎将密谋讨伐曹操，为国除奸，为父报仇之事，向他们兄弟二人详细述说了一遍。吉邈、吉穆兄弟二人听罢，想起父亲惨死之状，不由得悲从中来，感愤交加，泪流满面，那股积压多年的“怨气与杀气”冲天而起！二人当即对天盟誓，誓要手刃国贼曹操，为父报仇，为国除害！
金祎见众人“同心同德，众志成城”，心中大定。便与众人商议具体行动的日期与细节：“诸位，来日正是正月十五上元佳节之夜。按照惯例，城中必然会大张灯火，百姓出游，庆赏元宵佳节，届时城中守备，相对会松懈一些。我等便可趁此良机，举事发难！”
“具体安排如下：耿少府、韦司直，你们二位，各自带领府中家丁护院，皆要挑选那些‘武勇过人，忠心可靠’之辈，暗藏兵器。至期当夜二更时分，便悄悄潜至王必的御林军大营之前。只看营中火起为号，你们便立刻兵分两路，从左右两侧，同时杀入王必营中，务必以‘迅雷不及掩耳之势’，将其斩杀，夺取兵符！然后，立刻随我一同杀入皇宫，胁迫天子登上五凤楼，晓谕百官，宣布曹贼罪行，号召天下共讨之！”
“吉文然、吉思然兄弟，你们二人则负责在城外联络旧部，纠集同道，于二更时分，同时在城外各处要点放火为号，并大声呼喊，号召城中百姓，共同起来，诛杀国贼曹操的党羽，截断城内曹军各部的相互救援之路！待天子降下讨贼诏书，招安城内局势之后，我等便可立刻整顿兵马，杀奔邺郡，生擒国贼曹操！同时，火速派遣使者，携带天子密诏，前往西川，敦请刘皇叔尽起大军，前来会剿！今日我等五人，在此约定，至期二更时分，务必准时举事！切不可像昔日董承国舅那般，因事机不密，而自取其祸，反误了国家大事！”
五人计议已定，皆觉此计“天衣无缝，胜算在握”，当即便对天盟誓，歃血为盟，约定生死与共，不成功便成仁！然后，各自归家，秘密整顿军马器械，招募死士，只待元宵佳节之夜，石破天惊，举事发难！
且说耿纪、韦晃二人，皆是朝中官员，家中也颇有些势力，各自都有家丁护院三四百人。他们暗中将这些人召集起来，分发了预先准备好的兵器铠甲，并许以重赏，只待元宵夜起事。吉邈、吉穆兄弟二人，也在城外，凭借父亲吉平昔日的“仁医之名”，以及他们兄弟“为父报仇之孝义”，秘密联络了三百多名对曹操不满的江湖豪杰、以及一些被曹军欺压的亡命之徒，只推说是元宵佳节，出城围猎游玩，也已安排停当。
金祎则在举事之前数日，特地前往拜访王必，假意说道：“王将军，方今天下，海内稍安，魏王‘神威’震慑四方。如今又值元宵佳节，乃是与民同乐，粉饰太平的大好时机。将军何不下令，让许都城内（应为邺都，原文沿用许都）的居民百姓，都高挂灯笼，张灯结彩，燃放烟火，以显示我大魏国泰民安，一片‘繁华昌盛之气象’，也好让魏王龙心大悦啊。”其言语之中，充满了“谄媚与蛊惑”。
王必为人本就“粗枝大叶，喜好铺张”，听了金祎这番话，觉得甚是有理，当即便采纳了他的建议，下令通告城内居民，务必在元宵佳节之夜，家家户户张灯结彩，大放花灯，尽情庆赏佳节。
转眼便到了正月十五日元宵之夜。这一夜，天色晴朗明霁，星月交相辉映，邺都城内，六街三市，到处都悬挂着各式各样，五彩缤纷的花灯，照耀得如同白昼一般。男女老少，皆盛装出游，观灯赏月，猜谜作乐，一派“歌舞升平，热闹非凡”的景象。真个是金吾不禁，玉漏无催，官府也放宽了宵禁，任由百姓尽情欢乐。
王必与手下的御林军诸位将领，也在自己的大营之中，大排筵宴，开怀畅饮，欢度佳节。
夜至二更以后，酒阑人散，营中将士大多已酣然入睡。忽然之间，只听得王必大营的后方，传来一阵阵急促的呐喊之声，紧接着，便有数处火光冲天而起，将漆黑的夜空照耀得一片通红！有巡逻的军士慌慌张张地跑来禀报：“启禀将军！不好了！营后…营后突然火起，火势凶猛，还有…还有不明身份之人，正在冲击我军营寨！”
王必闻言大惊，酒意顿时醒了大半，慌忙披挂出帐查看。只见营寨后方，果然已是一片火海，浓烟滚滚，热浪逼人。更兼喊杀之声，从四面八方传来，此起彼伏，连绵不绝！王必立刻意识到，定是营中发生了兵变，或是遭到了敌军的夜袭，心中又惊又怒，急忙翻身上马，提了兵器，便要出营指挥平叛。
他刚刚冲出南门，迎面便撞上了早已在此等候多时的耿纪！耿纪眼见仇人王必出现，更是“怒从心头起，恶向胆边生”，也不搭话，张弓搭箭，觑准王必，便是一箭射去！王必猝不及防，肩头之上，正中一箭，剧痛钻心，险些从马上栽倒下来！他自知不是耿纪对手，又见周围杀声震天，敌我难辨，不敢恋战，急忙拨转马头，望西门方向狼狈逃去。
背后，耿纪率领的家丁护院，已如潮水般掩杀过来。王必慌不择路，只恨爹娘少生了两条腿，连战马也跑丢了，只得弃马步行，仓皇逃命。慌乱之中，他竟逃到了金祎的府邸门前！此时的王必，早已将金祎当成了自己的“救命稻草”，也顾不得多想，急忙上前，用力叩打金府大门，口中大喊：“德伟贤弟！德伟贤弟！快快开门！营中有变，速速救我！”
原来，金祎早已依照约定，一面派遣心腹之人在王必营中四处放火，制造混乱；一面则亲率家丁死士，在营外接应耿纪、韦晃二人，共同攻打王必大营。此刻，他只留下了少数女眷以及老弱仆役在家中看守。
金府之内，金祎的妻子，在睡梦中被外面的喊杀声与叩门声惊醒，听得门外有人高呼“德伟贤弟”，只道是自家夫君金祎得胜归来，便隔着门缝，大声问道：“夫君回来了么？王必那厮可曾被杀死了？”
门外的王必一听这话，如同五雷轰顶一般，顿时惊得魂飞魄散，面如死灰！他这才恍然大悟，原来金祎这浓眉大眼的家伙，竟也是同谋反贼！他哪里还敢在此停留？掉头便跑，连滚带爬地逃往了曹操族侄曹休的府中，将金祎、耿纪等人同谋造反之事，一五一十地报告给了曹休。
曹休闻讯大惊，不敢怠慢，急忙披挂上马，点起府中千余名精锐家兵，火速出府，在城中组织力量，镇压叛乱。
此时，邺都城内，已是四下火起，喊杀声、哭喊声、兵器碰撞声，响成一片，乱作一团。有些地方的火势，甚至已蔓延到了皇宫附近，烧着了五凤楼的一角。汉献帝早已被这突如其来的变故吓得魂不附体，在宫女太监的簇拥下，躲入了戒备森严的后宫深处，瑟瑟发抖。曹氏在宫中安插的心腹爪牙，则拼死据守各处宫门要道，严防叛军冲入。城中到处都可听见有人在高声呼喊：“诛杀国贼曹操！扶保大汉天子！”那股“反抗的怒火”与“复兴的希望”交织在一起，响彻邺都的夜空！
却说大将夏侯惇，奉了曹操之命，正率领三万大军，在距离邺都城外五里之处屯扎，负责巡逻警戒，以防不测。是夜，他正在营中巡视，忽然遥遥望见邺都城中火光冲天，喊杀声隐隐传来，心中便知不妙，定是城中发生了重大变故！他不敢怠慢，立刻下令全军紧急集合，披挂整齐，如一股“黑色铁流”一般，火速奔赴邺都城下，将整座城池团团围住，防止有叛党逃脱。然后，又亲自率领一支精锐部队，冲入城中，接应曹休，共同镇压叛乱。
两路曹军合兵一处，兵力大增，再加上训练有素，装备精良，耿纪、韦晃等人的乌合之众，又如何能是他们的对手？双方在城中展开了激烈的巷战，直杀得天昏地暗，血流成河，一直混战到天色大明。
耿纪、韦晃等人，左冲右突，奋力死战，却始终等不到金祎所说的“内应”与“援军”，渐渐感到力不能支，手下人马也越杀越少，锐气大挫。不久，便有败兵回报，金祎及其心腹家丁，在攻击皇宫之时，遭遇曹氏死党顽强抵抗，寡不敌众，已尽数被杀！吉邈、吉穆兄弟二人在城外放火举事，亦被早已得到消息的巡逻曹军包围，经过一番激战，兄弟二人力竭被擒，所部三百余人，或死或降，无一幸免！
耿纪、韦晃二人听闻此信，更是心胆俱裂，知道大行“同袍之义”，宁死不降，带领手下仅存的百余名家丁，试图夺路杀出城门，逃往城外。然而，刚刚冲到城门口，便迎头撞上了早已在此严阵以待的夏侯惇所部大军！夏侯惇一声令下，万箭齐发，耿纪、韦晃等人，皆被乱箭射倒，当场被活捉！其手下百余名忠勇家丁，则尽数被曹军乱刀砍死，无一生还！
夏侯惇入城之后，一面下令救灭城中各处余火，一面则派兵封锁全城，挨家挨户地搜捕叛党余孽。很快，便将金祎、耿纪、韦晃、吉邈、吉穆等五家人的老小宗族，以及所有牵连之人，尽数抓捕归案，打入天牢。然后，立刻派遣心腹之人，星夜赶往邺郡（此处应为事发在邺都，曹操亦在邺都，原文逻辑似有矛盾，暂且理解为向曹操禀报），将许都（邺都）发生叛乱，以及平叛经过，详细禀告给曹操。
曹操听闻此事，更是怒不可遏，下令将耿纪、韦晃二人，以及金、耿、韦、吉等五家的宗族老小，无论男女老幼，尽数押赴市曹，公开斩首示众！以儆效尤！同时，又下令，将在朝的文武百官，无论大小，尽数捉拿起来，押解到邺郡教场，听候发落！其“株连之广，手段之酷”，令人发指！
夏侯惇奉命，将耿纪、韦晃二人，以及五家宗族，押赴市曹。临刑之前，耿纪昂首挺立，面无惧色，对着周围的百姓与刽子手，厉声大叫道：“曹阿瞒！你这欺君罔上，篡逆汉室的国贼！我耿纪生不能亲手杀你，死后亦当化作厉鬼，日夜缠绕于你，让你永世不得安宁！”刽子手见他骂得凶，急忙用刀柄猛搠其口，顿时鲜血横流，染红了衣襟。耿纪却依旧大骂不止，直至力竭气绝而死，其“忠烈之气”撼天动地！
韦晃见耿纪惨死，亦是悲愤交加，他猛地用头撞向地面，口中连呼：“可恨！可恨！恨我等无能，不能为国除贼，反遭此厄！”竟将满口牙齿都咬得粉碎，亦是含恨而死！
后人有诗赞耿纪、韦晃曰：
耿纪精忠韦晃贤，‘汉室忠魂’日月悬。
各持空手欲扶天，‘赤胆忠心’昭九泉。
谁知汉祚相将尽，‘天意难违’徒惘然，
恨满心胸丧敌手，‘碧血丹心’永流传。
夏侯惇奉曹操之命，将五家老小宗族，尽数斩杀干净，一个不留。然后，又将朝中大小百官，皆押解至邺郡教场，听候曹操发落。
曹操来到教场，只见黑压压跪倒一片官员，他面沉似水，下令在教场左右两侧，各立起一面大旗：左边为红旗，右边为白旗。然后，他对众官员厉声说道：“耿纪、韦晃等人，胆大包天，竟敢在都城之内，公然造反，放火焚烧宫室，罪不容诛！本王知道，在昨夜叛乱之时，尔等百官之中，亦有人曾出府救火，亦有人则闭门不出，袖手旁观。今日，本王给尔等一个机会：凡是昨夜曾参与救火者，便自行站到左边的红旗之下；凡是不曾出府救火，或是闻讯不出者，便自行站到右边的白旗之下。本王言出必行，绝不食言！”
众官员听了曹操此言，皆是心中惴惴不安。他们暗自思忖：参与救火，乃是“忠于朝廷，保护宫室”之举，必然会得到魏王的赏识，定然无罪；而那些闭门不出，袖手旁观之人，则难免有“失职渎职，甚至同情叛党”之嫌，恐怕难逃惩罚。于是，大多数官员，都纷纷争先恐后地奔向了左边的红旗之下，希望能借此脱罪免祸。三停官员之中，竟有两停多人都站到了红旗之下，只有少数老弱病残，或是平日里与耿纪等人略有交往，心中有鬼之人，才战战兢兢地站到了右边的白旗之下。
曹操见状，脸上露出一丝冷酷的笑容，他猛地一挥手，厉声喝道：“来人！将所有站立于红旗之下的官员，尽数与我拿下！”
那些站在红旗之下的官员们，顿时大惊失色，纷纷开口辩解，皆称自己乃是忠心救火，并无半点反叛之心，恳请魏王明察。
曹操却冷笑道：“哼！尔等以为本王不知你们心中所想么？你们当时之所以跑去救火，并非是真心想要扑灭火焰，保护宫室，实则是想趁乱响应耿纪等人的叛乱，助纣为虐，图谋不轨罢了！本王岂能容你等这般‘包藏祸心’之徒！”
也不待众人分辩，曹操便下令，将所有站立于红旗之下的官员，共计三百余员，尽数绑缚起来，押赴漳河岸边，全部斩首示众！一时间，漳河之水，皆被染成了红色，其“株连之惨，杀戮之酷”，令天地为之变色！而那些先前因害怕而站立于白旗之下的少数官员，则因祸得福，非但没有受到惩罚，反而得到了曹操的赏赐，仍令他们官复原职，返回许都（邺都）当差。
先前被耿纪射伤肩膊的御林军统领王必，此时已因箭疮感染，并发身亡。曹操念其忠心护主，下令予以厚葬。并任命曹休总督御林军马，负责都城防务。又任命钟繇为相国，华歆为御史大夫，朝中百官，又经历了一番大的清洗与调动。
曹操又借此机会，进一步完善其“分封制度”，厘定侯爵为六等十八级，关中侯爵为十七级，皆佩金印，系紫绶；又另置关内外侯十六级，佩银印，系墨绶，龟纽；五大夫（爵位名）十五级，佩铜印，系墨绶，环纽。如此这般，重新厘定爵位，大封亲信功臣，整个朝廷的权力结构，几乎完全掌控在曹氏及其党羽手中，“曹魏代汉之势”已是呼之欲出。
此时，曹操方才恍然大悟，想起先前神卜管辂所预言的“来春许都（邺都）必有火灾”之言，如今果然应验！他心中对管辂的“神机妙算”更是佩服得五体投地，当即下令，再次厚赏管辂。然而，管辂却坚辞不受，依旧过着他那“疏狂避世”的隐居生活。
却说先前被曹操派往汉中协助防守的大将曹洪，统领五万大军，已抵达南郑。他与张合、夏侯渊二人商议之后，便令二人各守险要关隘，自己则亲率主力部队，进兵迎击前来进犯的西川兵马。
此时，蜀将张飞，正与其部将雷铜一同，镇守巴西郡（巴西郡治阆中，与汉中接壤）。而蜀将马超，则已率兵进抵汉中南部的下辨（地名，军事要冲）。马超令部将吴兰为先锋，统领一支人马，出哨探路，正与曹洪的大军狭路相逢。
吴兰见曹军势大，军容鼎盛，心中便有些“怯战之意”，想要暂且后退，固守待援。其帐下牙将任夔，却是个“初生牛犊不怕虎”的愣头青，见状大声道：“将军！曹军远来，立足未稳，我军若不趁此机会，先声夺人，挫其锐气，将来有何颜面去见马孟起将军？”说罢，也不待吴兰下令，便自作主张，骤马挺枪，冲出阵前，点名挑战曹洪。
曹洪乃是曹操的族弟，亦是久经沙场的宿将，见一员蜀军小将，竟敢如此“不知天高地厚”，前来送死，不由得冷笑一声，亲自提刀跃马而出，迎向任夔。二人交锋，不过三合，曹洪便觑得一个破绽，手起刀落，一道凌厉的刀光闪过，任夔已然被斩于马下！曹洪乘胜挥军掩杀，吴兰抵挡不住，大败而回，逃去下辨拜见马超。
马超见吴兰损兵折将，狼狈而回，不由得大怒，责问道：“吴兰！你未得我将令，为何敢擅自出战，轻敌冒进，以致损兵折将，挫我军‘锐气’？”
吴兰慌忙辩解道：“启禀将军，非是末将轻敌，实乃那牙将任夔，不听末将号令，擅自冲阵，方才有此大败。末将拦阻不及，亦是无奈。”
马超冷哼一声，道：“也罢！如今曹军势大，我军不宜与其硬拼。你可传我将令，命各处关隘，皆紧守不出，深沟高垒，不得与曹军轻易交锋。待我将此间军情，速速申报成都，听候主公与军师的进一步指示，再作定夺。”
曹洪见马超军连日紧守关隘，闭门不出，心中反而起了疑虑，暗道：“这马超素以‘勇猛善战’着称，如今却如此‘龟缩避战’，莫非是其中有什么诈谋，想诱我深入，然后设下埋伏不成？”又想起先前在邺都之时，神卜管辂曾有言：“定军之南，伤折一股。”他心中对管辂的预言，已是深信不疑，越想越觉得心惊，怀疑此言正应在自己身上，故而不敢再轻易冒进，竟下令大军暂且后退，返回了南郑休整。
大将张合听闻曹洪鸣金收兵，返回南郑，心中大为不解，便前来拜见曹洪，问道：“将军，我军日前方才阵斩蜀将任夔，正是‘士气高昂，军威大振’之际。马超闭门不出，足见其‘心虚胆怯’。将军为何不乘胜追击，一鼓作气，攻下下辨，反而要在此刻退兵回守？岂非是‘错失良机，自堕锐气’？”
曹洪面带忧色，叹道：“儁乂有所不知。非是我不想乘胜追击，实乃我前番在邺都之时，曾听闻神卜管辂有言，预示我军此番在汉中，当于定军山之南，折损一员大将。我心中对此言深感疑惧，故而不敢再轻易冒进，唯恐应验了那不祥之兆啊。”
张合听了，不由得哈哈大笑起来，说道：“将军纵横沙场半生，大小战阵，不计其数，何曾有过半分畏惧？如今却为何要听信那江湖术士的‘虚妄之言’，而自乱阵脚，动摇了‘必胜之心’？此等言语，不过是些‘蛊惑人心之妖言’罢了，岂能当真！末将虽不才，愿亲率本部兵马，前去攻取巴西。那巴西乃是益州咽喉，若能将其拿下，则蜀郡成都，便如探囊取物一般，易如反掌耳！”其“自信果敢之气”与对管辂预言的“不屑一顾”溢于言表。
曹洪依旧面带忧色，道：“儁乂不可轻敌。那巴西守将乃是燕人张飞张翼德，此人勇猛异常，万夫不当，非比等闲之辈可比啊！”
张合傲然一笑，道：“将军休虑！世人皆言张飞勇猛，但在我张儁乂看来，不过是一勇之夫，如小儿一般，何足惧哉！此番前去，我必能将其生擒活捉，献于将军帐下！”
曹洪见张合“战意坚决”，又如此“信心满满”，也不好再多加阻拦，只是说道：“既如此，儁乂便可前往。只是万事须当小心，倘若此行有何疏失，又当如何？”
张合慨然道：“若末将此去，不能攻下巴西，擒获张飞，甘当军法处置，绝无怨言！”
曹洪当即便与张合立下了军令状。张合大喜，辞别曹洪，立刻点起本部兵马，旌旗招展，杀气腾腾，直奔巴西方向进发。
正是：自古骄兵多致败，从来轻敌少成功。‘虎将扬威’惊敌胆，‘智士运筹’定雌雄。
未知张合此番征讨巴西，与那猛张飞相遇，将会上演一场怎样惊心动魄的龙争虎斗，且看下文分解。
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