帝国的意志一旦形成，便如同精密的机械开始高效运转。通往西方的两条道路上，承载着不同使命的队伍，相继离开了长安。
前往大食的使团，由经验丰富、言辞犀利的鸿胪寺少卿王玄策担任正使。这位曾在历史上有过“一人灭一国”壮举的能臣，在此世亦以其胆识和辩才着称。使团携带了措辞严厉的国书，质问大食为何侵扰大唐的“藩属故地”波斯，并要求其军队停止东进，不得靠近安西大都护府划定的势力范围。同时，使团中还混杂了兵部的勘测画师和通晓阿拉伯语的细作，他们的任务是尽可能详细地记录沿途地理、军镇部署、风土人情。
几乎在同一时间，一支规模较小的秘密使团，则在上百名可萨精锐骑兵的护卫下，由叶莲娜公主的亲信向导，取道黑海北岸，前往拜占庭帝国。他们携带的国书语气则友好得多，强调大唐与罗马作为东西方两大文明古国的悠久历史，表达了通商、文化交流的意愿，并隐晦地提及了共同面临的“南方新兴势力”的威胁，试探结盟的可能性。
就在王玄策使团尚在路途之时，西域的局势已然再度升温。
得到兵员和装备补充的安西唐军，一改往日保守防御的姿态，开始以“清剿马匪、保护商路”为名，派出更多、更远的巡逻队，其活动范围明显向西、向南扩展。而大食东方总督府麾下的将领哈卡姆，在得知先前百人队被全歼后，勃然大怒，认为这是唐人对“真主旗帜”的亵渎，也加大了向东部山区的扫荡力度。
双方巡逻队在一条名为“白沙河”的谷地再次遭遇。这一次，唐军是一个标准的步兵校尉营，配备了二十架新型连弩和五架小型弩炮；而大食军则是一个规模相当的骑兵千人队。
战斗伊始，大食骑兵试图发挥其机动优势，以经典的弓骑兵骚扰战术，试图消耗并搅乱唐军阵型。然而，唐军校尉早已得到魏王李意的提醒，命令士兵依托驼车和临时挖掘的浅壕结成的圆阵，以密集的弩箭还击。新型连弩的射速和威力，远超大食骑兵的骑弓，不断有骑兵在冲锋途中连人带马被射穿。
哈卡姆见远程骚扰无效，损失不小，怒火中烧，下令重骑兵发起正面突击。这些身披锁子甲、手持长矛的重骑兵，冲锋起来势不可挡。
“弩炮！瞄准骑兵集群，猛火油弹，放！”唐军校尉冷静下令。
数枚陶罐被弩炮抛射而出，在空中划出弧线，砸在冲锋的重骑兵群中碎裂，黑色的粘稠液体四溅，紧接着被火箭点燃。“轰！”烈焰瞬间升腾，粘稠的火油附着在人马铠甲上剧烈燃烧，阵型大乱。战马的悲鸣、骑士的惨嚎与皮肉烧焦的气味弥漫开来。这是大食军队首次遭遇如此高效、恐怖的燃烧武器，其心理震慑力远超实际杀伤。
唐军步兵趁势以密集横刀阵向前推进，收割着被火海打乱阵型的残敌。大食军虽勇悍，但在唐军精良的装备、严酷的训练和针对性战术面前，首次较大规模的正面碰撞以惨败告终，丢下两百多具尸体狼狈撤退。
“白沙河之战”的详细战报被快马加鞭送往长安。它证明了唐军在战术和装备上对大食仍保有显着优势，但也暴露了大食军队的顽强和其重骑兵的冲击力不容小觑。李琰接到战报，既欣慰于唐军战力，也更坚定了“有限介入、技术压制”的西进策略。他深知，大食的战争潜力在于其庞大的人口和宗教凝聚力，绝不能陷入消耗战的泥潭。
就在西域刀兵相见的同时，帝国的东南沿海，探索的热情并未因东洲的初步成功而消退。根据伊兹公主提供的关于“温暖海洋对面可能还有更大土地”的模糊传说，以及李琰根据后世记忆绘制的极其简略、只有大致方向的“猜想海图”，一支由四艘“海鲨级”改进型快船组成的探险船队，从广州港悄然启航。
船队指挥是年轻但经验丰富的水师都尉周允，他曾参与过探索东洲的航程。船队配备了最新的星盘、改良的罗经，以及足够的食物、淡水和用于贸易的货物。他们的任务是顺着信风和洋流，向东南方向做尽可能远的探索，寻找新的陆地、资源与航线。
航行是枯燥而危险的。经历了数周与风浪的搏斗，穿越了数片看似无尽的海域后，了望手终于发出了声嘶力竭的呼喊：“陆地！好大一片陆地！”
呈现在他们眼前的，是一片望不到尽头的海岸线，植被茂密，与东洲的景致颇为相似，但又有些许不同。周允命令船队谨慎靠近，选择了一处河口平静水域下锚。
他们很快与当地的土着相遇。这些土着皮肤棕红，身材不高，以采集、渔猎为生，使用黑曜石工具，其语言、装饰与东洲的“白羽族”或“鹰之民”皆不相同。通过艰难的比划和交换礼物，周允得知，这片土地极其广袤，向内陆延伸至极远处还有高山和巨大的河流。他们遇到了几个不同的部落，有的友好，有的警惕。
周允没有冒进。他详细绘制了海岸线图，记录了风向、洋流、水文特征，采集了当地的植物种子、矿石样本，并与几个相对友好的部落建立了初步联系，留下了少量唐货作为善意。他将此片新发现的土地，暂时命名为“南瞻洲”，并立下简陋的石碑，刻上大唐年号与“周允至此”的字样。
探险船队在“南瞻洲”海岸停留了月余，补充了淡水食物后，开始返航。虽然未能深入内陆，但确认了一片全新大陆的存在，并成功建立了初步接触，这已是里程碑式的成就。帝国的海上触角，再次向前延伸了至关重要的一步。
凝碧池离宫内，阿黛拉公主在最初的悲痛过后，开始尝试接受新的生活。皇帝的优容和上官婉儿偶尔亲自前来探望的关怀，让她感受到了一丝温暖和安全。她开始主动学习唐语，阅读翻译成波斯文的简单汉家典籍，对大唐的典章制度、历史文化产生了浓厚兴趣。那枚“王室泪珠”被她仔细收好，她知道，复国的希望渺茫，但融入这个强大的帝国，为自己和流亡的族人寻得一席之地，或许是更现实的选择。她偶尔会被邀请参加宫中的小型聚会，与叶莲娜、伊兹等人见面。三位背景迥异的公主，在长安的宫廷里，形成了一道独特的风景。
叶莲娜公主凭借其智慧和人脉，逐渐成为了后宫一个微妙的信息节点，她总能适时地向李琰提供一些关于西方的趣闻或有用信息，巩固着自己的价值。而伊兹公主则以其天真烂漫，成为了宫廷的开心果，她与阿史那云学习骑射，向上官婉儿请教书画，进步飞快，对李琰的依赖与日俱增。
这一晚，李琰在批阅完关于西域战报和海上探险的奏章后，信步来到了上官婉儿的寝宫。月色如水，洒在庭前的海棠花上。
“婉儿，你看，”李琰将一份周允的初步探险报告递给上官婉儿，“我们的船队，又找到了一片新的大陆。这世界，远比我们想象的还要广阔。”
上官婉儿依偎在他身旁，看着海图上那简略的线条，轻声道：“陛下志在寰宇，四海之外，亦当有唐音。只是，妾有时也想，这征伐与探索，何时是个尽头？”
李琰揽住她的肩，目光望向深邃的夜空：“尽头？当龙旗插遍每一片大陆，当唐音成为万族共通之语，当朕所立之法度、所倡之文明，泽被苍生，或许，那才仅仅是开始。治理与融合，是比征服更漫长的道路。”
他低下头，看着婉儿在月光下清丽的侧脸，语气变得柔和：“而这些路上，能有你相伴，是朕之幸。”
婉儿脸颊微红，将头轻轻靠在他胸前，无声胜有声。宫灯摇曳，将一对相依的身影投在窗棂上，窗外，是正在无限扩展的大唐天下。
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