维京使团在长安的行程被安排得满满当当。鸿胪寺的官员领着他们参观了东西两市那令人眼花缭乱的繁华，观摩了禁卫军那令行禁止、杀气冲霄的操演，甚至还远观了将作监那传出阵阵轰鸣、仿佛蕴藏着神秘力量的作坊区域。每一次见识，都让奥拉夫和他的随从们心中的震撼与敬畏加深一层。他们带来的毛皮、琥珀在北市颇受欢迎，换得了不少精美的丝绸和瓷器，但这远非奥拉夫的终极目标。
在一次与鸿胪寺少卿的私下会晤中，奥拉夫终于小心翼翼地提出了拉格纳真正的诉求。“尊贵的少卿大人，”奥拉夫斟酌着词句，“我主拉格纳，渴望的不仅仅是短暂的贸易。我们希望能像之前的突厥人、回纥人一样，获得在大唐边境指定地点进行长期、稳定互市的权力。地点……或许可以在北方的某个河流交汇处，或者……靠近里海的某个安全港口。” 他停顿了一下，观察着对方的脸色，继续道，“此外，我主听闻天朝军械精良，尤其是那强弓硬弩，不知……能否允许我们购买一些，用以抵御我们西方那些贪婪的邻居？” 购买军械，这才是拉格纳最核心、也最大胆的试探。
鸿胪寺少卿闻言，脸上职业化的笑容不变，心中却冷笑一声。这些北蛮，果然野心不小。他打着官腔敷衍道：“贵使之请，本官定当转奏陛下。然互市地点、规模，乃至军械贸易，皆关乎国策边防，需陛下与朝中重臣慎重议决，非我等所能置喙。贵使还需耐心等待。”
与此同时，将作监内几位最精通海图和水文的大匠，正围着奥拉夫进献的那几卷羊皮海图仔细研究。这些海图绘制风格粗犷，但标注的海岸线、岛屿、洋流信息却相当详尽，尤其对北海、波罗的海乃至绕过斯堪的纳维亚半岛通往白海的航线描绘清晰，补充了大唐对极西之地认知的空白。
“陛下，”一位老工匠指着海图上一条用红褐色染料粗重标记的、从北海某处指向西面未知海洋的虚线，“此标记颇为蹊跷，似在指引某个方向。据老臣推测，这些维京人，其活动范围恐怕远超我们此前预估，他们或许……一直在尝试向西探索，寻找新的土地或航线！”
李琰看着那条充满野心的虚线，目光深邃。他想起后世的历史，维京人正是这个时期发现了冰岛、格陵兰，甚至一度到达了北美大陆。“看来，这群北海之狼的胃口，比我们想象的还要大。他们想要的，恐怕不仅仅是贸易和几件兵器，而是一条通往更广阔世界的道路，甚至是……新的家园和劫掠地。”
他立刻下达了几项密令：一，着令安北都护府，加强对北方海岸线的巡视，警惕任何维京船只的靠近；二，令将作监水师作坊，参考维京长船的结构优点，开始设计建造更适合远洋探索、兼具运输与战斗能力的新式海船；三，密令百骑司，尝试收买或策反使团中意志不坚定者，获取更多关于维京人内部情况、造船技术及其西向探索的确切信息。帝国对这伙新出现的北方邻居，采取了外松内紧、积极备防、暗中渗透的策略。
泰西封的王宫内，正在举行盛大的庆功宴，犒赏平定尼扎姆叛乱的有功之臣。赵崇珣居功至伟，安苏娜女王赐其波斯弯刀一把、黄金千两、骏马百匹，并加封其为“波斯护国公”，地位尊崇，见王不拜。对于参战的波斯将领和地方部落首领，也根据战功大小，给予了丰厚的土地、财物和官职赏赐。
然而，在论功行赏的背后，是安苏娜精心设计的权力平衡。她将原本属于尼扎姆派系的领地和部分权力，并没有全部收归王室，而是分封给了几位在此次平叛中立场坚定、出身相对较低的将领和新晋贵族，巧妙地打破了旧贵族对地方权力的垄断。同时，她借着胜利的余威，正式颁布法令，明确规定新军由女王和都护府共同统辖，军官任免需经女王批准，试图逐步将这支至关重要的武装力量牢牢抓在自己手中。
庆功宴上，安苏娜端着金杯，穿梭于群臣之间，言笑晏晏，举止间已初具一代女王的气度。赵崇珣看着她周旋于各方势力之间那游刃有余的样子，心中既感欣慰，也隐隐生出一丝警惕。这位他亲眼看着登上王位的少女，成长的速度，快得惊人。
朝堂之上，关于太子学习天竺数学的争议并未完全平息。机会很快到来。户部呈送秋季天下户籍、田亩、赋税总册，数据浩如烟海，负责核算的官吏夜以继日，仍需半月方能厘清。李琰突然下令，将此总册副本送至东宫，命太子李琮协助核算，限期五日。
这显然是一次公开的考验。孔颖达等老臣冷眼旁观，准备看太子如何出丑。李琮接到命令，不慌不忙，立刻请来拉什米卡公主，两人带领东宫属官，运用天竺数字和新的演算方法，将繁杂的数据列表、归类、计算。
结果令人震惊！仅用了三天时间，东宫便将核算清晰、准确无误的总册结果呈送御前，其速度远超户部，且账目条理分明，一目了然。李琰当朝将太子的核算结果与户部尚未完成的结果进行对比，高下立判。
李琮出列奏道：“父皇，此法虽源自天竺，然其便捷精准，利于国计民生。儿臣以为，学问之道，当以有用为本，何必拘泥于华夷之辨？若能利国利民，便是好的学问，便可为我所用！”
事实胜于雄辩。孔颖达等人看着那份无可挑剔的核算报告，哑口无言。李琰趁势下旨，肯定太子学以致用，并令户部选派聪明吏员，向东宫学习此等新式演算法，逐步推广。一场风波，以太子的完胜而告终。拉什米卡公主的价值，也因此事再次得到朝野的认可。
亚历山大港的“大唐图书馆”，因赫利俄多鲁斯的频繁到访和公开赞誉，名声渐起。他开始在图书馆内开设小范围的讲座，不仅讲解希腊哲学，也开始介绍他从大唐典籍中领悟到的“道法自然”、“阴阳平衡”等东方思想。这种融合东西的哲学思考，吸引了不少对现状不满、寻求新知的本地学者和年轻学生。
然而，这也引起了亚历山大港基督教会保守派的警觉。一位主教公开指责赫利俄多鲁斯的思想是“受到东方异教污染的异端”，并警告信徒远离那座“散布魔鬼思想的图书馆”。一场围绕思想与信仰的无声冲突，开始在这座古老的港口城市酝酿。刘仁轨得知后，指示下属不必直接介入宗教争论，但要确保图书馆和赫利俄多鲁斯的人身安全，同时鼓励更多展现大唐科技、医药、农业等实用知识的展示与交流。他相信，真正能打动人心、改变观念的，往往是那些能带来实际好处的知识与技术。
维京人的野心在试探中显露，波斯的权力在平衡中重构，太子的智慧在实践中得到证明，而地中海的思潮在碰撞中激荡。帝国在扩张与治理的道路上，面对的已不仅仅是疆域和武力的问题，更是错综复杂的利益、文化和思想的博弈。
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