紫宸殿内的烛火摇曳，将君臣们的影子拉长，投在光洁的金砖地上。波斯告急的军报，像一块寒冰，瞬间驱散了秋日的最后一丝暖意。
兵部尚书率先出列，声音凝重：“陛下，塔尔苏斯孤悬在外，守军不足五千，面对数倍之敌，恐难持久。若塔尔苏斯失守，叛军气焰必然嚣张，下一步恐将直接威胁波斯腹地，莎赫尔娜兹女王统治根基或将动摇。臣以为，必须驰援！”
户部尚书则面露难色：“尚书大人所言极是。然则，大军西征，粮草辎重转运万里，耗费何其巨大！今年河南道略有旱情，漕运压力已增，恐难短期内筹措足够粮饷支撑一场大战。是否可令莎赫尔娜兹女王先行固守，待我军准备充分再……”
“不可！”阿史那云按捺不住，英眉一挑，出列打断道，“陛下！兵贵神速！待我等准备充分，塔尔苏斯早已化为焦土，叛军兵锋直指泰西封矣！届时再救，损失更大，耗费更多！波斯乃帝国西陲屏障，绝不可失！臣愿亲率精骑，轻装疾进，驰援塔尔苏斯！”
殿内一时寂静。阿史那云作为禁卫将军，主动请缨远征，出乎一些人意料。李琰看着这位心爱的女将，眼中闪过一丝复杂。他知她骁勇，亦知此行凶险。
上官婉儿沉吟片刻，开口道：“云将军忠勇可嘉。然千里奔袭，主帅人选关乎全局。陛下，臣以为，可双管齐下。一方面，令安西都护府即刻就近抽调五千精骑，由一员上将率领，星夜兼程，驰援塔尔苏斯，解燃眉之急。另一方面，由朝廷筹备一支更具规模的后续部队，携充足粮秣器械，由一位能统筹全局的重臣挂帅，前往波斯，不仅为解围，更为彻底稳定西陲局势。”
这个方案兼顾了速度与实力，更为稳妥。李琰微微颔首，目光扫过众人，最终定格在阿史那云身上：“云儿，你可敢为朕做这先锋，率安西铁骑，先去会会那‘黑羊’、‘白羊’？”
阿史那云单膝跪地，抱拳朗声道：“臣万死不辞！定将那群乌合之众，碾碎于塔尔苏斯城下！”
“好！”李琰决断道，“旨意：擢阿史那云为安西道行军副总管，持朕节钺，即日启程，前往安西，会同安西都护府精骑五千，火速西进，援救塔尔苏斯！后续援军及粮草，由兵部、户部即刻筹措，主帅人选……朕自有计较。”
军情如火，阿史那云领命后，不及过多辞别，仅与李琰、上官婉儿做了简短交代，便带着一队亲兵，旋风般离开了长安，向西疾驰而去。李琰站在宫城高处，望着那远去的一抹烟尘，心中既有对爱将的信任，也有一丝难以言喻的牵挂。他知道，阿史那云此去，面对的将是凶悍的游牧骑兵和复杂的西亚局势。他暗中吩咐百骑司，加派精锐斥候，密切监控西线战事，确保信息畅通。
就在帝国为西线战事忙碌时，维京使团比约恩等人，在鸿胪寺官员的陪同下，继续参观长安。他们去了东市西市，被那琳琅满目的商品和摩肩接踵的人流惊得目瞪口呆；他们观看了禁卫军的操演，对唐军严整的军阵和精良的装备感到骇然；他们甚至被允许远远参观了将作监的外围作坊，那里传来的锻打声和奇妙的器械，让他们对大唐的工艺水平有了直观认识。
比约恩心中的天平彻底倾斜了。与这样的帝国为敌，绝对是自取灭亡。他召集手下，严肃地说道：“我们都看到了，拉格纳首领的东进决定是正确的，但不是为了掠夺，而是为了贸易！我们必须想办法和唐人建立稳定的贸易关系，用我们的毛皮、琥珀和奴隶，换取他们的丝绸、瓷器和那些锋利的武器！这比抢劫要划算一万倍！”
维京使团开始主动与市舶司的官员接触，试探性地提出贸易请求。他们的务实和逐渐表现出来的恭顺态度，也让鸿胪寺和百骑司的监控稍微放松了一些。这些北欧来客，正在被长安的繁华与强大逐步“驯化”。
拉什米卡公主得知波斯战事紧急后，内心也十分关切。她深知波斯的稳定对帝国西进战略的重要性。她连夜查阅资料，结合自己对西亚部落的了解，写了一封简短但重点突出的密奏，通过上官婉儿呈递给李琰。
在密奏中，她并未妄议军事，而是提供了一个可能的情报切入点：“……妾身闻‘黑羊’、‘白羊’皆奉火祆教，然其内部亦有派系之别，并非铁板一块。或可遣熟悉其情之细作，散播流言，言‘白羊部’欲借机吞并‘黑羊部’之地盘，或言拜占庭许诺之利益分配不公……或可使其心生间隙，减缓攻势，为天兵争取时间。”
这条建议，着眼于利用敌人内部的矛盾，属于高明的心理战和情报战范畴。李琰看到后，颇为欣赏，立刻将建议转给了负责对外情报的机构参考。他对上官婉儿感叹：“拉什米卡公主，真乃宝藏也。其心思之缜密，不亚于朝中谋士。”
这话传到拉什米卡耳中，让她倍感鼓舞。而阿史那云的出征，也让后宫的氛围有了一些微妙变化。上官婉儿肩上的担子更重了，她需要更加尽心竭力地辅佐李琰处理政务，同时也要安抚好后宫。拉什米卡则更加低调谦逊，她知道，此刻展现出的任何一丝得意，都可能引来不必要的麻烦。后宫在表面平静下，维系着一种新的平衡。
朝堂之上，关于后续援军主帅人选，也引发了一番暗涌。有资历的老将跃跃欲试，一些文臣则担心武将权力过大。李琰心中似乎已有人选，却并未立即公布，他要看看各方反应，也要等待阿史那云前锋军的初步战报。
帝国的巨轮，在波斯特使的烽火中调整着航向。一位女将军踏上了西征的险途，一群北欧来客在帝都进行着心灵的洗礼，而一位异国公主则用自己的智慧悄然影响着帝国的决策。长安的秋意渐深，西陲的风沙正烈，所有人的命运，都因这场突如其来的战事而更加紧密地交织在一起。
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