波斯的烦恼、地中海的博弈、后宫的风波，似乎都未能扰乱李琰既定的“消化”节奏。帝国的重心依旧放在稳固新征服的两河流域和波斯高原上。然而，帝国的最高决策者，其目光从未停止扫视寰宇全图。当西方的局势暂时陷入一种紧张的平衡时，南方那片传说中流淌着牛奶与蜂蜜、遍布香料与黄金的次大陆——印度，其诱惑便自然而然地浮现在李琰的视野之中。
御书房内，李琰的手指在地图上缓缓划过兴都库什山脉，落在了一片形状如同倒三角形的广袤土地上。那里邦国林立，信仰繁杂，既有延续已久的笈多王朝余脉，也有新兴的拉其普特人王国，南部更是有着强大的朱罗王朝等航海国度。它们富裕，但也因其分裂而显得……脆弱。
“陛下，”户部尚书看着皇帝手指的方向，眼中放光，“天竺之地，物产丰饶，尤以香料、宝石、象牙、金银为甚。若能打通南路，或使其臣服朝贡，则帝国财赋将更为充盈！”
一位曾随商队到过印度的鸿胪寺官员补充道：“陛下，如今北天竺诸国混战，互不统属，正利于我大唐从中取事。其民虽众，然兵甲不精，战法陈旧，绝非我大唐雄师之敌。”
兵部尚书则持谨慎态度：“陛下，西征刚歇，将士疲敝，粮秣转运艰难。且天竺气候炎热，疫病横行，山川地貌与我中原迥异，贸然进军，风险不小。或可先遣使招抚，通商互市，观其动静，再做定夺。”
李琰沉吟不语。他深知印度的富庶，玄奘法师的《大唐西域记》早已将那里的繁华描绘得淋漓尽致。直接征服，固然能带来巨大的财富和荣耀，但也确实面临诸多困难。而且，帝国目前的首要任务仍是消化西亚。
“征服之事，暂且不提。”李琰最终开口，“然通商、探路、知己知彼，刻不容缓。传朕旨意：一、扩大与印度诸国的官方贸易，可在波斯湾或印度西海岸设立大唐商馆，收购香料珍宝，倾销丝绸瓷器。二、由皇城司和兵部联合选派精干人员，组成‘南境勘探队’，伪装成商队或求法僧侣，深入天竺，详细绘制其山川地理、城防兵力、道路交通图，并摸清各国关系、风土人情。三、令岭南道水师，加强对印度洋商路的巡逻，清剿海盗，保护我大唐商船。”
这是一个以商贸和情报收集为先导的稳健策略，为未来可能采取的行动打下坚实基础。众臣领命而去。
巴格达宫中，莎赫尔娜兹郡王在经过一番内心挣扎后，终于决定向现实妥协。她再次召见了那两位被禁足的埃及舞女。
这一次，她没有发怒，只是平静地宣布：“陛下仁慈，念你等远道而来，特许你们留在宫中。然宫廷有宫廷的规矩。即日起，你二人编入普通乐籍，专心演练歌舞，未有传召，不得擅自出入，更不得有任何失仪之举。若再有不轨，休怪本王依宫规严惩不贷！”
她既没有严惩她们以立威，那可能会让陛下觉得她气量狭小，也没有放纵她们那会损害自己的尊严，而是选择了一种冷淡而规范的处置方式，将她们边缘化，既体现了掌控力，又不至于过度刺激可能存在的、来自长安的关注。
两位舞女战战兢兢地领命，她们也意识到这位波斯郡王并非完全，从此收敛了许多，至少表面上是如此。
与此同时，莎赫尔娜兹也开始尝试改变与大唐官员的相处方式。她不再固执地坚持己见，而是在一些非原则性的问题上主动征求郭昕的意见，甚至邀请唐官参与一些波斯传统节日的庆祝活动，展现出合作与融合的姿态。
这种变化带来了微妙的效果。大唐官员们虽然依旧牢牢掌握着关键权力，但对这位“识大体”的郡王态度明显缓和了不少，一些无关紧要的事务上也更愿意尊重她的决定。莎赫尔娜兹第一次感受到，有时候以退为进，反而能赢得些许空间和尊重。尽管这种尊重依然建立在大唐的绝对权威之下，但总比之前的完全被动要好得多。
地中海上，卡特琳娜与威尼斯的秘密合作迅速深化。尝到了大唐护航甜头的威尼斯商人，开始更积极地向卡特琳娜提供拜占庭海军的情报。
这一日，一份关键情报被送到卡特琳娜手中：一支拜占庭运输船队，装载着大量新征集的税款和一批紧急军械，将从希腊比雷埃夫斯港出发，运往正在与保加利亚人对峙的前线基地。
卡特琳娜眼中闪过猎食者的光芒。这可是块肥肉！打击这支船队，既能重创拜占庭的财政和军备，又能用缴获的战利品充实自己的小金库和大唐的国库，更重要的是，可以迫使拜占庭将更多海军力量用于护航，从而减轻大唐在地中海东部的压力。
她立刻精心策划了一场伏击。她并没有动用大唐的舰船，而是以“雇佣”的方式，动用了归附于她的北非柏柏尔海盗舰队，并混入了几艘经过伪装的威尼斯快船。
伏击地点选在爱琴海一处岛屿密布、航道狭窄的海域。当拜占庭运输船队毫无防备地驶入伏击圈时，无数海盗船如同闻到血腥味的鲨鱼，从岛屿背后蜂拥而出！
战斗毫无悬念。拜占庭护航战舰数量不足，且被突然袭击打懵了头。柏柏尔海盗们凶悍地跳帮接舷，威尼斯快船则在外围用弩箭精准点名。经过短暂而激烈的抵抗，拜占庭护航舰或被击沉，或被迫投降。运输船上的金银和军械，尽数落入了卡特琳娜之手。
事后，卡特琳娜将战利品的一半分给了“出力”的柏柏尔人和威尼斯人，另一半则装上了大唐的运输船，准备运往忽鲁谟斯。她甚至故意放走了几名拜占庭俘虏，让他们回去报告是“凶残的北非海盗与威尼斯叛徒”勾结所为。
拜占庭皇帝巴西尔一世得知消息后，气得吐血，却又无法公开指责大唐，只能将怒火撒向威尼斯和北非势力，地中海的水被搅得更浑了。而威尼斯人，则通过这次“投名状”，进一步绑上了大唐的战车。
长安，夜色渐深。李琰处理完政务，信步走到了上官婉儿的蕙草殿。殿内温暖如春，熏香袅袅。婉儿正坐在灯下，翻阅着一本刚刚由南境勘探队队员带来的、关于印度风土的初步报告手稿。
“陛下，”见李琰进来，婉儿起身相迎，将手稿递上，“这是刚刚送来的，关于南天竺朱罗国的一些记载，其水师强大，港口繁华，贸易极盛，似与阿拉伯人亦有往来。”
李琰接过手稿，饶有兴致地翻阅起来。上面描绘的异国风情、奇珍异宝，确实令人神往。他搂着婉儿在软榻上坐下，一边看，一边听婉儿轻声补充着其中的细节。
“香料堆积如山，宝石如砾石般常见……若真如此，确是富庶之地。”李琰感叹道，手指无意识地摩挲着婉儿的肩头，“只是路途遥远，征伐不易。”
婉儿依偎在他怀里，柔声道：“陛下圣明。然财富动人心，即便我不取，恐他人亦觊觎。先通商路，绘其舆图，晓其虚实，待时机成熟，或可遣一偏师，自海上而下，联合友善之邦，以最小的代价，获最大的利益。”
李琰点头微笑：“知朕者，婉儿也。”他就喜欢婉儿这种总能与他思路契合的智慧。两人就着印度的话题低声交谈了许久，从地理到物产，从宗教到军事，婉儿广博的见识和敏锐的分析让李琰获益匪浅。
气氛渐渐变得暧昧，手中的书稿不知何时已滑落一旁。李琰低头吻住婉儿柔软的唇瓣，感受着她的温顺与回应。烛光下，婉儿的肌肤细腻如瓷，眼波流转间带着一丝羞涩与渴望。不同于阿史那云的热情似火，婉儿的温柔更像是一种细腻的缠绕，让人沉溺其中……（此处省略若干字）
云收雨歇，李琰拥着婉儿，手指缠绕着她的青丝，鼻尖萦绕着她身上淡淡的墨香与体香，感到一种难得的宁静与满足。然而，他的思绪却依旧活跃。印度的富饶、波斯的稳定、地中海的博弈……帝国的棋局在他脑中缓缓展开。
“看来，是时候给岭南水师和市舶司多拨些款子了。”李琰在入睡前，模糊地想着。南方的诱惑，如同一种隐约的香气，开始撩拨着帝国最高统治者的心弦。
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