伊尔森帝国的边境要塞，不同于卡林迪亚南疆的风沙，这里笼罩在一种阴冷潮湿的气息中。高耸的黑石城墙上，旗帜在带着咸味的海风中猎猎作响。一间戒备森严的作战室内，墙壁上悬挂着巨大的军事地图，上面用红蓝两色的箭头和标记描绘着犬牙交错的边境线和假想的进攻路线。
卡文，那个刀疤脸的斥候队长，正挺直脊背，站在一张铺着地图的长桌前。他身上的皮甲已经擦拭干净，但眉宇间的疲惫和那股挥之不去的肃杀之气依旧存在。桌子的另一端，坐着一位身披重铠、头发花白但眼神锐利如鹰的老将军。将军手指粗壮，布满老茧，正有一下没一下地敲击着地图上卡林迪亚东北部的那片广袤森林。
“所以，卡文队长，”将军的声音低沉而有力，如同沉重的鼓点，“你的结论是，这条穿过北部森林的路线，是突袭卡林迪亚腹地的最佳选择？”
“是的，将军阁下。”卡文的声音沉稳，“这条路线大部分是崎岖的山地和密林，易于隐蔽，可以绕开卡林迪亚在主干道上的防御工事。而且根据我们的侦察和抓获的俘虏情报，卡林迪亚帝国为了‘坚壁清野’，已经主动放弃了这条路线上大部分的村庄和据点。他们的兵力主要集中在几个大的城镇和要塞，这条路线上的防御几乎是空白。”
将军的手指停在地图上一个不起眼的小点——那是卡文标记出的哥布林营地的大致位置。“但是，你报告中提到了一个…实力不明的聚居点？似乎是哥布林和…其他种族混居？”将军的眉头微微皱起，“一支潜伏的突袭部队，最忌讳的就是未知因素。这条路线虽然隐蔽，但如果半途杀出来一股不明底细的力量，很可能打乱我们的全盘计划。”
卡文的目光也落到那个标记点上，眼神变得有些复杂，但语气却异常坚定：“将军阁下，关于那个营地，我确实进行了一些…近距离的侦察。”他避开了提到自己被围的细节，只是含糊地说道，“他们的人数并不算多，虽然种族构成复杂，甚至有一些人类和精灵，但战斗力…我认为可以控制。”
将军锐利的目光看向他：“可以控制？卡文队长，这不是猜测，这关系到我们集团军的性命，甚至可能影响整个战局的走向。你凭什么这么肯定？”
卡文沉默了片刻，似乎在斟酌用词。他抬起头，迎上将军审视的目光，声音压低了一些，带着一种不容置疑的自信：“因为，将军阁下…那个营地里，有我的人。”
将军花白的眉毛猛地一挑，敲击地图的手指也停了下来，眼神中充满了惊讶和探究。有他的人？安插了内应？还是说…
卡文没有再做过多解释，只是保持着那份自信和笃定。他知道，将军不需要知道细节，只需要一个足够有说服力的保证。而“有我的人”这几个字，在他们这种常年在阴影中执行任务的人听来，已经包含了足够的信息和分量。
将军凝视了卡文许久，似乎在评估他话语的真实性和背后的风险。最终，他缓缓点了点头，手指重新在地图上移动起来。“很好，卡文。如果这条路线真的可行，并且你能确保那个‘未知因素’在我们掌控之中…那这将是一步奇兵。”他沉声道，“我会将这条路线列为备选方案之一。你继续带人严密监视，随时汇报情况。记住，我需要的是确切的情报，不是你的‘信心’，你知道我们的陛下已经经不起任何失败了。”
“是！将军阁下！”卡文挺直身体，声音洪亮。但当他低下头时，眼底深处却闪过一丝不易察觉的复杂光芒。阿黛拉…希望你…不要让我失望…或者说，不要逼我…做出让你失望的选择。
卡林迪亚王都，阿斯卡隆。金碧辉煌的王宫深处，皇帝陛下的私人书房内，气氛却远不如外表那般光鲜亮丽。
肥胖的皇帝陛下，此刻正怒气冲冲地将一个镶金边的酒杯狠狠砸在厚重的华丽地毯上，酒液泼洒出来，在地毯上留下深色的污渍。他通红的脸上满是怒火，胸口剧烈起伏着。
“愚蠢！彻头彻尾的愚蠢！！”皇帝咆哮着，唾沫星子横飞，“奥斯顿！你这个成事不足败事有余的废物！我让你想办法控制住那个女人，或者至少让她快点生个孩子，你倒好！竟然派人去刺杀她？！还是在我眼皮子底下？！”
书桌对面，奥斯顿亲王，拉文德女爵名义上的丈夫，正脸色苍白地低着头，身体微微发抖。他身上的华贵服饰更衬得他此刻如同惊弓之鸟。“陛…陛下…息怒…”他怯懦地辩解道，“我…我也是一时情急…她一直拒绝我，拒绝履行妻子的义务，又不肯交出领地的管理权…我这不是…想尽快帮皇室解决这个麻烦，拿到拉文德家族的财产吗？只要她死了，或者…失去继承能力…”
“解决麻烦？！”皇帝气得又拿起桌上的一个银盘子想砸，但想了想价值不菲，又重重放下，“你差点给我惹来天大的麻烦！刺杀帝国实权领主！还是在你妻子自己的领地上！你知不知道这件事如果传出去，会引起多大的动荡？！那些老牌贵族会怎么看我们皇室？！你这是要把整个卡林迪亚都拆了吗？！”
“可…可是，她不是还好好的回来了吗？”奥斯顿小声嘟囔着，语气里充满了委屈，“而且…而且她也没有证据…”
“没有证据？！”皇帝冷笑一声，“她艾格尼丝·冯·拉文德是傻子吗？！那么精准的伏击，目标明确，手段狠辣，不是你这个离她最近、又最有动机的人干的，还能是谁？！她没立刻翻脸，只是因为她顾虑太多！顾虑拉文德家族的声誉，顾虑帝国的稳定，更重要的是…她现在还没有足够的把握能彻底摆脱皇室的控制！你这蠢货，差点就给了她一个最好的借口！”
奥斯顿被骂得狗血淋头，大气都不敢出。
皇帝看着他这副窝囊的样子，更是气不打一处来，但也知道现在不是追究责任的时候。“算了！”他烦躁地摆摆手，“现在最重要的是和伊尔森的战争！这场仗关系到帝国的未来，绝对不容有失！你给我安分一点！在战争结束前，不许再给我惹任何麻烦！听见没有？！”
“是…是，陛下…”奥斯顿连忙点头。
“至于艾格尼丝那边…”皇帝摸着自己肥厚的下巴，眼中闪过一丝阴鸷，“既然硬的不行，那就来软的。她不是不让你碰吗？那你就想办法…比如，把她灌醉？等生米煮成熟饭，肚子里有了你的种，她还能怎么样？”他脸上露出一个猥琐的笑容。
听到这个建议，奥斯顿的脸色变得更加难看了，甚至带着一丝绝望：“陛下…恐怕…恐怕不行…”
“嗯？什么不行？”皇帝不满地看着他。
奥斯顿哭丧着脸，几乎要哭出来了：“她…她现在根本就不让我进她的房间了！连见面都得提前通报！我…我连靠近她的机会都没有…怎么灌醉她啊…”
“……”皇帝看着自己这个不争气的侄子，听着他这番窝囊废到了极点的话，气得差点一口气没喘上来。他张了张嘴，想再骂几句，但最终只是无力地翻了个巨大的白眼，摆了摆手。
“滚！给我滚出去！看到你就心烦！”
奥斯顿如蒙大赦，连滚带爬地退出了书房。留下皇帝一个人在奢华的书房里，对着一地图的江山，气得胸闷。
真是废物！烂泥扶不上墙！看来…指望这个侄子是没戏了。艾格尼丝那个女人…越来越难控制了。必须得想点别的办法…在她彻底坐大之前… 皇帝的眼中闪烁着阴冷的光芒，手指在地图上拉文德家族那片富饶的领地上缓缓划过。
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